第6章 入門
そのころ、殿内では人々が話し込んでおり、何かを論じているようだった。張清越と林惊鸿を連れてきた若い道士は、門の外で衣袍を整えると、恭々しく言った。「掌門、師叔の皆さま、弟子の常箭でございます。命により、二人の小……」
言葉が終わらぬうちに、この神聖厳粛な大殿に、なんと凄まじい叫び声が響き、彼の言葉を遮った。「鬼だ、悪鬼だ！鬼が！」
常箭は驚いたが、張清越と林惊鸿の驚きはそれ以上だった。その声は甲高く耳障りでありながら、聞き覚えのあるものだった。張清越は構わず、一気に殿内へ駆け込み、大声で叫んだ。「王二叔、王二叔、そこにいるの？」
その声には焦りと泣き声が混じっていた。それを見た人々は、胸が痛まぬでもなかった。人々の背後、大殿の片隅の壁際に、樵の姿をした中年の男が両手で頭を抱え、固く身を縮めており、全身が震えていた。手の隙間から、なおも「鬼、鬼」という声が漏れていた。
張清越と、続いて入ってきた林惊鸿はすぐに、この男が柳廟村の樵で、姓は王、兄弟の二番目、気立てがよくて一日中にこにこしており、自分たち子供たちにもたいそう優しく、普段山へ柴刈りに行った折には、山の木の実を幾つか持ち帰って子供たちに分けてくれる人だと分かった。
張清越は考える間もなく駆け寄り、王二叔のそばに走り寄ると、力いっぱいその肩をつかんで大声で言った。「王二叔、いったい何があったの？どうして村の人たちがみんな、みんな死んでるの？それに、母さんは、父さんは、どうなったの？言ってよ！」
王二叔は張清越が畳みかけるように問い詰めるのを聞くと、何かに触発されたのか、しばらく「鬼、鬼」という言葉を口にしなくなり、ゆっくりと顔を上げて、目の前の張清越を見た。
大殿の人々ははっと色を変え、一人残らず静まりかえった。椅子に座っていた者たちの中にも、思わず立ち上がってこちらを見る者が数人いた。
ただ王二叔の目は赤く充血し、恐怖と困惑の色に満ちていた。彼はしばらく張清越をじっと見つめたが、一言も発せず、眉を固く寄せて、何かを必死に考えているようだった。
そのとき、蒼嵐門の誰かが堪えきれずに一歩踏み出し、何か言おうとしたが、そばの者にそっと引き止められた。
張清越は王二叔がいつまでも反応せず、ただ生気のない目で自分を見つめているのを見て、ひどく焦れったくなり、大声で言った。「王二叔、どうしたの？」
ところが王二叔はその大声に全身を震わせ、顔に恐怖の色をあらわにすると、いきなり転げるようにして脇へ飛びのき、また両手で頭を抱えて丸まり、絶えず「鬼、鬼、鬼だ！」と泣き叫んだ。
大殿にため息が一斉に起こり、蒼嵐門の人々の顔には失望の色が浮かび、先ほど立ち上がった者も力なく座り直した。張清越がなおも問い詰めようとしたところ、そばの林惊鸿にぐっとつかまれた。
張清越はわけも分からず振り返り、林惊鸿の目尻に涙があるのを見た。林惊鸿は悲痛な声で言った。「無駄だ、あの人はもう気が狂ってる！」
張清越の頭の中に「ごう」と音が響き、その場に立ちすくみ、声も出なかった。
林惊鸿は張清越より一つ年上で、心遣いが細やかだった。大殿の人々を見渡すと、そこにいる者は皆蒼嵐門の装束をまとい、男も女も、道士も俗人もいた。多くは得物を携え、長剣が大半だった。その中でも椅子に座る六人は、ひときわ風格が抜きんでていた。この六人は道士が三人、俗人が三人で、とりわけ真ん中に座る、墨緑の道袍をまとい、鶴骨仙風の趣があり、両目が温かく澄んだ人物こそ、名高い蒼嵐門の掌門・道衍真人にほかならなかった。
林惊鸿はそれ以上言葉を重ねず、張清越を引いて六人の前へ走り寄り、道衍真人に向かって跪き、「ごんごん」と頭を打ちつけてやめなかった。
