第61章　旧人

森の木々の間から差し込む光が、生い茂る枝葉を抜けて、田不悔と張清越の師弟二人の上に降り注いでいた。張清越は田不悔の前に立ち、居たたまれなさに身を縮め、しばらくしてからようやく小さく「師匠……」と呼びかけた。

田不悔は彼を見つめた。この末弟子の元は青白かった顔に、今はなぜかいくらか血の気が戻っているのを見て、鼻を一つ鳴らし、背を向けた。

張清越は茫然と立ち尽くし、何と言えばよいのかわからなかった。だが、心の奥深くに隠していた秘密を、最も畏れ敬う人に見抜かれた驚きは、今になっても消えていなかった。

田不悔はそこに立ち、両手を背後に組んだまま、しばらく何も言わなかった。張清越はうなだれて彼の後ろに立ち、息をすることさえためらっていた。

しばらくしてから、田不悔はようやくゆっくりと言った。「そういうことなら、あの時お前に太極玄清道の法訣を内々に伝えたのも、霊児だったのか」

張清越の胸はまた大きく跳ねた。だが田霊素のこととあれば、頭はすぐにはっきりしてきて、慌てて言った。「師匠、それは師姉のせいではありません。私が、私が師姉に教えてくれと頼んだのです……」

田不悔が振り返り、張清越をじっと見据えた。張清越の声はすぐに小さくなった。どう言おうと、この師匠には隠し通せないとわかったからだ。

林の中で、師弟の間に、しばしの沈黙が流れた。

張清越はうなだれ、心は乱れに乱れていた。その時、田不悔の声が聞こえた。「七番」

張清越は胸をどきつかせ、顔を上げて応えた。「師匠」

田不悔は彼を見て言った。「お前が私の門下に入って、もう五年近くになるな」

張清越は低い声で言った。「はい」

田不悔は淡々と言った。「あの時お前を弟子に取った時、実のところお前の資質を買っていたわけではない。お前が今日のような成果を上げたのは、まったく私の予想を超えている」

張清越の体がわずかに動いた。だが心の奥では、なぜか、かすかな喜びが滲んでいた。

田不悔は続けた。「霊児に密かに想いを寄せている件については……」

張清越は慌てて言った。「師匠、それはすべて私の過ちです。私が、すべきでないことを……」

ところが田不悔は彼を睨みつけて言った。「私がお前を責めたか」

張清越は思わず口を大きく開けた。今度こそ、本当に田不悔に驚かされた。

田不悔は鼻を鳴らして言った。「お前はまだ年若い少年で、梵音寺の坊主たちでもあるまいに。そのうえ幼い頃から霊児と共に育ってきたのだ、多少なりとも彼女を好く心が生じても、何が不思議だというのだ。お前の師匠がこの何年、ただ無駄に生きてきたとでも思うのか。それしきのこともわからぬと」

張清越はうなだれた。ふと、目の縁が熱くなった。この世のすべての温かい言葉を合わせても、彼の心の中では、田不悔のこの冷たい物言いの数言には及ばないだろう。

ただ、田不悔は少し間を置いて、また言った。「もっとも、今はもう事情が違ってきている。私にもわかる。霊児はあの斉浩のことを、本気で好いているようだ。お前のことはな、お前を弟のように見ているだけではないか。わかるか」

張清越はうなずいたが、視線は終始足元に落としたまま、低い声で言った。「はい、師匠」

田不悔はゆっくりと言った。「私がこれまで霊児と斉浩の付き合いに反対してきたのは、斉浩本人のせいではない。それは……」と言いかけて、ふと口を止め、眉をひそめて話題を変えた。「正直に言えば、お前の道法の進みは私の予想より速いが、斉浩と比べれば、まだ大きく差がある」

