Chapitre 5176 — Poser la question

« Hé hé, le grand tournoi d'épreuves est une vieille tradition de l'Alliance de l'Antiquité, nul ne l'ignore ; mais certains disciples y participent pour la première fois, aussi votre vieux serviteur se doit-il de bavarder un peu afin de vous réexpliquer ce qu'est ce grand tournoi d'épreuves. » Xin Yi'an sourit et poursuivit : « Le grand tournoi d'épreuves, comme son nom l'indique, est la préparation aux Épreuves de l'Antiquité ; il a pour but de vérifier si votre puissance vous rend dignes d'y prendre part, et c'est aussi une mesure de prudence à votre égard : les Épreuves de l'Antiquité sont extrêmement périlleuses, et qui n'a pas la force requise risque fort d'y laisser la vie pour rien. »

« Une question, mon oncle Xin : à quoi reconnaît-on qu'une puissance suffit ? Faut-il fixer un palier de cultivation, ceux qui le dépassent étant qualifiés et les autres exclus des Épreuves de l'Antiquité ? » demanda quelqu'un avec impatience.

« Point du tout. Le couperet uniforme a beau être simple et clair, il ne répond pas à l'esprit de nos Épreuves de l'Antiquité. Retenez bien ceci : les Épreuves de l'Antiquité ne sont pas une simple épreuve ; elles n'ont qu'une seule raison d'être — faire émerger les disciples véritablement capables, afin qu'ils deviennent les objets de la formation prioritaire des diverses sectes et familles de l'Antiquité. » Xin Yi'an marqua une pause, puis ajouta : « Bien entendu, ce que j'appelle puissance ne désigne pas uniquement le niveau de cultivation ; ce qui compte davantage, c'est le talent et le potentiel. Sachez qu'un disciple de génie, fût-il pour l'instant au seul stade initial de la Fondation, ne le cède en valeur à aucun expert parvenu au grand accomplissement de ce même stade. »

« Comment donc juger le talent et le potentiel ? D'après les racines spirituelles ? » demanda-t-on de toutes parts.

« Les racines spirituelles ne sont qu'un aspect des choses ; s'en tenir à elles seules serait par trop étroit. Après tout, les prétendus génies aux racines éclatantes qui finissent par rentrer dans le rang sont légion. Aussi la haute direction de l'Alliance de l'Antiquité a-t-elle décidé d'un commun accord que seuls les disciples se distinguant au combat réel méritaient véritablement d'être cultivés. » déclara Xin Yi'an d'un ton grave.

« Le combat réel ? Et comment cela se passe-t-il ? » La foule n'y comprenait rien. Certes, chaque édition des Épreuves de l'Antiquité était précédée d'un grand tournoi d'épreuves, mais le contenu en variait chaque fois. Aux débuts, il y avait eu le couperet uniforme ; les dernières fois, c'étaient toutes sortes de joutes : épreuves internes à chaque secte, ou tournois par équipes entre sectes ; les formules les plus diverses, jamais deux fois les mêmes.

« Hé hé, savoir improviser est aussi une capacité que nous devons évaluer. Quant au détail des épreuves, permettez à votre vieux serviteur de garder le secret pour l'instant : dans trois jours, le grand tournoi d'épreuves s'ouvrira officiellement, et tout vous sera alors expliqué en détail. Rentrez vous refaire une santé et vous tenir prêts, voilà tout. » dit Xin Yi'an en souriant.

La foule aurait voulu insister. Mais Xin Yi'an était après tout l'oncle qui commandait l'expédition, et un expert du stade du Noyau d'Or ; puisqu'il s'exprimait ainsi, nul n'osa pousser plus avant les questions en face.

Xue Jianming, lui, n'avait pas ces scrupules. Expert du stade initial du Noyau d'Or, il ne faisait déjà plus grand cas de Xin Yi'an, et lança d'un ton perfide : « Mon oncle Xin a de bien belles paroles, mais qui sait si vous ne soufflerez pas en cachette quelques mots à vos gens ? Cela ne serait guère équitable pour tout le monde, il me semble. »

La foule, déjà travaillée par le doute, n'eut pas plus tôt été ainsi excitée que les visages se firent étranges. Tout passe encore, mais on se méfiait de la secte Cangwu de l'Île du Nord. L'image que Xin Yi'an s'était bâtie au fil des ans était certes flatteuse, mais prétendre qu'il était assez impartial et désintéressé pour n'avoir pas le moindre penchant secret, personne n'y croirait, à coup sûr ; au moins laisserait-il échapper quelque mot d'avance devant les disciples de sa propre secte Cangwu de l'Île du Nord.

