Chapitre 4959 — Repose en paix

Le tourbillon de sable hurlait sans relâche, et nul ne pouvait savoir de l'extérieur ce qui s'y tramait vraiment ; non seulement l'œil nu n'y voyait goutte, mais même la conscience spirituelle, une fois lancée à l'intérieur, ne rapportait rien de bon — elle risquait fort d'être prise en retour et de se briser.

Longtemps après, un souffle d'épée jailli vers le ciel fendit soudain le tourbillon en deux ; aussitôt, Liu Ziqi, vêtue de blanc, fut projetée en arrière, crachant du sang, et l'on découvrit qu'une épée souple d'argent lui était apparue entre les mains, nul ne savait quand.

Wei Zhao, à cette vue, fut saisi d'une vive angoisse ; mais il aperçut bien vite que Chang Minghui, au loin, était blessé lui aussi : une entaille profonde jusqu'à l'os lui barrait la poitrine, d'où le sang coulait sans discontinuer, un spectacle à glacer le sang — et il semblait bien que ce fût là l'œuvre du souffle d'épée qui venait de fendre le ciel.

« Hem, il faut croire que je t'avais bien sous-estimée ; jamais je n'avais vu une femme aller si loin, et toi, Liu Ziqi, tu es la première. » Chang Minghui ricana froidement. Ce n'était pas seulement la puissance de Liu Ziqi qui le forçait à la considérer d'un autre œil ; ce qui le laissait sans voix, c'était que cette femme, une fois aux prises, se montrât plus dure et plus impérieuse que lui-même — nom d'un chien, était-ce là une femme ?

« C'est que tu manques d'expérience, voilà tout. » Liu Ziqi eut un rire froid et dédaigneux. Sa force était certes déjà grande, et rares étaient les cultivatrices capables de lui tenir tête ; mais rares ne signifie point inexistantes : ainsi Ning Shanghe, maîtresse de l'île de l'Ouest, dont la véritable puissance la dépassait de loin.

« Vraiment ? » Chang Minghui, sans se prononcer, ferma à demi la main et, pinçant les lèvres, lâcha : « Tu n'as plus que la langue pour faire la fière. La formation des neuf palais de sable, je l'ai déjà brisée ; ce qui vient ensuite, c'est ton heure. Repose en paix. »

À peine ces mots tombés que, dans la main de Chang Minghui, surgit soudain une lame de vent en forme de croissant de lune ; au premier regard, rien ne la distinguait des attaques qu'il avait employées jusque-là, mais lorsqu'elle fut lancée, Liu Ziqi et Wei Zhao, resté au loin, écarquillèrent les yeux d'un coup.

Boum ! Une entaille profonde jusqu'à l'os s'ouvrit brusquement sur le corps de Liu Ziqi, et tout son être fut projeté à plus de dix dizaines de pieds en arrière, le visage marqué d'une incrédulité absolue : la lame de vent de l'adversaire était venue fondre sur elle en un instant, sans le moindre délai !

Wei Zhao, à côté, sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. La lame de vent était certes d'une vitesse extrême, et même avec l'avertissement du jade pendu à son cou, il eût eu grand-peine, avec sa force, à l'éviter entièrement ; mais Liu Ziqi, elle, n'aurait pas dû se retrouver dans un tel désarroi, elle qui était après tout une fine lame du milieu du stade de l'Ouverture de la montagne, et qui, au jugement de Wei Zhao, devait compter parmi les tout premiers de son rang — sans quoi elle n'eût jamais pu, avec la seule formation des neuf palais de sable, tenir tête si longtemps à Chang Minghui.

Mais le problème était ailleurs : cette lame de vent ne suivait aucune trajectoire de vol ; l'instant d'avant elle jaillissait de la main de Chang Minghui, l'instant d'après elle apparaissait déjà sur le corps de Liu Ziqi. Comment diable l'esquiver ?

Une telle technique dépassait presque la vitesse de l'espace même. La dernière fois que Wei Zhao avait vu pareil prodige, c'était en recevant l'héritage de foudre et d'éclairs de l'anguille électrique géante : il y avait alors vu le souffle d'épée d'un escrimeur humain fondre sur sa cible avec cette même instantanéité.