田不悔はじっと張清越を見つめ、ゆっくりと言った。「私の言いたいことが、わかるな」

張清越は唇を強くかみしめ、しばらくしてから言った。「はい、わかっています、師匠」

田不悔はうなずき、大きく息を吐き出し、歩み寄って彼の肩を軽く叩いて言った。「昔のことは、水に流してしまえ」

張清越は、師匠のあの太く温かな手が自分の肩に触れるのを感じ、胸が熱くなり、深くうなずいた。

田不悔はしばらく彼を見つめて言った。「では、戻るとしよう」

そう言うと、彼は来た道を戻っていった。

張清越は顔を上げ、頭上の空に向かって深く息を吸い込み、ずっと握りしめていた両手を解いた。

ただ、あの有るか無きかの迷いだけが、いつまでも彼の心に引っかかっていた。

彼は苦笑を漏らし、気を取り直して後を追った。

二人が山腹のあの一続きの洞窟まで戻ってくると、各派の人々が入り乱れ、大半はもう起きていた。田霊素たちなどはそのまま洞口に立っており、顔には焦りの色があり、あちこちを見回して、明らかにひどく心配しているようだった。

張清越は遠くからそれを見て、胸が痛み、うなだれた。

田不悔と張清越の二人が戻ってくるのを見るや、田霊素は駆け寄ってきた。何も言わず、まず張清越を上から下までじろじろと見回し、田不悔に「虐待」されていないことを確かめてから、ようやく小声で言った。「小凡、こんな朝っぱらから、お父さんとどこへ行ってたの」

張清越は、彼女が満面の気遣いを浮かべ、つぶらな瞳をただ自分だけに向けているのを見て、またしても理由もなく胸が痛んだ。だが顔には無理に笑顔を作って言った。「大丈夫だよ。師匠が連れ出して少し歩かせて、何やかんや教えてくれたんだ。もう許してくれたよ」

田不悔は先頭を歩いていたが、この末弟子の言葉が聞こえたのか、鼻を鳴らした。別段、表情が変わった様子もなく、ゆっくりと戻っていく。洞口に立つ妻の蘇婉が、彼を見つめてそっと微笑んでいるのが目に入り、ふと顔の表情を硬くし、彼女を一睨みすると、何も言わずに中へ入っていった。

これで、この小さな騒動も、一応は収まったのだった。

それからの日々、張清越は久しぶりに再会した師兄たちと昼も夜も共に過ごした。彼は幼い頃から、この兄たちに見守られながら育ってきたのだ。今戻ってくると、たいそう懐かしかった。宋大義は心が広く、あの日の張清越の無礼を気にも留めていなかった。加えて蘇婉が内々にそれとなく何度か話していたこともあり、彼は事情を察して、かえってこの末の弟弟子をいっそう可愛がるようになった。

今回、流波山にやってきた正道の人々は、当然ながら「蒼嵐門」「梵音寺」「焚霞谷」の三大派が中心だったが、その他の小規模な正道の門派も少なくなかった。

その中には張清越が聞いたこともないものが多く、おそらくは皆、正道の公理のために、魔教の残党と徹底的に戦おうとしているのだった。

三大派の中でも、今回は蒼嵐門が蒼岩道人と田不悔を送り込んだほか、残る二派には長老格の者たちが来ていなかった。そのため、自然と何事も蒼嵐門が中心となって進められた。

そうして三日が過ぎ、張清越はこの流波山で、意外にも何人かの知った顔に出会った。

その中には焚霞谷の李洵もおり、燕緋も翌日には流波山に着いた。さらにしばらくして、彼は梵音寺の僧たちのところで石頭を見かけ、その石頭のそばに瘦せこけた小さな老人が立っているのを見た。

張清越はたいそう嬉しそうに近寄って挨拶した。石頭は彼を見るなり、これまた興奮した様子で、二言三言話すと、師匠の「大力尊者」を引き合わせようとし、振り返ってあの法澄と話している老人に向かって言った。「師匠、この方が、前に俺が話した蒼嵐門の張兄弟です」

老人が振り返った。その顔を見て、張清越は一瞬たじろいだ。彼はてっきり、石頭のいる門派が「金剛門」と呼ばれ、師匠が「大力尊者」というのだから、さぞかし猛々しく無類の巨人だろうと思い込んでいた。ところが目の前にいるのは、いかにも瘦せた小さな老人で、これにはどうにも気持ちが追いつかなかった。

