第20章　抽選

碧水潭のほとりで、ずっと眠りこけていた巨獣・水麒麟が突如として目を覚ました。獰猛に振り返り、巨大な両眼に尽きせぬ凶光を宿し、背の毛という毛を逆立て、血を啜るような大口を開けて、二本の長く鋭い牙をむき出しにした――まるで攻撃の構えである。そしてその狙いは、なんと階段の上に立つ蒼嵐門の弟子たちであった。

水麒麟は洪荒の霊種、上古の異獣である。その威を発したとたん、たちまち風雲は色を変え、もと青々と澄んでいた空が瞬時に暗くなった。それが階段へ第一歩を踏み出したのに伴い、平穏だった山の風は狂風と化して鋭く唸り、接天峰の頂を巻き渡った。水麒麟に最も近い碧水潭では、水面にさらに変化が現れた。鏡のように平らだったのが震え始め、やがて急に激しく回りだし、潭の水が全体として渦を巻き、中心をめぐって深い渦潮が生まれた。その渦の底からは、ごうごうたる音が響いてくるようでもある。しばらくして、人々は大音響を聞いた。渦の深みから一条の水柱がぱっと天へと噴き上がったのである。太さはなんと三人がかりで抱えるほど。しかも凝って散らず、空中でひと回りすると、宙に折れて舞い下り、何かに操られるかのように水麒麟の面前へ落ちた。そのさまは游龍のごとく、水晶のように澄み透り、空中をめぐり游いだ。

このとき、階段の上に立つ蒼嵐門の者たちは、最も修行の深い斉浩らとて、もはや平静を保っている者は一人もなく、みな色を変え、なかには顔を蒼白にしてわずかに震える者さえいた。

水麒麟が千年前に青葉祖師の妖を除き魔を伏せる得力の臂助となり、千年のあいだ蒼嵐門にこの上なく尊ばれてきたのは、その実力がこの一瞬に完全に現れたからである。金・木・水・火・土の五行のうち、水麒麟は水系の極品の霊物である。ただこの、何にも頼らず宙に水を御する技を見るだけで、水柱をあれほど太く呼び出しながら凝って散らさず、しかも半空をめぐり游い続けて少しの苦も見せぬその姿からして、その霊力の強さ、念力の純粋さはとうに世の尋常な修真の士をはるかに超えている。高手雲集の蒼嵐門のなかでも、純粋な念力だけでこれを作す者はおろか、法宝を借りてこの水準に達しうる者すら数えるほどしかいない。

この一刻、天地はともに暗く、風雲は翻涌し、蒼嵐門の弟子たちは霊尊・水麒麟が千余年このかたかつてなかった雷霆の怒りを突如発したのを目の当たりにして、みな呆然と口を開け、なすところを知らなかった。言うが早いか、水麒麟は口のなかで吼え続け、両眼を見開き、その瞳の狂怒と憎悪の色はいよいよ濃くなっていく。よほどの深仇大恨か、あるいは極度に憎む何かを感じ取って、それと決一死戦し、死しても休まぬつもりらしい。そして巨獣の面前をめぐる太い水柱の游ぐ速さもいよいよ増し、ふいに一声の巨响とともに「轟」と、膨大な水柱が尽きせぬ気勢を伴って、天を覆い地を席巻して階段の上の蒼嵐門の弟子たちへと打ちかかった。

まさにこの肝心の刹那、半空から一声の疾呼が聞こえた。「霊尊、怒りを鎮められよ！」

一道の墨緑の影が、まるで虚空から現れたかのように、水麒麟と蒼嵐門の弟子たちのあいだの半空に忽然と現れた。蒼嵐門の掌門・道衍真人である。五年ぶりに見ても、その鶴骨仙風の姿は少しも変わらない。ただ今は眉を固くひそめており、水麒麟の突然の難に当たって大いに解せぬ様子であることは明らかだった。しかし事態は急を告げ、その背後には蒼嵐門で最も優れた若き弟子が数十人もいる。しかも前方から唸りをあげて迫る水柱の内には波光がきらめき、さまざまな凶猛な巨獣の影がおぼろに浮かんでいる。明らかに、かつて水麒麟に殺された凶獣たちが、死後にその魂魄を水麒麟に摂り込まれ、往生もならず、この一刻、水麒麟に駆使されて水柱のなかにあるのである。ますますその威勢を増し、道衍真人の通天徹地の力をもってしても、心惊かずにはいられなかった。