道衍真人は二人をじっと見つめ、かすかに嘆息して言った。「可哀想な子らだ、立ちなさい。」
しかし林惊鸿は立ち上がらず、この神仙のような人物を見上げて、悲痛な声で言った。「真人さま、私たちは幼くて何も分からず、突然このような大変に遭い、どうしてよいか分かりません。あなたさまは神通広大で、過去も未来も知っておられる。どうか私たちのためにお裁きください！」
張清越は彼ほど話がうまくなく、しかも今は頭の中がぐちゃぐちゃだったが、それでも続けて言った。「そうだよ、神仙のおじいさま、なんとかしてよ！」
それを聞いた人々は、思わず微笑みを浮かべた。張清越の言葉は無邪気な子供のものだったが、やがて人々の目は皆、林惊鸿のほうへ注がれた。
林惊鸿は幼いながらも、大変な出来事の最中にあり、しかも天下に名高い道衍真人のような高人を前にして、なおも話すさまは整然として筋が通っていた。この冷静さは普通の子供をはるかに超えており、ましてや何も知らず、道衍を神仙と見ている張清越とは比べものにならなかった。
柳廟村の惨劇は、蒼嵐門千年の歴史に前例のない、聞いたこともない出来事であり、しかも事は蒼嵐門の足元で起きたため、蒼嵐門は挙げて震動した。道衍真人は報告を受けると驚きと怒りが入り混じり、ただちに他の六脈の座主を呼び集めて相談した。このとき「小竺峰」一脈の座主である水鏡大師が来ておらず、他の五脈の座主は皆その席にいた。
青雲七脈の座主を務められる人物は、当然ながら蒼嵐門きっての俊英であり、蒼嵐門の俊英は、すなわちこの世の修真練道の士の中でも極めつけの人物であった。その席にいる者たちは誰もが炯々たる眼光を備え、このとき心の中で口をそろえて言っていた。「なんと見事な美玉か。」
道衍真人はかすかに笑って言った。「未来も過去も、私は知らぬ。だがお前たちが蒼嵐山の麓に住まう以上、我ら蒼嵐門がこれを捨て置くことはない。ただ、いくつか尋ねたいことがある。よく答えてほしい。」
林惊鸿はうなずいて言った。「はい。弟子は知っていることすべてを申します。真人さま、お尋ねください。」
道衍真人はうなずいて言った。「お前たちはどうやってこの災いを逃れたのだ？」
林惊鸿は一瞬とまどって言った。「真人さまに申し上げます。昨夜は確かに家の寝床で寝ていたのを覚えております。ところが朝目覚めると、小凡と一緒に野原の松の木の下に寝ておりました。何が起きたのか、私にも分かりません。それから小凡が私を起こし、二人で村へ駆け戻って、あの、あの、あのような光景を見て、気を失ってしまいました。」
道衍真人は眉をひそめ、張清越を見て言った。「お前が彼を起こしたのだな。では、お前はどうだったのだ？」
張清越は少し考えて言った。「僕もどうしてあそこにいたのか分からない。目が覚めたら惊羽がそばにいたから、起こしたんだ。」
道衍真人と他の座主たちは顔を見合わせ、その目には皆困惑の色があった。もし高人が救ったのだとすれば、なぜこの二人の子供だけを救ったのか。そうでなければ、どう考えても筋が通らない。
道衍真人はしばらく考え込んでから言った。「つまり、お前たちは昨夜のことを何も知らぬのだな。」
二人は口をそろえて言った。「はい。」
道衍真人はため息をつき、声をかけた。「宋大義。」
「弟子、ここにおります。」一人の青雲の弟子が応じて進み出た。大柄でがっしりした体つきで、俗人の装いをしていた。先ほど彼が立っていたのは、座っている背の低い肥えた人物の後ろで、どうやらその者の門下の弟子らしかった。
道衍真人は言った。「柳廟村の一件を最初に見つけたのはお前だ。その日の様子をもう一度話してみよ。」