石頭はというと、まったくそこまで考えていなかったらしく、こうこうと笑って言った。「張兄弟、早く俺の師匠に挨拶しろよ」

張清越はこれでようやく我に返り、慌てて礼をして言った。「老師前、弟子の張清越にございます。お名前はかねてより伺っております」

老人は鼻を鳴らし、淡々と言った。「よい」。そう言ってまた振り返り、あの法澄に向かって言った。「と申すと、そなたの師の普澄上人は、禅の修行に籠もられて、いまだに関から出られぬのか」

法澄は微笑んで言った。「そのとおりです。本寺では恩師が住持を務めておりますが、これまではずっと、私がそばで普空師叔を助けて俗務を管理してまいりました。今回、魔教が再び起ち上がりましたゆえ、普空師叔も本来は参りたく思っておりましたが、あいにく寺の務めが雑多で、私が参るほかなく、微力を尽くさせていただいております」

大力尊者はうなずいて言った。「そなたが来れば、それで十分だ。もっとも、私が来る前は思っていた。そなたの師の普澄と普空の二神僧は参られずとも、そなたの四師叔の普方はこれまで魔教を憎んでおられたゆえ、必ず参られるはずだと。それがどうして……」

大力尊者が疑わしげな目を向けるのを見て、法澄は微かに嘆息して言った。「先輩はご存じないでしょう。五年前に三師叔の普照神僧が突然お亡くなりになってから……」

張清越の胸が激しく跳ねた。

ちょうどその時、法澄の視線が、意図的だったのかそうでないのか、彼のほうを一瞥し、すぐにまたそらされて、言葉が続いた。「普方師叔は普照師叔と最も親しくされておりましたゆえ、それ以来、寺で静かに経典を読み耽り、外へは出られなくなりました」

大力尊者は「おお」と声を上げ、感慨深げだった。

法澄は微笑んで言った。「もっとも、それは決して悪いことばかりでもありません」

大力尊者はこうこうと笑って言った。「いかにも、いかにも。神僧たちはやはり自らの円満な功徳を重んじられるのが肝心だ。この年老いた者とは違う、仏縁もなく、日がな一日東奔西走しておるしまつだ」

法澄は笑って言った。「先輩、ご冗談を。先輩はわが梵音寺とご縁が深うございます。このことは参ります折、恩師も普空師叔もわざわざおっしゃっておりました。さあ、どうぞ老師前、奥へお入りください」

大力尊者はいくらか遠慮の言葉を述べてから、彼と共に入っていった。

二人が中へ入っていくのを見送り、張清越はふと何か感じて横を見ると、石頭が彼を引っ張り、小声で言った。「わかったか。どうやらこの若い法澄が、梵音寺のこの坊主たちの頭みたいだぜ」

張清越はうなずいた。この数日、彼は毎日のようにこれら正道の人々と接し、梵音寺の大師たちを何度も見かけていた。そして気づいたのだ。法澄は年こそ若いが、今回流波山に来た梵音寺の「法」の字の僧たちの中にあって、その気品は際立って人に優り、おのずと頭に立つ風格を備えている。表に出て応対し話をするのは大半が彼で、そばにいる年長の僧たちは、かえってほとんど口を挟まない。どうやら法澄は、梵音寺が力を注いで育てている優れた人材なのだろう。

ただ、彼の心は今、先ほど法澄が普照のことを話した時に突然向けられた、あの一瞥のことにまだ囚われていた。そのため、石頭がそばでぶつぶつと何を言っているのかも聞こえず、最後にこう言ったのだけが聞こえた。「……俺に言わせりゃ大したこともねえよ。言い間違えまでしやがって」

張清越はきょとんとして尋ねた。「何だって」

石頭は左右を見て、小声で言った。「前に人から聞いた話を覚えてるんだ。仏門の者で功徳が円満で、穏やかに亡くなった者は、『円寂』と呼ぶもんだってな。ところがさっきの野郎は、亡くなっただの何だのとでたらめを言いやがった。聞いてて不快になるぜ。まるで普照神僧が……おい、張兄弟、どうしたんだ、急に顔色が悪いじゃねえか」