水柱が眼前に迫るのを見て、道衍は避けるすべもなく、ただ深く息を吸い、「無量天尊！」と一声誦した。両手を挙げ、虚空に球を抱くようにし、左右の手を剣指の法訣となして、緩やかに見えて実は急しく、身前に虚空に太極図を描いた。たちまちのうちにこの図は宙に光り、白光がしきりに閃き、瑞気が立ちこめる。ついで道衍は身を翻すと、身にまとう墨緑の道袍が風もないのに膨らみ、ぱっと彼の身から抜け出した。宙の太極図はたちまち操られるようにその道袍へと飛び込み、その場で道袍に烙きつけられた。この墨緑の道袍もまた仙家の宝物と見え、太極図を授かると「呼」と一声、風に会うやいなや伸び、たちまち十倍あまりに大きくなって半空に横たわった。

「どっ」と一声の重響、水麒麟の御する水柱がその拡大した墨緑の道袍にぶつかった。水柱のなかでは嘶き吼える声がしきりに続き、あの妖獣たちの魂魄が大いに怒り狂って叫ぶようである。墨緑の道袍は重撃の下、たちまち数丈の彼方へ退いた。道袍の中心、水柱のぶつかった部位はいっそう深く膨れ上がり、受けた力の大きさが見てとれた。

階段の上でほとんど呆然としていた蒼嵐門の若い弟子たちは、ただもう一陣の巨風が押し寄せてきたと感じ、一人残らず足元が定まらず、修行の深い幾人かがかろうじて支えたほかは、大半が左右によろめき倒れた。人々は思わず色を失った。道衍真人がこの雷霆の一撃を防いでくれなかったなら、いったいどんな結末になったか、知れたものではない。

張清越は顔を蒼白にして足元定まらず、傍らへと倒れかかった。林驚鴻は視界の端にそれを捉え、手を伸ばして支えようとしたが、あいにく自分も身体が傾ぎ、反対側へ倒れてしまい、自分のことで精一杯であった。

張清越は大いに驚き色を失い、無意識に懐のなかで「玄鉄棍」を握っていた手を放し、必死に手を伸ばして何か支えになるものを探した。彼の手が玄鉄棍を離れたとたん、あのひやりとした感覚が跡形もなく消え失せたことには、まったく気づかなかった。

空中では、道衍真人が顔を引き締めて厳しく構えていた。その背後に「刷、刷、刷」と数声、さらに十数条の人影が現れ、宙に彼の後ろに立った。先頭が蒼松真人、残りは六脈の座および各脈の長老であり、田不悔も蘇婉もそのなかにいた。いずれも面色厳粛である。

蒼嵐門の高手はこの刻、ことごとくここに集まった。世を放眼しても、このような陣容に出会えば、誰しもまず七分は怯むものだ。ところがこの水麒麟は、蒼嵐門の道行の深い掌門・諸座・長老たちの見守るなか、少しの畏れの色すら見せなかった。しかし人々の視線を浴びるうち、水麒麟の燃え盛っていた両眼はふいに和らぎ、むしろ奇妙な色を浮かべた。大いに惑うかのようであり、面前の声势壮大な水柱もそれに伴ってしだいに縮み、ついに制御を失って地に落ち、「ざあっ」と一声、地面を一面に濡らした。

このとき水麒麟の声势はすっかり失われていたが、なおも巨体をそこにそびえ立たせていて、やはりなかなかに恐ろしい。見ればそれは半空の長老たちには目もくれず、ただ階段の上の若い弟子たちをにらみつけ、視線をあちこちに走らせ、さらに鼻で空気の匂いを嗅いでみたが、どうやら何の匂いも嗅ぎ出せぬらしい。しばらくして、この奇妙な動作を何度も繰り返したのち、水麒麟はようやく諦めたのか、その巨大な頭を振り、身を翻して、ゆらゆらと別の空き地へ歩いていき、ごろりと横になった。頭を脚の上に載せ、目を細め、ほどなく、なんとまた鼾が聞こえ始めた。