À en juger par la seule aura, Chang Minghui, du stade tardif de l'Ouverture de la montagne, restait bien loin en dessous de cet escrimeur humain — celui-là, après tout, était de taille à croiser le fer avec l'anguille électrique géante. Pourtant, l'essence de leurs techniques était identique, preuve que cet homme, Chang Minghui, ne devait rien à la renommée : il était bel et bien d'une trempe peu commune !

« Alors ? La caresse de ma lame de vent, ce n'est pas agréable, n'est-ce pas ? » Chang Minghui, ravi, retroussa les lèvres ; il s'efforçait par ces mots de distraire l'adversaire et de l'entraîner à parler, tandis que son autre main, cachée dans la manche, accumulait sourdement sa force : en silence, une nouvelle lame de vent fondit sur sa proie.

Boum ! Cette lame de vent passa droit sur la gorge de Liu Ziqi, et la tête roula à terre.

En un instant, le ciel et la terre, toutes choses se figèrent soudain ; Wei Zhao, les yeux prêts à éclater, hurla d'une voix déchirée par la douleur et l'indignation : « Tante Liu ! »

« Hem, si forte soit-elle, ce n'est jamais qu'une femme, rien de plus. » Chang Minghui éclata d'un rire triomphant ; mais avant qu'il n'eût achevé de rire, le corps de Liu Ziqi, une fois tombé, se changea soudain en un tas de sable jaune : ce n'était qu'un double de sable !

Ce prodige laissa Chang Minghui sans réaction, et Wei Zhao lui-même ne comprit pas tout de suite. Il n'était pourtant pas loin de la position de Liu Ziqi ; mais même lui n'avait nullement remarqué à quel moment elle avait été remplacée par un double de sable. Le procédé, en soi, n'avait rien de renversant ; mais le porter à un point de perfection aussi absolu, cela faisait de Liu Ziqi la première personne que Wei Zhao eût jamais vue en la matière !

Pff ! Liu Ziqi apparut brusquement derrière Chang Minghui et, du même geste, lui transperça la poitrine de part en part. La stupeur de Chang Minghui redoubla : il regardait, hébété et incrédule, la lame ensanglantée qui lui sortait de la poitrine.

Wei Zhao, lui aussi, n'en croyait pas ses yeux. Liu Ziqi avait jusque-là donné l'impression de combattre à grandes envolées, franchement et ouvertement ; mais depuis qu'elle avait, sans un bruit, façonné son double de sable jusqu'à son apparition silencieuse derrière Chang Minghui, tout son style de combat avait brusquement changé du tout au tout : plus rien de cette dure autorité d'auparavant, elle ressemblait bien plutôt à un assassin jouant des angles les plus imprévisibles.

« Des sornettes comme ‹ rien de plus ›, vous les débitez un peu tôt, seigneur. » La respiration de Liu Ziqi était un peu pesante.

Toute cette séquence d'actions avait coulé de source, sans heurt ; ce n'était point, comme la lame de vent instantanée de l'adversaire, un prodige proprement stupéfiant, mais pour en arriver à une exécution aussi irréprochable, et surtout pour tromper un homme de la trempe de Chang Minghui, la dépense de force vitale et de souffle véritable avait été proprement astronomique — sans compter que la première lame de vent avait bel et bien laissé une entaille profonde jusqu'à l'os.

Pouvoir ainsi transpercer de part en part la poitrine de Chang Minghui, c'était déjà le fruit d'un effort total de Liu Ziqi : tout à l'heure, même avec l'appui de la formation des neuf palais de sable, elle avait été écrasée par l'adversaire ; c'est dans ce corps à corps désespéré qu'elle révélait enfin sa vraie puissance.

« Vraiment ? » Chang Minghui, transpercé de cette épée, ne s'écroula point ; bien au contraire, en un instant, son aura se fit plus sauvage et plus puissante que jamais, et des rafales de vent, visibles à l'œil nu, s'en échappèrent par vagues pour aller, aussitôt, enlacer Liu Ziqi derrière lui.

Ces rafales étaient comme des chaînes de fer invisibles et sans trace, qui ligotaient Liu Ziqi des pieds à la tête et la suspendaient en plein air. Son visage vira aussitôt au rouge écarlate : elle ne pouvait plus bouger, et surtout, l'une de ces rafales lui serrait la gorge — elle étouffait tout entière.