張清越は心が乱れに乱れ、無理に笑って石頭にうなずくと、蒼嵐門のいる場所へと歩き出した。石頭はその場に取り残され、しばらくの間、まったく訳が分からなかった。

あっという間に、張清越が流波山に来てから半月が過ぎた。この間、正道の者と魔教の者とは依然として対峙しており、日中に顔を合わせることも多く、しばしば法を競うことがあった。だが正道の者たちを戸惑わせたのは、魔教の者たちがどうも長く戦いたがらず、いくつか手合わせをしたかと思うと、虚を突いて逃げ去ってしまうことだった。

これまでは、魔教がこの荒れた地に集まろうとしていると聞き、さぞや陰謀を巡らして世に災いをなそうとしているのだろうと、だからこそ正道の者たちは魔を討たんとやってきたのだった。ところが、この有様を見ると、どうもそうでもないらしい。

正道と敵対するというのなら、出てきて決戦に及ぶべきだろう。まさか正道に蒼嵐門の重鎮が二人も来ていると聞いて、自分の実力では足りぬと恐れ、退くのならまだしも、自ら進んで去るべきだろう。

ところが魔教の者たちは、戦おうとせず、退こうともしない。流波山は地形も広く、空からでは的がはっきりしすぎるが、奥深く分け入って魔教の者の根城を探すとなるとなかなか難しい。こうして引き延ばされるうちに、日が過ぎていった。正道の者たちは口々に推測した。魔教の残党は、いったいこの極めて荒れた島で何をしようというのか、と。

張清越はこのところ、師匠や師兄たちと共に流波山で魔教の者を捜し回っていた。

だが心の内には、もう一つ気がかりがあった。万が一、碧璃に出くわしたら、どうすればよいのか、と。

もっとも、不思議なことに、碧璃も確かにこの流波山の島に来ているはずなのに、あの風雨の夜以来、一度も姿を現さなかった。それどころか、張清越や陸雪琪たちが知っている年老大、野狼道人など、魔教の他の者たちは頻繁に現れ、その様子からすると、何かを探しているらしかった。

蒼岩道人と田不悔は、いずれも数百年の修行を積んだ身だが、このような事態に直面しては、いささか手を焼いている様子だった。この日の夜、二人は梵音寺と焚霞谷の者たちを呼び、共に集まって相談した。

梵音寺の代表として出てきたのは、当然ながら法澄だった。焚霞谷から来た者も、なんと知った顔で、李洵だった。この二人は、いずれも若い世代の中の俊秀に見えたが、蒼岩道人と田不悔の前では、その表情はたいそう恭しかった。

礼を交わした後、蒼岩道人は淡々と言った。「二人の師姪よ、今回われら正道の諸派が魔を討つために参ったが、その中にはそなたたちの力を借りることも多くある。ここでまず礼を申しておこう」

法澄と李洵は同時に身をかがめて言った。「もったいなきお言葉。必要なことがございましたら、蒼松師叔、どうぞお申し付けください」

田不悔は手を振って二人をまず座らせてから言った。「無駄な話は省こう。今日まで、われらがこの東海の荒れ島に来てすでに半月になる。確かに魔教の残党がここにいるにはいるが、その行跡は神秘で、狙いが何なのか図りかねる。二人の師姪はどう見るか」

法澄と李洵は互いに顔を見合わせ、同時に首を振った。

蒼松は李洵に向かって言った。「李師姪、今回の知らせはそなたたち焚霞谷がまず広めたものだ。貴派は魔教の目的をご存じか」

李洵は、天下に名高い先輩である蒼岩道人の前で、もはやかつての傲慢な表情は見せなかった。すぐさま言った。「蒼松師叔に申し上げます。今回の知らせも、弊派が偶然知ったことでございます。魔教が再興した後、突然多くの残党が東海の流波山へ向かったのですが、何のためかは存じません」

蒼松と田不悔は互いに目を見交わした。

法澄がふいに言った。「二人の師叔、この数日私が見たところでは、魔教の者たちは山を越え谷を渡り、一つ一つの山をいちいち念入りに捜索しております。何か重要な物を探しているように見受けられます」

