第48章　小さな町

そればかりか、三日ほど前には王さんの親子が家に残った最後の一頭の牛を守ろうとして抵抗したところ、なんと……ああ、なんとあの妖しき者の手にかかって亡くなったのです」

周りの町民たちの間にため息が漏れ、少数の者は声高に罵りさえした。張清越は大方の事情を悟ったが、それでもあの妖しき者とは一体何なのか、まだ分からなかった。

そのとき町長がまた口を開いた。「わしは町長でありながら、この町の平穏を守ることもできず、誠に恥ずかしい限りです。昨夜、李保長と范秀才と相談いたしましたところ、あの妖しき者が並のものではない以上、我ら普通の者では太刀打ちできぬゆえ、ここは告示を貼り出し、修道の高人を招いて退治してもらうのがよかろうと存じます。費用につきましては、皆々様の力強いご支援を願いたい」

彼が言い終わるや否や、台下の町民たちは口々に言った。「町長の言うとおりだ、高人を招いて妖を捕まえてもらうべきだ」

「このままでは、人間まであの妖しき者に食われてしまいそうだ。わずかな金など問題ではない」

「そうだ、そうだ……」

台上の三人は町民の大半が賛成しているのを見て、町長もほっとした様子で言った。「それならば、昨夜わしは范秀才に告示を書いてもらっておいた。さっそく貼り出すとしよう」そう言って、秀才らしき若者に頷きかけると、秀才は返事をして懐から白い紙を取り出した。そこにはいくつか文字がしたためられており、彼は石台を降り、そばに立つ煉瓦の壁のところへ行って貼りつけた。

町民たちはたちまちなだれ込んだ。張清越もついて行って見てみると、紙にはこう書かれていた。

今、三尾の妖狐なる妖しき者あり。町から十里の黒石洞に棲み、昼は伏して夜に出で、この町を悩ませ、家禽や牛羊を掠め、さらに人を傷つけるに至る。いかんせんその妖法の凄まじきこと、ここにどうか道ある高人を請じ、民の害を取り除かんことを。小池鎮、願わくば紋銀五百両をもってこれに謝せん。

張清越は末尾の署名が小池鎮の町民とあるのを見、周囲の住民が皆賛同の意を示すのを耳にしていた。彼は少し躊躇した。善いことを一つしてやろうという気持ちもあったが、先ほどの町民や町長の言葉を思うと、あの妖しき者はかなり手強いらしい。自分の法力は低く、妖怪に勝てないのはまだしも、うっかり命を落とし、さらには師門の面目まで潰すことになれば、それは自分では背負いきれない。

彼がためらっていると、ふいに周囲の町民たちの間からどよめきが起こった。慌てて顔を上げると、たちまち驚いた。一人の巨漢が外から歩いてくるではないか。彼の通る先々で、人々はちょっと手でかき分けるだけで、まるで水のように左右へ分かれていった。

巨漢が近くまで来ると、張清越ははっきりと見て取った。この男は年のころはさほどでもなく、せいぜい二十前後。太い眉に大きな目、四角い顔に幅広の耳、そして驚くほど大きな体つきと相まって、威猛な気が向こうから押し寄せてくるようだった。

人々の中で最も背の高い者でも、彼の肩のあたりにしか届かず、まさに鶴が鶏の群れに立つがごとくの勢いであった。

彼は大股に壁のそばまで歩み寄り、その告示をじっくりと読み上げると、何も言わずに、なんとそれを引き剥がしてしまった。

人々の間にどよめきが走った。巨漢は振り返り、周囲を一瞥すると、町民たちはたちまち静まり返った。巨漢はこもった声で言った。「わしは『金剛門』の門主『大力尊者』唯一の弟子、石頭という者。師の命で修行に出ておる。今日ここに来たのは、ひとつ皆のために功徳を積むためじゃ」

張清越は一瞬呆気にとられ、頭の中をかき回してみたが、この金剛門という修真の門派など、聞いたこともなかった。

周りの者たちは皆彼を見つめていた。そこへ町長らも駆けつけ、石頭と名乗る巨漢の面前に出ると、町長は恐る恐る言った。「こ、この……壮士、あの妖しき者はなかなか手強いのでございます。力が強いというだけでは、いや、その、力があればよいというものではなく、下手をすると命の危険もございます。よくお考えのうえで？」

巨漢は頷き、町長を一瞥して、こもった声で言った。「わしを信じぬのか？」

町長はその大きな目に見据えられ、思わず心胆を寒くしたが、それでも意を決して言った。「い、いえ、ただ忠告しようと思っただけで」

巨漢は振り向いて周囲を見回し、しばらくして、その視線は告示が貼られていた煉瓦の壁にとまった。

「この壁は何か使っておるか？」

町長は一瞬きょとんとし、怪しんで言った。「普段は何の使い道もございません。ただ告示を貼るくらいで」

石頭と呼ばれる巨漢は呵呵と笑い、ふいに大喝一声した。「退け」

その声は雷のごとく、張清越の耳の中でさえも嗡嗡と響いた。ましてや他の町民たちは一人残らず顔色を変え、ほどなくして場の中には広い空き地ができ、巨漢だけがその真ん中に立っていた。