宋大義は太くよく通る声で言った。「はっ。今朝早く、弟子は何人かの同門の師兄弟と用を終えて、空を飛んで戻ってまいりました。柳廟村の上空を通りかかったとき、何気なく下を見ますと、村の中に二百余りの死体が積み重なっており、目も当てられぬ有りさまでした。弟子たちは急いで下りて調べ、村の裏でこの二人の子供だけを見つけました。気を失っておりましたので、まず一人の師弟に託して送り返しました。その後、村はずれの便所の中で」——彼は手を伸ばして壁際に縮こまる王二叔を指し——「この者を見つけました。ただ、その目はうつろで、精神もぼんやりしており、弟子がどう問いただしても答えず、ただ『鬼、鬼、悪鬼』と繰り返すばかりでした。」
林惊鸿は体を震わせ、声をふるわせて言った。「この兄さん、お尋ねします。人数は数えられたのでしょうか？」
宋大義の目には同情の色があった。「日ごろお前たちの村と柴を取引していた師弟がおりましてな。彼はお前たちの村の者のことをよく知っておる。彼に確かめさせ、我らが数えたところ、柳廟村の四十二戸、合わせて二百四十七人、お前たち三人のほかは、みな死んでおった。」
心のどこかで予感していたとはいえ、宋大義のはっきりとした言葉を聞くと、林惊鸿と張清越はやはり目の前が暗くなり、もう少しでまた気を失いかけた。
道衍真人はそっとため息をつき、左手を軽く払うと、袖の中から赤い小さな珠が飛び出し、張清越と林惊鸿の目の前へ飛んでいき、二人の額と胸元を幾度か転がった。たちまち清涼な気が体の奥までしみわたった。どうしたことか、張り詰めていた心の糸が少し緩んだかのようで、二人は急に疲れがどっと押し寄せ、耐えきれずにこの大殿の床に横たわり、眠り込んでしまった。
道衍真人が手を振ると、立っていた弟子たちは次々に礼をして、順に退出していった。大殿の中には、六人だけが残った。
そのとき、あの背の低い肥えた人物が言った。「掌門師兄、今は『定神珠』で彼らをしばし落ち着かせましたが、目覚めた後、どうなさるおつもりですか？」
道衍真人はしばらく考え、左の第一席に座る道士のほうへ向き直って問うた。「蒼松師弟、お前はどう思うか？」
蒼松道人は大柄で、顔立ちは厳かで、蒼嵐門「龍峰」一脈の座主であった。蒼嵐門の中では、道衍真人の長門を除けば、彼の龍峰一脈が最も勢いがあった。蒼松は生来厳格で、自らの一脈の弟子を治めるほか、蒼嵐門全体の刑罰のことも兼ねて司っていた。青雲の弟子たちは、日ごろ掌門の道衍真人をこの上なく敬慕していたが、最も恐れていたのは、かえってこの笑顔を見せぬ蒼松座主であった。
その時、蒼岩道人は太い眉を二筋寄せ、しばらくあってからようやく言った。「この一件には疑わしい点が多すぎる。急ぎのこととて、詳しくは調べ切れますまい。だが柳廟村の民は昔から質朴な人々だ。その遺された孤児を、われらが放っておくわけにはいかぬ。やはりこの二人は門下に収めてはどうか」
道衍真人はうなずいて言った。「うむ、わたしも同じ考えだ。この二人は身寄りもなく不遇な身の上、われらが面倒を見てやらねばならぬ。もっとも、わたしはもう長年弟子を取っておらぬ。師弟のうち、どなたかこの二人を門下に収めてはくれまいか」
その時、あの背の低い肥えた男――蒼嵐門「大竺峰」一脈の座、田不悔が言った。「掌門師兄、私が見るに、この二人を同じ一人の門下に入れるのはよろしくないでしょう。二人は身の上も似通っております。もし一緒におれば、互いの顔を見るたびに昔のことを思い出す。さすれば怨みの気も絶えず、後々よからぬことになりましょう」
