第87章　人相見

ようやく足元の汚れを払い落としてから、張清越は振り返った。見ると、あの幼い娘はすでに老人のそばまで行っており、いま何やら小声で老人に囁いていた。老人はそれを聞くと、軽く頷き、口元に笑みを浮かべていた。

張清越は顔を赤らめた。二人がそこで自分のことを笑っているのではないかと思ったが、少し迷った末、やはり歩み寄って言った。「老先生、先ほど私に大凶の相があるとおっしゃいましたが、それはどういう意味でしょう？」

老人は目を細めて彼を二度ほど見やり、にっこり笑って言った。「若いの、お前さんの天庭は満ちておるが、両の頬はやや痩せておる。どうやら富貴の身の上ではあるまいな、どうだ？」

張清越は心中、たちまち彼への信頼が三分ほど増した。頷いて言う。「老先生の仰る通りです。私は農家の出です」

老人は笑って、軽く袍を叩いた。その物腰はゆったりとして落ち着いていた。「わしはまた、お前さんの眉が濃く密で、まっすぐに伸びておるのを見た。じゃが右の眉の端に小さな黒子がある。この位置は父母尊親を司る。まさか、お前さんの父母はすでにこの世におられぬのではあるまいな？」

張清越は驚き、また三分ほど信じた。しきりに頷いて言う。「老先生、あなたはまさに慧眼です。私は幼い頃に父母を亡くしました」

老人は微笑んで言った。「よければ若いの、もう一度手を出してわしに見せてくれぬか、どうだ？」

この時、張清越の心中ではすでに七八分まで彼を信じていた。言われるままに手を差し出すと、老人は微笑みながらいざ見ようとしたところ、そばの幼い娘が突然また駆け寄ってきて、張清越の手をぐいと掴んだ。張清越は驚いたが、その娘は祖父の真似をして彼の手を何度か眺め、けらけらと笑ってまた走り去った。ただ、張清越の手には甘ったるい氷砂糖の塊がいくつも残り、ひどく不快だった。

張清越は一瞬呆けたが、子供に対して叱ることもできず、ただ運が悪いと諦めるしかなかった。その時、老人が一枚のハンカチを差し出して、笑って言った。「わしの孫娘がやんちゃでな。若いの、どうかお咎めなく」

張清越は苦笑いしながら、そのハンカチで手を拭き取った。顔を上げると、老人と孫娘がまた一緒に立ち、何やら笑いさざめいて、何を話しているのか分からなかった。

老人は張清越がこちらを見ているのに気づくと、破顔して言った。「よし、ではわしが若いのの手相を見てやろうか？」

張清越は言われるままに手を差し出したが、目はじっとあの幼い娘を見つめていた。また彼女に邪魔されるのではと気が気でなかったのだ。しかしこの時、娘はどうやらとても大人しく、ただそこに立って張清越を見ながらくすくすと笑い続けていた。何を笑っているのか、さっぱり分からなかった。

老人はしばらく眺めていたが、ふいに顔色を変え、「おや」と声を上げた。

張清越は驚いて言った。「どうしました？」

老人は多くを語らず、ただ指で張清越の掌を指し示して言った。「若いの、お前さんはこの命理線が見えるか？」

張清越は一目見たが、無論そこにどんな奥義があるのか分からず、茫然として言った。「何がです？」

老人は厳しい面色で言った。「わしが見るところ、お前さんのこの命理線は、並の者とは違う。始まりのいちばん初めに、大きな欠けがある。これはお前さんが幼い頃に必ずや一大難儀があったことを示しておる。しかもその難はきわめて深く大きく、おそらくお前さんの身近な肉親や親友もそれに巻き込まれ、生き延びる望みは薄い。この様子からすると、まさかお前さんの父母もこの劫数の中で不幸にして世を去られたのではあるまいな」

張清越は胸が痛んだ。この時、本当にこの老人をすっかり信じきって、かすれた声で言った。「老先生、あなたは、あなたはまさしく生き神仙です。少しも間違ってはいません」

老人はため息をつき、続けて言った。「もとよりこのような大難、お前さんとて逃れられぬはずじゃった。じゃがお前さんの命には福があってな、この大きな欠けの位置に『玉新格』が枠をかけ、命理を途切れさせず、再び生機をつないでおる。不幸中の大幸と言えよう」