彼は眉をひそめて腕を横たえ、ふいに右足を地面にどんと踏みつけ、片手で印を結び、口の中で低声に短い呪文をすばやく唱え、大喝一声。

「起！」

「ふっ」と一陣の疾風が、巨漢の全身から豁然と巻き起こり、人々の耳元を唸りながら吹き抜け、思わず足もとがふらつくほどだった。人々は顔色を変え、「よろよろ」とさらに数歩後ずさった。金色の光が立ち上り、巨漢はなんと全身金色の巨大な狼牙棒を祭り出した。それは宙に横たわり、金色に輝き、側面には「破煞」の二字が刻まれていて、いかにも厳かであった。

人々はたちまち歓声を上げた。張清越は人群の中に立ちながら、眉をひそめていた。彼は昔、普照から「大梵般若」の真法を伝授されたことがあり、この年々、教える者とてないまま、密かに修行を怠らなかったので、仏門の修真の法門についてもいくらか知っていた。目の前の石頭という巨漢が祭り出したこの狼牙棒は金光燦然として荘厳であり、さらに彼の施法の手振りを見ると、かつての普照とどこか似通っていて、おそらくは仏門修真の流れと何らかの縁があるに違いない。

この金光燦然たる金色の狼牙棒は、巨大を極め、その主よりもさらにいくらか大きいように見えた。今、石頭に宙に操られ、金光を大いに放っている。石頭は両目を丸く見開き、法訣を一指し、狼牙棒は宙で一声唸りを上げて、真上から打ち下ろされた。

人々はどっと声を上げた。

「轟隆」という巨响の中、土煙が舞い上がり、もと立派にあった一面の煉瓦の壁が、またたく間に彼の法力によって粉々に砕け散った。

「わあ……」居合わせた町民は皆、あっけにとられて口もきけなかったが、やがて一人残らず眉を開いて笑みを浮かべた。この巨漢にこれほどの法力があれば、あの三尾の妖狐を退治するなど、造作もないことだ。町長がまず進み出て、呵呵と笑い止まぬ様子で言った。「石頭壮士、お見事な腕前。では、よろしくお願いいたします」

石頭は頷いた。

町長は一呼吸おき、その顔にふいに一抹のためらいが走ったが、すぐに言った。「ただし一つ、石頭壮士にお含みいただきたいことがございます」

この石頭という壮漢は、話す口調がもともとこもった声なのだろう、このときもやはりそう言った。「年寄り、申してみよ」

町長は言った。「あの報酬のことですが、いずれも町民たちの血と汗の銭でございますので、壮士が妖しき者を取り除いてくださったあとで、と……」

思いのほか、石頭はここまで聞くと片手を振って言った。「構わぬ。わしが出発する前、師がこう申しておった。我らは正道の者じゃ、妖しき者が猛威を振るうに出会えば、義不容辞に身を挺すべきもの、それはすなわち己の修行を磨くことじゃと。金のことなど、もう言うな。ただ腹一杯の飯を食わせてくれればそれでよい。腹が満ちれば力もわき、妖を退治できるというものじゃ」

町長はこれを聞いて大いに喜んだ。これほどの安い話はない、願ってもないことだ。彼はすかさず重ねて言った。「それは当然のことでございます、当然のことで。壮士、どうぞこちらへ、必ず壮士にご満足いただきましょう」

張清越はそばで石頭の言葉を聞き、胸の内がどうしたわけか激しく揺さぶられ、ひどく恥じ入った。昔、師匠や師母もこうして同門の師兄弟たちを教え諭していたではないか。それなのに、いざ事が起きてみると、自分はなんと事を恐れてしまったのか、まことに師匠の顔に泥を塗るようなものだ。

そう思うと、彼の血が沸き立った。自分は名門正派の者であるのに、どうしてこの件を放っておけようか。そう考えて、一歩踏み出し、名乗りを上げて、あの石頭とともに妖を退治しに行こうとした。

思いのほか、彼が足を三分ばかり、まだ地面から離れたか離れぬかのその瞬間、ふいに耳元で声がした。いくぶん焦りと、いくぶん切迫を帯びた声で。「おや、こちらの小哥、あなたは頭の上に黒雲がかかり、印堂が暗く、顔に死の気配がある。大変なことですぞ！」

張清越はもともと自信に満ち、言葉は喉のあたりまで来ていて、今にも口に出して、正義の行いをしようとしていた。ところが思わぬことに、耳元でこんなことを言われて驚き、せっかくの言葉を喉の奥へと飲み込んでしまった。そのうえ足もとがおぼつかず、よろめいた拍子に踏み場を誤り、なんと犬の糞を踏んづけてしまった。

この怒りは並大抵のものではなかった。張清越は飛び上がったが、足もとが臭く、靴底があるとはいえ、心の内はぞっと寒くなり、体がぶるりと震えた気がした。彼は恨めしげに振り向いて、この声の主が誰かを確かめようとした。