蒼嵐門の人々は、一人残らず顔を見合わせ、呆然と口を開けた。

蒼岩道人が最も早くわれに返り、そっと道衍真人の傍らへ寄って低声で言った。「掌門師兄、弟子たちをここに長く留め置くのはよろしくありますまい。」

道衍ははっと悟り、蒼松を一瞥してうなずき、言った。「お前は弟子たちを連れて先に上がれ。私は霊尊がどうしたのか見てくる。」言い終わると、身を折って、水麒麟へと飛んでいった。

蒼松は身を翻し、朗々と言った。「先ほどは霊尊が皆に冗談を仕掛けたまでのこと、恐れることはない。さあ、会武大試に参加する弟子は、順に玉衡殿へ進むがよい。」

弟子たちは声をそろえて応じ、秩序を取り戻して上へと歩いていった。もっとも、心中では先ほど水麒麟が見せたあの驚天動地の一撃を思い出し、あれを冗談だと信じる者は、おそらくほとんどいなかっただろう。

人々の後ろに従って、張清越と林驚鴻は雄大で広々とした玉衡殿へと入った。この殿堂の内に立って、張清越はふいに、この五年の記憶が一幕また一幕と捲られていくのを感じた。

「驚羽。」張清越がふいに低声で言った。

「なんだ？」林驚鴻は張清越を見た。

張清越は声を低くして言った。「ふと思い出したことがある。この数年、王二叔に会ったことはあるか？」

林驚鴻の面色はたちまち暗くなり、やがて首を振って言った。「ない。今日だって私が接天峰へ戻るのはこれが初めてだ。三年前、斉浩師兄に王二叔の様子を尋ねたことがあるが、相変わらずあの気がふれたままの様子で、一日中接天峰を走り回っているという話だった。だが長門の師兄たちが世話をしているから、問題はないはずだ。」

張清越はしばらく沈黙してから言った。「今回の比試が終わったら、会いに行きたいと思う。お前も行くか？」

林驚鴻はうなずいて言った。「ああ、私も会いたい。」

そのとき、大殿の上にふいに緑の影が閃いた。道衍真人が外から入ってきたのである。蒼嵐門の長老たちの視線はことごとく彼の身に注がれ、蒼岩道人が進み出て尋ねた。「掌門師兄、霊尊は……」

道衍は手を挙げて遮り、彼に目配せをした。蒼岩道人はすぐに得心して口を閉じた。ついで道衍真人は何事もなかったかのように身を翻し、にこやかな顔で大殿に立つ数十人の蒼嵐門の若い弟子たちに言った。「皆、そろったな。うむ、うむ。」

弟子たちはそろって腰を折って礼をし、「掌門真人に拝謁いたします」と言った。

道衍真人はかすかに笑み、座へ戻って蒼岩道人を一瞥した。蒼岩道人はすかさず進み出て、朗々と言った。「皆の者、お前たちは蒼嵐門の若き世代の俊秀である。わが門は建派より今日に至るまで、すでに二千余年、まさに道家の正統、正道の领袖である。されど古人も言う、業は勤勉によりて興り、遊戯によりて荒む、と。また、逆水行舟、進まざれば則ち退く、とも。わが派の歴代祖師は後人を戒め、また若き弟子を引き立てんがため、七脈会武というこの盛事を伝え、今日まで数えてちょうど二十回を数える。」

「ああ」と、蒼嵐門の弟子たちのあいだに驚嘆の声が起こった。二十回、一甲子に一度と数えれば、千二百年の久しきである。

蒼岩道人は満足げに人々の反応を見やり、さらに言った。「今日に至るまで、わが蒼嵐門は道衍掌門師兄の率いるもと、隆盛繁栄、前代をはるかに超え、若き世代のなかでも抜きん出た者は数えきれぬほどである。ゆえに今回、掌門師兄と各脈の座が協議のうえ、大試の人数をことさらに六十四人に増やし、珠を沧海に遺す憾みなからしめた。」