その時、張清越の心中にふと普照の顔が浮かんだ。しばし沈黙した後、歯を食いしばって言った。「では、今日老先生が私にまだ大凶の相があると仰ったのは、どのような禍福があるのか、どうかお教えください！」

老人はにっこり笑い、ふいに二度ほど咳をして言った。「それはな、それがな……」

張清越は怪訝に思って言った。「どうなさいました、老先生？」

老人は笑って言った。「若いのには隠し立てはせぬ。わしは昔、この道に出た時に、人相を見れば必ず金を取るという決まりを立ててな。それでじゃ……」

張清越は合点がいって、慌てて言った。「老先生、おっしゃってください。いくらでしょうか？」

老人は微笑みながら彼を見て言った。「一度、銀十両じゃ」

張清越はもともと腰に手を伸ばしていたが、それを聞いて呆けた。「そんなに高いのですか。しかし私は全部で四両の銀しか持っていません」

老人は眉をひそめ、すぐに言った。「まあよい、まあよい。四両なら四両でよい。わしも今日は若いのと縁がある。お前さんを助けると思ってな」

張清越はそれを聞いて感激この上なかった。どうせ銀を身につけていても大した役には立たず、野宿でも何とかなる。そこで四両の銀をすべて老人に与えた。

老人は銀を収め、顔を引き締めて、改めて張清越の顔を仔細に眺め、言った。「若いの、わしが見るにお前さんの印堂は黒く、烏雲が頂を覆っておる。明らかに運気は良くない。この先の前途には多くの険難があろう。いっそ引き返した方がよい。そうすればすべて自然と解ける」

張清越は驚いて言った。「それだけですか？」

老人は頷いて言った。「うむ」

張清越はためらって言った。「ですが、私は急用があって東へ行かねばならぬのです……」

老人は諭すように言った。「若いの、我が身の命より大事なことなど何があろう。やはり引き返すがよい」そう言い終えると、両手を拱いて、さらに言った。「江湖で出会うもまた縁。いつかまた会う日もあろう。ここで別れよう」

張清越は眉をきつく寄せ、茫然と頷いた。この老いと少が遠ざかり、見えなくなるのを見届ける。その時、彼は人波の中に身を置きながら、まるで行く先を見失ったかのように、どこへ向かえばよいのか分からなかった。

通りの角を曲がると、老人と幼い娘は同時に身を潜め、振り返って少しだけ頭を出し、張清越のいる方を見やった。見ると、その少年は行き交う人波の中に立ち、顔にはいくばくかの茫然が浮かんでいた。しばらくして、ようやく身を翻して、前方へ歩き出した。

「ほっほ、また四両の銀が手に入ったわい」老人は突然、別の顔つきになり、腰から銀を取り出して仔細に眺め、ほくほくと笑い続けた。一方、幼い娘は落ち着いた顔色で、彼を一瞥して言った。「おじいちゃん、どうしてまたそんな恰好をするの？」

老人はほっほっと笑い、銀をしまいながら、孫娘に向かって笑って言った。「小琬よ、わしはお前という孫娘を持って、本当に産んだ甲斐があったわい。まだ十歳にもならぬのに、人の前半生を見抜いてしまうとは。時が経てば、きっとわしらの相学の道で群を抜く人材になるぞ」

小琬と呼ばれた幼い娘は鼻を鳴らして言った。「あんな粗浅な相の本のどこが難しいのよ。おじいちゃん自身が普段勉強しないからでしょ、よくもまあ言えたものね！」

もっとも、この爺と孫の二人、本当に腕があるのはむしろあの幼い娘の方だった。張清越の命相をいくらか見抜き、折を見て祖父に教えていたのである。

老人は明らかにこの孫娘をとても可愛がっており、言われても気にせず、笑って言った。「孫に読ませたあの数冊の相学の本を侮ってはならぬぞ。『命理九算』と『玉柱相学』は、どれもわしらのご先祖、蒼嵐子が伝えたものじゃ。お前が天資聡穎で、この相学にひとつの才を持つからこそじゃ。並の者なら、ほっほ、たとえばわしのような者は、一生かかっても何のことやら分からんわい！」

小琬は彼に唾を吐きかけるように「ぷっ」と言い、顔を背けたが、張清越はもうとっくに姿を消していた。振り返って言う。「じゃあ、さっきあの人に前途険難なんて言ったのは、どういうことなの？」