蒼松は考え込んで言った。「うむ、私も田師弟も同じ見方だ。だが、彼らはいったい何を探しているというのか、それほど重要なものとは」

田不悔は眉をひそめ、すぐに言った。「それならば、こちらで推測しても埒が明かぬ。

もっとも、魔教の者たちはこれまで陰険極まる。そなたたちも戻ったら、油断なく備えを固めるがよい。こちらは昼間の捜索をさらに厳しくし、魔教の者の根城を見つけ次第、一挙に討ち払い、天下のために災いを取り除こう」

法澄と李洵は声を揃えて言った。「はい」

その後、彼らはしばらく協議し、法澄と李洵は退出した。二人が外へ出ていくのを見て、蒼松はふいに言った。「田師弟、この二人の若者の資質はなかなかのものだな」

田不悔はゆっくりとうなずいた。

蒼岩道人は言った。「とりわけ梵音寺の法澄、私が見るに、彼の眼瞳は黒く澄み、その縁には淡い金光が宿っているようだ。眼差しは温潤で散らばりがない。おそらく梵音寺の『大梵般若』ではすでに大成しておるのだろう」

田不悔は冷ややかに笑って言った。「そなたもあの李洵を侮るな。先ほどは我らの前でわざと控えめにしていたが、私のあの出来損ないの弟子の話によれば、空桑山や火龍洞でのあの道法からすると、おそらくその道行きは法澄に劣るまい」

蒼松は鼻を鳴らして言った。「梵音寺と焚霞谷は、この数百年、陰に陽に我が蒼嵐門の正道の指導者の座を取って代わろうと企んできた。今、わざわざこうした優れた門人を育て上げて送り込んでくるのは、おそらく我々に示威するつもりであろう。」

田不悔は彼を一瞥し、ふと言った。「構わぬさ。蒼松師兄の門下にあの優れた弟子たちがいる限り、彼らを恐れることはあるまい。」

蒼松は顔色を変え、冷たく言った。「田師弟、その言葉はどういう意味だ？」

田不悔は立ち上がり、淡々と言った。「意味も何もない。我が門下には愚かな弟子が一人おって、七脈の試合でたまたま幾つか勝ちを収め、そなたの門下の優れた弟子たちに付いて修行に出ることができた。ところが魔教の地で、魔教の者たちと力戦した末、古窟の下に置き去りにされた。あれが人並み外れた強運の持ち主でなければ、おそらく私はもう彼に会えぬところだった。」

蒼松の顔に怒気が走り、言った。「田師弟、はっきりと言ってもらおう。置き去りにされたとは何だ？ 斉浩たちが戻った後、私も彼に仔細に尋ねた。あの時は確かに小竺峰の陸雪琪の傷が重く、しかも数日探してもそなたの弟子の消息が一向に見つからず、あの死霊淵の下には多くの陰霊や妖獣もおった。ゆえにやむなく諦めたのだ。どうして故意に置き去りにしたなどと言えようか？」言葉の後半になると、声も大きくなった。

田不悔は少しも怯む様子もなく、彼を一瞥して、同じく大きな声で言った。「ふん、もしそなたの弟子が下に置き去りにされ、生死も分からぬとなったら、そなたは早くも大騒ぎしておるだろう！」

二人の声が大きくなり、洞の外まで届くと、蒼嵐門の門下の弟子たちはたちまち色めき立ち、こぞって中を覗き込んだ。田不悔と蒼松はさすがに道を修める者、これらの後輩たちの前で失態を演じることは決してない。田不悔は淡々と鼻を鳴らし、振り返りもせずに歩き出て行った。

しばらくして、斉浩と林驚鴻が入ってきた。この二人は蒼岩道人最も重用する弟子であり、蒼岩道人の機嫌がさほど良くない時にも近づけるのは彼らだけだった。

斉浩は慎重に言った。「師父、なぜ田師叔と口論になったのですか？」

林驚鴻はそばで憤然と言った。「あの人は最も心が狭い。まったく先輩としての風格もない……」

蒼松が突然、喝した。「黙れ！」

林驚鴻は驚き、頭を垂れて言った。「はい、師父。」

蒼松は彼を一瞥し、斉浩の方を向いて言った。