ここまで聞いて、張清越は思わず田不悔のほうを見やった。田不悔は道衍真人の下座に坐し、無表情ながら、その目には大いに不耐の色がありありと浮かんでいる。なにしろ比試人数を増やすことについては、各脈の座と協議したとは言うものの、実際は道衍真人と蒼松真人が決めたも同然なのだ。

蒼岩道人は続けて言った。「今回の大試は、人数が倍となったゆえ、抽選にも多少の変化がある。皆、見られよ。」そう言って彼は手を大殿の右側の空き地へと指し示した。人々が目をやると、そこには大きな紅木の箱が置かれていた。四角四面で、上側に片腕が入るほどの小さな穴がひとつ開いているだけである。

「あの紅木の箱のなかには、蠟丸が六十三粒ある。その一つ一つに紙片が包まれており、一から六十三までの数字が記されている。」弟子たちのあいだにふいにどよめきが起こったが、蒼岩道人は意に介さず、さらに言った。「抽選が終わったのち、その数字に従って比試を行う。一号は六十四番と、二号は六十三番と、三号は六十二番と、このようにしてゆく。その後、第二回戦では、一号と六十四番の勝者と二号と六十三番の勝者、かくのごとく進めて、最後の決戦までいたる。皆、わかったか？」

堂の下に立つ蒼嵐門の弟子たちはしばらく沈黙していたが、ふいに誰かが声を張り上げて言った。「蒼松師叔に伺います。確かに六十四人いるのに、なぜ蠟丸は六十三粒しかないのですか？」

蒼岩道人はこの問いに前もって備えていたらしく、咳払いをひとつして言った。「今回の比試の規則では、本来、蒼嵐門七脈から各九人を出すことになっており、そのうち長門が一人多い。ところが、ごほん、ある一脈が総じて八人の弟子しか出さなかったため、一人少なくなり、ゆえに六十三人なのだ。」

その瞬間、すべての人の視線が大竺峰の座・田不悔の顔に注がれた。田不悔の顔には怒りの色がさっと走ったが、座に端然と坐したまま、少しも動じない。下では蒼嵐門の弟子たちのどよめきがにわかに起こり、さかんに囁き合った。

人々の声がようやく少し収まるのを待って、蒼松真人ははじめて真顔で言った。「もっとも、これは難しいことではない。あの六十三粒の蠟丸のなかで、どの弟子であれ一号を引き当てた者は、この上なく幸運である。なぜなら六十四番の相手がいないゆえ、その者は不戦勝となる。」

この言葉が出ると、蒼嵐門の弟子たちのあいだにまたどよめきが起こった。もっとも、蒼嵐門はさすがの名門大派、家訓も厳しく、この方法は見たところいささか滑稽ではあるが、反対する者はいなかった。

道衍真人が立ち上がり、あたりを見回した。掌門の尊たる彼が立てば、たちまち四辺は静まり返った。道衍真人はうなずいて言った。「それでは、皆、抽選に向かおう。」

大殿の上、すべての人の視線はおのずとあの紅木の箱へと注がれた。まず長門の一脈から九人の弟子が進み出て、順に箱の傍らへ行き、それぞれ蠟丸を一粒ずつ引き当てた。ついで龍峰一脈の弟子たちである。

林驚鴻は張清越に一声かけて、自分も出ていった。張清越はその背中を二度見やり、やがて視線を上座の七人の座と各長老たちへと移した。この人々のうち、道衍真人以下、蒼岩道人、天雲道人、さらには商正梁、曾叔常ら各脈の座には五年前にも会ったことがある。ただ右側の最後の椅子に坐る女道士だけは面識がなかった。もっとも、この様子からすれば、おおかたあの名高い小竺峰の座・水鏡大師であろう。

