Kapitel 48 — Die Kleinstadt

Der Vorsteher war überaus erfreut; gab es denn ein billigeres Geschäft als dieses? Besser konnte es gar nicht kommen. Sogleich sprach er unablässig: »Das versteht sich von selbst, das versteht sich von selbst! Wackerer Herr, folgt mir – wir werden Euch gewiss zufriedenstellen.«

Zhang Qingyue, der daneben stand und Shitous Worte hörte, fühlte sich auf unerklärliche Weise tief bewegt, und zugleich stieg tiefe Scham in ihm auf. Er dachte daran, dass einst auch sein Meister und seine Meisterin die Mitschüler ebenso unterwiesen hatten – wie kam es nur, dass er, als es darauf ankam, Furcht vor der Sache zeigte? Er machte seinem Meister wahrlich alle Schande.

Bei diesem Gedanken wallte sein heißes Blut auf; er war doch ein Angehöriger einer angesehenen, rechten Schule – wie konnte er sich da aus dieser Sache heraushalten? Schon wollte er einen Schritt vortreten, den Mund öffnen, seine Identität bekunden und mit Shitou gemeinsam ausziehen, das Ungeheuer zu beseitigen.

Doch kaum hatte er den Fuß drei Fingerbreit gehoben und eben vom Boden gelöst, da hörte er plötzlich neben sich eine Stimme, die, ein wenig besorgt und ein wenig drängend, sprach: »Ach, junger Herr, über Eurem Haupt lagert eine dunkle Wolke, Euer Stirnpunkt ist schwarz, in Eurem Antlitz liegt Todesblässe – das Unheil ist groß!«

Zhang Qingyue war voller Zuversicht gewesen, die Worte lagen ihm schon auf der Zunge, und er stand kurz davor, sie auszusprechen und ein rechtes Werk zu vollbringen; doch unversehens hatte ihm jemand dies ins Ohr gesagt, dass er erschrak und die Worte ihm im Halse stecken blieben. Er achtete nicht auf seine Füße, strauchelte einen Schritt und trat fehl – und zwar mitten in einen Haufen Hundekot.

Sein Zorn war nicht gering: Zhang Qingyue sprang auf, und obwohl er unter den Sohlen den Schuhe noch etwas spürte, durchfuhr ihn ein kalter Schauer, und sein ganzer Leib erzitterte. Ingrimmig wandte er den Kopf, um zu sehen, wer da gesprochen hatte.

Da stand neben ihm ein Greis, mit schneeweißem Haar und Bart, das Antlitz schlicht und klar, dass es beinahe etwas von einem knöchernen Unsterblichen und einem erleuchteten Meister an sich hatte – schon der erste Blick flößte einem ein wenig Ehrfurcht ein. Und neben dem Alten stand ein kleines Mädchen von acht oder neun Jahren, mit zwei steil aufragenden Zöpfen, lebhaft und liebreizend, die in der Hand eine Kette Kandiszucker-Überzogenes hielt und mit Genuss daran naschte.

Zhang Qingyue war einen Augenblick von der Erscheinung des Alten derart eingeschüchtert, dass er gar nicht zu schimpfen vermochte; eben überlegte er, was er sagen sollte, als der Greis einen Blick auf seine Füße warf und, statt reuig dreinzuschauen, mit noch besorgterer Miene sprach: »Seht doch, seht doch, ist das denn nicht ein gewaltiges Vorzeichen?«

Zhang Qingyue erschrak und sagte: »Was?«

Der Alte warf ihm einen Blick zu und sprach mit eindringlichem Ernst: »Hast du denn noch nie das Sprichwort gehört: Trittst du in Hundekot, so haftet dir das Unglück an; neun von zehn Menschen sterben, und das Verderben erfüllt den Himmel?«

Zhang Qingyue verstummte, dann sagte er wie betäubt: »Nein, das nicht. Früher habe ich nur von meinen älteren Mitschülern gehört, man sage von einem Menschen, der außergewöhnliches Glück hat, er habe in Hundekot getreten ...«

Der Alte stockte einen Augenblick, schüttelte heftig den Kopf und sprach: »Wirr, wirr, das ist ja blanker Unsinn.«

Zhang Qingyue fragte: »Wieso denn?«

Der Alte sprach: »Wenn es so wäre, hast du dich dann jemals absichtlich in Hundekot gestellt?«

Zhang Qingyue erschrak zu Tode; er dachte an jenen Tag auf dem Dazhu-Gipfel, als er, der Jüngste im Rang, oft die schmutzigsten Arbeiten hatte verrichten müssen, und an den großen Hund Dahuang, den sein Meister Tian Buhui hielt – und der hatte ...