そばに一人の老人が立っていた。髪も髭も真っ白で、容貌は清らかで質素、見るからに鶴骨仙風、得道の高人の風貌を備え、一目見ただけでもいくぶんの敬意を抱かせる。そして老人のそばには、八、九歳ほどの小さな女の子がいて、二本の天を突くお下げ髪を結い、愛らしく活発で、手に一串の氷糖葫芦を持ち、おいしそうに食べていた。

張清越はしばしその老人の風采に圧倒され、かえって罵る言葉も出てこなかった。何と言おうかと考えていると、老人は彼の足もとを一瞥し、詫びる気配はおろか、かえっていっそう切迫した顔で言った。「ほら、ほら、これは大いなる前兆ではないか」

張清越は驚いて言った。「何ですって？」

老人は彼を一瞥し、諭すように言った。「お前さん、『犬の糞を踏めば厄が身に迫り、十人九人が死に、晦気が天に満ちる』という諺を聞いたことがないのかね？」

張清越は言葉を失い、呆然として言った。「いいえ。以前、師兄たちから、人が極めて良い運に恵まれたときにこそ、『犬の糞運がついた』と言うのだと聞いただけですが……」

その老人は一瞬呆けたようにして、しきりに首を振った。「駄目だ、駄目だ、まったくの出鱈目じゃ。」

張清越が言った。「どういうことです？」

老人が言った。「そう言うのなら、お前さんは日頃、わざわざ犬の糞を踏みに行くのかね？」

張清越はぎょっとした。あの日、大竺峰にいた頃、自分は一番の年少者だったため、よく汚れ仕事をさせられたものだ。そして師匠の田不悔が飼っていたあの大きな犬、大黄が……

とっさに、彼はしきりに首を振った。

老人は頷いて言った。「では、人がわざわざ犬の糞を踏むのを見たことがあるかね？」

張清越は首を振って言った。「そんなことがあるわけないでしょう！」

「そうだろう！」老人は手をぽんと打った。「もし本当に犬の糞運などというものがあるのなら、誰もが避けて通ろうとするはずがあろう。そのうえ犬の糞はこの上なく穢らわしいもので、臭気天を衝き、誰もが嫌う。踏んでしまったら、それが厄でなくて、かえって良いことだというのかね？」

張清越はそれを聞いて、この話には大いに道理があると思った。どうやら以前の自分は確かに間違っていたらしい。さらに先ほどの老人の言葉を思い返すと、まさに人を脅かす大げさな話で、思わず冷や汗が流れた。「では、ご老丈、先ほど私が……」

老人は眉をぎゅっと寄せ、張清越を上から下までじろじろと眺めた。その視線に張清越の心は七上八下となったが、ようやく老人が言った。「うむ、どうやらお前さんには確かに大凶の災いが降りかかっているようじゃ。ここは一つ、そっちへ来て、わしが人相を見てやろうではないか。どうじゃ？」

「人相見ですか？」張清越は一瞬きょとんとしたが、そこでようやく、老人の手元に竹竿があり、それに白い布が掛けられ、四つの文字が書かれていることに気づいた。「仙人指路」と。

なるほど、人相見の辻占師だったのか。とはいえ、張清越の心に軽んじる気持ちはなかった。理由はほかでもない。かつて蒼嵐門を創始した青云祖師もまた、江湖の相師であったからだ。もちろん今の蒼嵐門にはこの業を営む者は一人もいないが、青云一門は昔から相師に対して非常に友好的であった。さもなければ、師を欺き祖を滅ぼすことになろう。

張清越は少し躊躇したが、自分がこの老人と話しているうちに、町人たちはあの石頭という大男を囲んで、すでに遠くへ行ってしまったことに気づいた。そこで気を落ち着け、この老人にまず見てもらっても構うまいと思った。何しろ先ほど町長も言っていたではないか、あの大男を腹一杯食べさせてから妖怪退治に出るのだと。どうやらまだ時間はありそうだ。

そこまで考えると、彼は振り向いて老人に言った。「では、ご老丈、人相を見ていただけますか。」

老人はにこにこと笑い、道端の大きな木の下を指さして言った。「では、あそこへ行って話そうぞ。」そう言うと、体をひるがえして歩き出した。

張清越が後を追おうとしたとき、ふと傍らから澄んだ声が聞こえた。「お兄さん。」

張清越は一瞬きょとんとした。見ると、先ほど老人のそばで氷砂糖の串刺しを食べていたあの小さな女の子だった。今、どうしたわけか彼を呼んだのだ。張清越はその赤らんだ頬を見て、なんとも可愛らしいと思い、微笑みながら身をかがめて言った。「どうしたんだい、小さなお嬢ちゃん？」

女の子は口元で噛みしめ、種をいくつか吐き出すと、張清越を見て、笑っているともつかない顔で言った。「あなたの足の下にはまだ犬の糞があるよ、すごく臭い！」

「あっ！」張清越はたちまち顔を真っ赤にし、飛び上がって、必死に足を振り、靴についた汚物を払い落とした。

女の子は彼の慌てふためく様子を見て、にこにこと笑い、体をひるがえすと、ぴょんぴょん跳ねながら木の下に立つあの老人のそばへと駆けていった。