道衍真人はしばらく考えて言った。「田師弟の言うとおりだ。この二人は幼い身で、かくなる大変に遭った。われらは彼らの心中の怨みをよく解きほぐしてやらねばならぬ。であればこそ、二人を同じところに住まわせるのは確かによろしくない。では、二人の師弟にそれぞれ引き取ってもらうとしよう。」そう言って、彼は一同を見渡した。
見れば、他の五脈の座――蒼松を筆頭に、田不悔らは、ほぼ同時にその視線を林惊鸿の上に落とし、くるくると巡らせて、そこから離れようとしなかった。しかし傍らの張清越のほうには、誰一人として目を向けようともしなかった。
修真の道にあっては、資質が極めて重要な意味を持つ。世間にはよく、いわゆる天才が道を悟れば、百年の修行にも勝るなどと言われる。蒼嵐門の門人たちは、このことを誰よりも身にしみて知っていた。かつて蒼嵐門が破滅の淵にあったとき、ただ一人の驚くほど才気煥発な青葉祖師に頼るのみであった。彼は若年ながら天資人に勝り、先人の古巻を読み解き、修行において歴代の先人をはるかに凌いだ。小さな蒼嵐門を活気みなぎるものとし、比類なき繁栄へと導き、今日においては天下正道の領袖となっている。
また、名師を得るのは難しいが、資質優れた弟子もまた得がたい。林惊鸿は天資人に勝り、根骨もまた抜群であったから、蒼嵐門各脈の座たちが一目で見初めたのも当然であった。
しばらくの静寂ののち、田不悔が咳払いを一つして言った。「へへ、掌門師兄、ご存じのとおり、我が大竺峰一脈は昔から人材薄うございます。そこで今回は、私が師兄に代わって一人片づけてやろうというわけです」
言い終わって手を林惊鸿へ向けようとしたその時、傍らの「朝陽峰」の座、商正梁が先に立ち上がり、彼の前に立ちはだかって、道衍真人に言った。「掌門師兄、今日この子を見た瞬間、私は彼とたいへん縁があるように思われました。きっと宿縁があるのでしょう。それならばいっそ、私の門下に入れていただきたい」
蒼嵐門は歴史が古く、各脈は表面上は和やかにしているが、内には互いに張り合う心がある。この林惊鸿の資質が抜きん出ているとあっては、次の青葉祖師になるのではないかと誰もが思う。ましてや門下に収めてしまえば、最悪でも弟子が一人増えるだけで、他の各脈に機会を奪われることはない。もとより道衍真人の威望と修行をもってすれば、誰も争おうなどとは思わぬところだが、折しも道衍自身が弟子は取らぬと言ったのだ。これほどよい話を、どうして逃せようか。
折しも商正梁の言葉が終わるか終わらぬうちに、「落霞峰」の座、天雲道人が傍らで言った。「商師兄、あなたの門下にはすでに二百の弟子がおられます。その一人ひとりと宿縁があるとは、あなたの縁というものは、いささか多すぎはしませんかな」
商正梁は顔を赤らめ、口を開きかけたが、田不悔が先に言った。「天雲師兄の言うとおりですな。弟子の数で言えば、そちらは最も少ないところでも百人を超えておられる。しかるに我が大竺峰一脈はわずか七人、これではあまりにみっともない。いっそ」
そこへ蒼岩道人が口を挟んだ。「田師弟、この二人の子はかくも可哀そうな身の上だ。われらが与えるべきは最善の世話であって、自分たちの人数の多少などではない。」言い終わると、彼は振り向いて道衍真人に拱手し、言った。「掌門師兄、この子は確かに良い材です。どうか私に門下へ収めさせてください。必ずや心を尽くして教え導き、一人前の者とし、柳廟村の霊を慰めとうございます」
道衍真人はしばらく黙考した。田不悔や商正梁らは心中ひそかに「しまった」と叫んだが、果たしてしばらくして、道衍真人は案の定こう言った。「蒼松師弟の言うにも道理がある。では、この子はお前の門下に収めるがよい」
