第11603章 お前また喧嘩したいのか
「うん？ お前また喧嘩したいのか？」
韋百戰の顔色がすっと翳った。
厲清河は気にも留めぬ様子で手を打ち鳴らした。「やるならやろう、お前なんか怖くないぞ？」
二人は今にも斬りかからんばかりに睨み合い、一言食い違うや否や、即刻手を出そうとした。
衛昭はこれにはもうすっかり見慣れていた。
一万年の洗礼を経て、罪悪国界の表看板たる実力者は幾世代にもわたって入れ替わり、最初の十大罪宗のうち、今に至るまで生き残っているのは斬英雄や黒鷹など、ごくわずかな者だけである。
韋百戰と厲清河の二人は、いずれも底知れない才能の怪物で、どんな時代にあっても取り残されることはない。
しかも二人は生まれつきそりが合わず、毎年何度かはやり合っていた。
全体から見れば、厲清河がやや優位に立っているものの、韋百戰は粘り強さが際立っており、両者の実力差は常に縮まり続け、今日ではすでにほとんど互角と言ってよかった。
とはいえ、二人がつまらぬ諍いを繰り返すにしても、軽重の分別はつけている。
所詮は口先で意地を張り合うだけのことで、場所も弁えずにここで本気で手を出そうものなら、衛昭がたちどころに思い知らせてやるところだ。
二人が矛を収めるのを待って、場の注目はさっと衛昭へと移った。
一同は、衛昭がその実力でどうして韋百戰のような狂犬めいた獣を従わせられるのか、その理由までは分からずとも、少なくとも今の主導権が衛昭にあることは承知していた。
衛昭はその場を見渡し、淡々と言った。「皆さんは私の規則設計院を欲しがり、私の部下まで捕らえた。そういうことだろう？」
「……」
一同は息を呑んで押し黙り、我知らず目を任玄徳へと向けた。任玄徳に間を取り持ってくれることを期待したのである。
何しろこの中で、衛昭と多少なりとも私的な誼があるのは任玄徳だけであり、しかも彼はこれまで一貫して衛昭を刺激すべきではないと強く主張してきたのだから。
衛昭の耳に届く言葉を持つ者がいるとすれば、それはおそらく任玄徳のほかにいない。
ところが任玄徳は眼観鼻、鼻観心といった体で、出ていこうという素振りを微塵も見せなかった。
別に彼が高慢ちきに構えていたり、この厄介事を収拾したくないと思っていたわけではない。彼はよく分かっていたのだ。事ここに至っては、たとえ自分が前に出たところで何の足しにもならないと。
何しろ彼と衛昭は一度会ったきりで、個人的な誼などとはとても言えたものではない。
彼の言葉がこの衛昭にどこまで通じるか、はなはだ心もとない。
そのうえ、彼が以前何をしようと、王賴の規則設計院の併呑を食い止められなかったのは紛れもない事実であり、その一点だけでも、彼は前面に出て口を挟む面目など持ち合わせていなかった。
衛昭の顔色が沈むのを見て、夜央宮の一同はついに耐えきれなくなった。
一人の古株の理事が、意を決して立ち上がった。
「林少侠、この一件の元凶はすべて王賴にございます！」
「彼が利欲に目がくらんで上を欺き下を瞒して、夜央宮の旗印を掲げてこうした過ちを重ねたのでございます。わたくしどもにも見逃しの罪は確かにあり、うっかり彼の戦船に縛り上げられてしまった次第で。」
「今や王賴は誅に伏しました。それでもなお林少侠がご不満なら、わたくしどもは最大の誠意をもって償いをいたし、林少侠の胸の怒りをお鎮めしたいと存じます。」
この言葉が出ると、夜央宮の面々はこぞって頷いたが、ただ任玄德ひとりは失望に満ちていた。
夜央宮は、終わった。
事ここに至っても、この連中はまだ償いで済ませようと考え、それで衛昭を追い払えると思い込んでいるとは、なんと傲慢なことか！
思い起こせばかつて、一同もまた意気盛んで、知恵を出し合い力を合わせ、夜央宮を名も知れぬ私邸から、めきめきと成長させて今日のこの巨大な存在にまで押し上げたのだ。
誰が想像できただろう、同じその連中が、いつの間にか今日のような有様になってしまおうとは。