Augenblicklich schüttelte er heftig den Kopf.

Der Alte nickte und sprach: »Und hast du je gesehen, dass jemand sich absichtlich in Hundekot stellte?«

Zhang Qingyue schüttelte den Kopf und sagte: »So etwas gibt es doch gar nicht!«

»Eben!« Der Alte schlug in die Hände und sprach: »Gäbe es diese Sache mit dem Hundekot-Glück wirklich, wie käme es dann, dass jedermann sie scheut wie die Pest? Und überdies: Hundekot ist der allergemeinste Unrat, sein Gestank steigt zum Himmel, jeder verabscheut ihn – wer hineintritt, dem widerfährt doch wohl eher Unheil als Glück, oder nicht?«

Als Zhang Qingyue das hörte, dünkten ihn diese Worte überaus einleuchtend; offenbar hatte er sich früher tatsächlich geirrt. Und wenn er an das dachte, was der Alte eben gesagt hatte – das war ja wirklich nichts als Schreckensgeschrei –, so brach ihm unwillkürlich der kalte Schweiß aus, und er sagte: »Dann meint Ihr also, alter Herr, dass ich ...«

Der Alte zog die Brauen fest zusammen, musterte Zhang Qingyue von Kopf bis Fuß und ließ ihn dabei so lange zappeln, bis ihm das Herz in der Brust hin und her schlug; erst dann sprach er: »Hm, wie es aussieht, droht dir wahrhaftig großes Unheil. Wie wäre es, du trätest beiseite, und ich lese dir ein wenig aus dem Gesicht?«

»Aus dem Gesicht lesen?« Zhang Qingyue stutzte und bemerkte erst jetzt, dass der Alte in der Hand noch eine Bambusstange hielt, an der ein Stück weißen Tuchs hing, darauf vier Schriftzeichen geschrieben standen: Der Unsterbliche weist den Weg.

Also war es ein Wahrsager und Gesichtdeuter. Doch trotz dieser Erkenntnis lag kein Funke von Verachtung in Zhang Qingyues Herzen, und das aus gutem Grund: Der Ahnherr Qingyun, der einst die Canglan-Sekte gegründet hatte, war selbst ein solcher Gassen-Wahrsager gewesen. Freilich gab es heute in der Canglan-Sekte niemanden mehr, der dieses Gewerbe beherrschte, doch die Qingyun-Schule war den Wahrsagern von jeher wohlgesinnt gewesen – wie hätte sie sonst nicht ihre Meister und Ahnen verraten?

Zhang Qingyue zögerte einen Augenblick, doch da bemerkte er, dass die Dorfleute inzwischen den riesenhaften Kerl namens Shitou im Gedränge schon weit fortgeführt hatten; er fasste sich also ein Herz und dachte, es schade ja nichts, den Alten zuerst einmal einen Blick tun zu lassen. Hatte der Dorfvorsteher doch eben selbst gesagt, man wolle den Riesen erst satt zu essen geben und dann das Ungeheuer vertreiben – es blieb also offenbar noch Zeit.

Bei diesem Gedanken wandte er sich um und sprach zu dem Alten: »Nun gut, so bittet Euch, alter Herr, mir ein wenig aus dem Gesicht zu lesen.«

Der Alte lachte leise vor sich hin, deutete mit der Hand auf einen Platz unter einem großen Baum am Wegesrand und sprach: »Dann wollen wir uns dorthin begeben und reden.« Damit drehte er sich um und ging voran.

Zhang Qingyue wollte gerade folgen, als er neben sich eine helle, klare Stimme hörte: »Großer Bruder.«

Zhang Qingyue stutzte und sah, dass es das kleine Mädchen war, das eben noch mit dem kandierten Zucker am Spieß neben dem Alten gestanden hatte; jetzt, wer wusste warum, hatte es ihn gerufen. Er betrachtete ihr rotwangiges Gesichtchen, das gar lieblich anzusehen war, beugte sich lächelnd zu ihr nieder und sprach: »Was gibt es denn, kleine Schwester?«

Das Mädchen kaute noch im Mundwinkel, spuckte ein paar Kerne aus, sah Zhang Qingyue an, und in ihrem Gesicht lag ein halbes Lächeln, als sie sprach: »Unter deinem Fuß ist noch Hundekot, der stinkt ganz fürchterlich!«

»Ah!« Zhang Qingyue errötete über und über, sprang auf, schüttelte voller Verzweiflung die Füße und schleuderte den Unrat von seinen Schuhen.

Das Mädchen sah seinen kläglichen Anblick, lächelte still vor sich hin, drehte sich um und hüpfte zu dem Alten hinüber, der unter dem Baum stand.