張清越はふだん、師兄たちからこの師叔のことをよく聞かされていた。小竺峰は蒼嵐門のなかで唯一、女弟子だけを取る一脈であること、水鏡大師自身の道行もきわめて深く、蒼嵐門のなかで大いに名を知られていること。そして小竺峰の出す弟子は、歴代の七脈会武の大試においてもしばしば出色の働きを見せてきたのだった。

張清越は水鏡大師のほうを幾度か見やった。その容貌は三十前後に見え、師母の蘇婉とさほど変わらない。卵形の顔に細い眉、ふっくらとした鼻、杏の形をした両の目はきらきらと輝き、月白の道袍をまとった姿は、なかなかに風雅で優美であった。だが彼女の後ろには長老筋の者は一人も立っておらず、ただ女弟子が一人、雪のように白い衣をまとって控えていた。その器量はこの上なく美しく、背には長剣を負い、鞘も柄もことごとく天藍色で、色は鮮やかに、かすかに波のような光が流れている。一目で仙家の宝物と知れる。

彼が見とれていたそのとき、若い女は彼の視線を感じ取ったのか、ふいに振り向くと、稲妻のような目つきで冷ややかに張清越を一瞥した。張清越は胸がどきりとし、電撃を受けたように、両の目さえ刺されたかのような痛みを覚えた。彼は驚いて顔をわずかに赤らめたが、女の顔には表情ひとつなく、ただ目のかたわらに軽蔑の色がかすかに浮かんでいるのを見て、慌ててうつむいた。その気まずい折も折、傍らからふいに手が伸びてきて彼を引いた。田霊素の声が言った。「小凡、何をぼんやりしているの。くじを引く番よ。」

張清越は慌てて「はい、はい」と言い、もう水鏡大師のほうを一目だに見まいとして、身を翻し、田霊素に従って紅木の箱のほうへ歩いていった。このとき大殿には、まだくじを引いていない大竺峰と小竺峰の二脈だけが残っていた。宋大義を筆頭とする大竺峰の一同は順に箱のそばへ行き、蝋丸を引き抜いて、そのまま堂の下へ戻っていった。その後、人々がこぞって自分の引いた番号を確かめているうちに、小竺峰の一脈から八人の女弟子が出てきた。文珮もその中にいた。そして水鏡大師の後ろに立っていた白衣の女が、水鏡大師に頭を垂れて何事か一言告げると、水鏡大師はうなずいて言った。「おまえも行きなさい。」

白衣の女は返事をして小竺峰の女たちの中へ入り、文珮らと笑みを交わしてから、一緒に紅木の箱のそばへ行き、最後の九粒の蝋丸を引き抜いた。

このとき大殿の上では、弟子たちがこぞって蝋丸を確かめており、上座に並んだ各脈の長老たちも思わず気を張っていた。皆の目が自脈の弟子に注がれ、弟子がよいくじを引くことばかりを願っている。まして「一」と書かれた紙片を引いたとなれば、それに勝るものはない。

師長たちの胸の内に応じるかのように、堂の下の蒼嵐門の若い弟子たちが次々と声を上げた。

「ああ、私は二十六だ。」

「私は三十三。おい、おまえはいくつだ？」

「おお、私は四十七だ。相手が何番か分からないな、数えてみよう……」

……

ただ弟子たちがさんざん言い合っているのを聞いても、あの貴重な一番の紙片を引いたと言う者は誰もいなかった。

蒼岩道人は眉をひそめ、二度咳払いをして、朗々と言った。「一番のくじを引いたのは誰だ？」

その声はよく通り、あらゆる物音を一時に押し消した。大殿はしんと静まり返った。しばらくして、人々の中から、ふいに小さな声が、驚きと遠慮を帯び、まるで自分でも信じられぬといった口ぶりで言った。「も、申し上げます、蒼松師伯、わ、私のところに。」

一同がそちらを見やって、思わず愕然とした。張清越が人波の中に立ち、手に一枚の紙片を持ったまま、その場に呆然と立ち尽くしていたのだ。だがその視線は田不悔のほうを窺っており、臆したようにこう言ったのだった。