脳味噌は肥え太り、ただ位を食い荒らすばかり。
夜央宮の敗北は、決して不当なものではない。
果たせるかな、衛昭は興味をそそられたような表情を浮かべた。「罪のすべてを死人に押しつけ、お前たち自身は綺麗さっぱり身を引こうというのか。その言い訳がまかり通ると思うのか？ お前たち一同の暗黙の支持がなければ、あの王賴に本当にここまでできるものか？」
筆頭理事は言葉に詰まり、気まずそうに愛想笑いを浮かべた。「林少侠、何かご要望がおありでしたら、どうぞおっしゃってください。わたくしどもは最大限の努力をもってお応えいたします。」
衛昭は笑った。「俺の要求は簡単だ。規則設計院をお前たちが飲み込んだというなら、俺ももういらん。以後、夜央宮は俺のものだ。お前たちについては、一日の猶予を与えてさっさと片づけて出て行ってもらう。俺の夜央宮は無能な者を養わん。」
この言葉が出ると、場内は大騒ぎとなった。
一同は呆然と立ち尽くした。
なんとまあ！ まったくたいしたものだ！
王賴が彼の規則設計院を飲み込んだというのに、彼はなんと夜央宮そのものを飲み込もうというのか！
両者の体量の差は百倍どころではない。蛇が象を呑むにしても、こういう呑み方はあるまい。
筆頭理事の顔色が黒ずんだ。「林少侠、ご自身が何を言っているのか、お分かりなのですか？」
衛昭は眉をひそめた。「分かっているとも。何か問題でも？」
筆頭理事は低い声で言った。「夜央宮は決してわたくしどもだけの夜央宮ではございません。そのようなことをなされば、内王庭全体と公然と敵対することになります。本当にそれをお考えになったのですか？」
この言葉は、決して大げさな脅しではない。
夜央宮が発展し壮大になった最大の核心は、ただ一つ、利益の共有にある。
上は七大王府から、下は各方の勢力まで、名を挙げられるほどの者ならば、ほとんどが夜央宮と密接に切り離せぬ利害のつながりを持っている。
そうでなければ、王賴ひとりの力量だけで、七大王府すべてをこれほど容易に説き伏せ、揃って手をこまねかせておくことなどできはしなかっただろう。
衛昭は耳を揉みながら、どこか可笑しそうに言った。「俺の理解が間違っていなければ、それは脅しってことか？」
筆頭理事は落ち着きを取り戻し、自信たっぷりに答えた。「ほんの善意の忠告ですよ。」
「よく言うぜ、善意の忠告ね。」
衛昭は夜央宮の他の者たちに目を向けた。「お前らもそう思ってるのか？」
夜央宮の一同はそろって息を呑んだ。彼らも愚かではない、こんなことをすれば火遊びになることくらい分かっている。
ひとたび衛昭の怒りを買えば、夜央宮を失うだけでなく、命までここで落とすことになる。
先ほど韋百戰が護庭十二宮をなぎ倒したあの勢いからすれば、彼らをまとめて抹殺することなど、決して想像もつかぬ話ではない。
だが、ここで引き下がり、夜央宮の莫大な財産をそのまま手放すとなると、さすがに諦めきれない。
結局、夜央宮の一同は沈黙を選んだ。
沈黙は、すなわち黙認であった。
ただ任玄德だけが、朗々とこう言い放った。「私は夜央宮の全株を放棄し、これより夜央宮を退出する。」
場内はどよめいた。
夜央宮の一同は、驚きと怒りを隠せない。
任玄德のこの行動は、彼らの対立面に立ったというだけでなく、何より彼という例があることで、衛昭の目には彼らがいっそう頑迷固陋に映るだけだった。
もともとは手出しを躊躇するかもしれなかったが、任玄德という対比があれば、ことによると本当に衛昭の殺意を煽ってしまうかもしれない。
もし視線で人を殺せたなら、任玄德はこの瞬間、千切りにされていたことだろう。
だが、任玄德は一同の反応などまるで目に入れなかった。
道が違えば共に謀らず。
彼と、権力と栄華に腐りきった夜央宮の理事たちとは、もはや同じ道を行く者ではなかった。
衛昭は任玄德を称賛するように一瞥し、手を叩いて言った。「任兄は賢明だな。他にいるか？」
誰も応えなかった。