L'affaire ne paraissait pas grave, mais entre qui s'y était préparé de longue main et qui était pris au dépourvu, la différence de performance au moment du tournoi risquait d'être du tout au tout. N'eût-ce été qu'un soupçon sans fondement, ces grands tournois et ces examens — pour peu qu'une injustice s'y glissât, elle était démesurément grossie, et chacun se croyait la victime désignée. L'émotion finit par gagner la foule entière et devint incontrôlable.

« Xue Jianming, vous doutez donc que je traite les affaires avec équité ? » Xin Yi'an, le visage assombri, laissa échapper un froid sarcasme.

« Je n'oserais. Simplement, pour des choses comme le grand tournoi d'épreuves, j'estime qu'il vaut mieux faire preuve d'ouverture et de transparence, de peur que les gens ne jasent dans le dos et que le doute n'engendre des ombres. C'est aussi pour votre bien, mon oncle Xin. N'est-ce pas, tout le monde ? » dit Xue Jianming avec désinvolture.

« C'est vrai, le frère Xue a raison ! » approuva la foule d'une seule voix.

Devant cette effervescence, Xin Yi'an n'osa user de contrainte. Le visage sombre, il lâcha avec un froid mépris : « Fort bien, voilà qui est fort raisonnable. Malheureusement, je ne puis encore vous révéler le contenu des épreuves, car à l'heure qu'il est, même moi je l'ignore : seul le principe général est arrêté, et la haute direction de l'Alliance de l'Antiquité en délibère encore. Dans trois jours, les épreuves seront transmises à l'heure dite, et tout sera alors dévoilé. »

La foule se dévisagea, interdite : puisque même la haute direction de l'Alliance de l'Antiquité en délibérait encore, il n'y avait plus lieu de douter.

« D'autres questions ? Mieux vaut les poser toutes ensemble, de peur que certains ne jasent encore dans le dos. » Xin Yi'an fixa Xue Jianming. À plusieurs reprises, celui-ci l'avait défié ouvertement, lui, l'oncle qui commandait l'expédition ; fût-il d'un naturel doux, il ne pouvait décemment ravaler son ressentiment, et son attitude montrait qu'il tenait tête à Xue Jianming.

Un autre eût reculé, mais Xue Jianming ne faisait aucun cas de Xin Yi'an : il avait trop d'appuis. Outre qu'il était lui-même expert du stade initial du Noyau d'Or, il avait derrière lui un père vice-maître de la secte Xuejian, et surtout l'appui de cette organisation vaste et mystérieuse qu'était le Centre. Avec son orgueil invétéré, il eût fallu un prodige pour qu'il gardât encore quelque respect craintif envers Xin Yi'an.

« Une dernière question : tous les gens de l'archipel du Transit doivent-ils obligatoirement participer à ce grand tournoi d'épreuves ? » demanda Xue Jianming ; mais son regard dériva vers Wei Zhao et les siens. Il ignorait que Wei Zhao avait depuis longtemps résolu de faire participer tout le monde au tournoi, et craignait même que la troupe ne mordît point à l'hameçon.

« Nullement. Les Épreuves de l'Antiquité n'ont jamais contraint personne ; il en va de même du grand tournoi d'épreuves : y participer ou non dépend de la volonté de chacun. Toutefois, renoncer au tournoi équivaut à renoncer à la chance de prendre part aux Épreuves de l'Antiquité. » dit Xin Yi'an d'une voix indifférente.

Cette réponse n'avait rien de surprenant, mais elle assombrit le visage de Xue Jianming : le plan qu'il avait proposé au Docteur aux Lunettes reposait sur une condition préalable indispensable, à savoir que Wei Zhao et les siens prissent part au tournoi ; faute de quoi, il n'avait plus aucun moyen d'agir.