蒼松はほのかに笑みを浮かべて言った。「掌門師兄、ありがとうございます」
一同はこれを見ていた。彼らは長く蒼松と同じ門にあり、蒼松が日頃むやみに笑わぬことを知っている。今日の微笑みは、内心ひときわ喜んでいる証しだと分かり、誰もが密かに歯がゆい思いをした。ただ、道衍真人が口を出したうえ、蒼松の龍峰一脈は勢力も大きい。この悔しさは飲み込むほかなかった。
道衍は一息ついて、また言った。「では、もう一人のほうは」
商正梁は咳払いを一つし、目を閉じた。天雲は大殿の天井を眺め、そこに突如としてこのうえなく美しい意匠が現れたかのようである。田不悔はへへと乾いた笑いを漏らしたかと思うと、急に睡魔に襲われ、いまにも深く眠りに落ちそうである。そして先ほど口を挟む間もなく人にさらわれてしまったもう一脈、「風回峰」の座、曾叔常は、いっそ定に入ってしまい、初めからここでの話に関わっていなかったかのようであった。
ただ一人、大勝を収めた蒼岩道人だけが、一同を冷ややかに一瞥した。しかしその目には、笑みが満ちていた。
道衍真人もさすがにいくらか気まずくなった。だが彼ほどの人物ともなれば、資質が劣るからとて要らぬなどとは言うまい。ただ心に一念が動き、たちまち身代わりを一人見つけ出した。
「田師弟」――その瞬間の道衍真人の笑顔は、このうえなく穏やかに見えた。
田不悔は心臓が跳ねるのを感じ、すぐさま立ち上がり、口を開こうとしたが、道衍真人に先に言われた。「柳廟村の一件は、お前の門下の弟子、宋大義が最初に発見したものだ。どうやらこの子と大竺峰一脈とは、なかなか縁が深いようだ。へへ、やはりお前が門下に収めるがよい」
田不悔は大いに慌てた。張清越の資質は並み凡庸で、一目見れば分かる。門下に収めれば足手まといになるだけで、彼が喜ぶはずもない。彼は弁解しようとしたが、道衍が言葉を差し挟む機会を与えるはずもなく、こう先手を打った。「よし、この一件はこれにてひとまず落着だ。師弟たちも、このことの調査を怠らぬように。分かったな」
蒼松らはそろって立ち上がり、声を揃えて言った。「はっ」
道衍真人はうなずき、咳をいくつかして、田不悔の様子を見ぬようにしながら、足早に後殿へと入っていった。その姿が大殿から消えると、蒼嵐門玉衡殿の中から、突如として大きな笑い声が漏れ出てきた。
大竺峰門下の弟子、宋大義は、ずっと玉衡殿の門の外で待っていた。ようやく師長たちが出てくるのを待ち受け、迎えに出たが、師匠の田不悔が腕に張清越を抱いているのを見て、思わずあっけにとられて言った。「師匠、どうなさったのですか」
田不悔は彼を見るなり、心に怒りがこみ上げ、怒鳴った。「何がどうした！ 馬鹿かお前は！ 早く受け取らんか！」
宋大義は慌てて、なお眠り続ける張清越を受け取った。田不悔は怒り心頭であったが、その眼角に、同じく出てきた商正梁や天雲らがやはり忍び笑いを漏らしているのが映り、いっそう腹が立った。彼は宋大義に向かって大声で言った。「早く行くぞ、そんなところで何をぼんやりしておる！」
そう言うと、彼は他の誰にも構わず、右手で虚空に一筋の線を描いた。赤い光芒が閃き、一振りの赤い長剣が彼によって祭り上げられる。彼がどう動いたというでもなく、彼は剣の上に漂うように乗り、空を破って疾走していった。
宋大義はわけが分からぬまま、しかし少なくとも自分に師弟が一人増えたことだけは理解した。彼は懐の張清越を見やり、思わず言った。「小師弟、お前の名もまだ聞いていないんだがな」
だが張清越はただ眠り続け、目を覚まさぬまま、自分の運命が知らぬ間に大きく曲がり角を過ぎていたことなど、まるで知る由もなかった。