老人はにやりと笑って言った。「もちろんわしが嘘をついたのじゃ。じゃが、お前から見てあの者の気色と前途はどうじゃ、本当に禍があるのか？」

小琬は首を振って言った。「私は『往生相』までしか読めないの。『後生相』となると、かじった程度で、断言はできないわ！」

老人は頷いて言った。「その通りじゃ。往生相はすべて過去の定数で、変えようがない。ゆえに読みやすい。後生相は未来の未知未定の数にして、わしの相学の最高境界じゃ。そう簡単にはいかぬ」

小琬は肩をすくめ、祖父とともに前方へ歩きながら言った。「でも私の見たところ、あの人の面色と命理はどうもひどく不可解で、相書に記された最も測りがたい命数『乱魔命』のように思えたわ。これってめったにないことよ」

「構わん構わん、ともかく銀は手に入った。さあ、じいちゃんがうまいものでも食わせてやる……」

「ちぇっ……そうだ、おじいちゃん。さっき蒼嵐子の祖師の話をしたけど、いつも蒼嵐門とは同宗別脈だって言ってるじゃない。どうして親類だと認めに行かないの？　蒼嵐門の今の地位に、おじいちゃんの輩分を加えれば、うまいものも酒も好き放題、何でも選り取り見取りじゃない？」

「しっ……」老人はぎょっとして、周りを見回し、誰も気に留めていないのを確かめてから、ほっと息をつき、小声で言った。「小娘、何も分かっておらんな。蒼嵐門は今や天下に名高い修真の大派じゃ。わしらが知っておるのは、もと蒼嵐子祖師の相学のいささかでしかない。むやみに親類だと名乗っては、かえって詐偽の徒と見なされ、蒼嵐山に一、二百年も閉じ込められるやもしれんぞ。それに、」

彼は淡々と笑った。その表情には、先ほど張清越と話していた時のような、鶴骨仙風の気品がまた現れていた。「この周一玄が、そんな権勢に媚びる者であろうか！」

小琬は一瞬呆け、喜んで言った。「おじいちゃん、まさかそんな骨があるなんて。本当に難……」

「あっ！」

彼女が言い終わらぬうちに、突如、周一玄の目が輝き、一歩踏み出して、通りを歩いてきた福々しい顔立ちで金銀を身にまとった太った婦人の前に立ちはだかり、真顔で言った。「奥様、あなたは烏雲が頂を覆い、印堂は黒く、面に死気がございます。大事不妙ですぞ！　ここはいささか、わたくしがあなたの相を占って差し上げましょう。どうです？」

小琬は呆気にとられたが、祖父がしきりに目配せを送るのを見て、また付いて行くしかなかった。可愛らしく無邪気な様子を装い、その金持ちの太った婦人の面相を仔細に眺めた。

張清越は通りを歩き、いつの間にかこの小さな町を出ていた。町でしばらく足を止め、彼自身も考え事をしていたので、この時になってようやく、空の色がすでに黄昏であることに気づいた。

夕日が斜めに差し、天の果ての夕焼けを火のように染め、彼の影もまた長く長く引き延ばしていた。すでに夕餉の刻、どの家も家へと帰ってゆき、町の外には人影一つない。ただ彼一人だけが、ひどく寂しく立っていた。

彼は自分の影を見つめ、心中また一陣の惘然に襲われた。

万人帰の言葉を聞いて以来、正道の修真諸派が東海の流波山へ向かうと知り、彼はおそらく師匠の田不悔もそこへ行くに違いないと考えていた。会いに行く心づもりもあったのだが、思いがけず今日、「老神仙」なる者に出会い、行くなと諭された。しかし、それでは蒼嵐山へ戻るのか。もし行ったところで師門の者たちが誰もいなかったら、その時はどうすればよいのか。

彼は空桑山の死霊淵の下から危うく逃れ出た時、一刻も早く師匠と師母に会い、無事を報いたいと思っていた。ただ、このところ様々な思いが胸に満ちていたので、遅れてしまったのだ。しかし今、にわかに引き返せと言われて、たちまち決心がつかなくなった。

彼がためらい続けていると、突然、背後から足音が聞こえてきた。振り返ると、あの巨漢の石頭が、たった一人で大股に町を出てくるところだった。

彼が近くまで来て足を止め、張清越を一瞥したが気に留めもせず、ただ西の夕日を見て、独り言のように言った。「太陽がそちらにあるのが西だ。うむ、鎮長が言うには黒石洞は町の北へ十里。ならばあの方向だな」方向を確かめると、今にも歩き出しそうな様子だった。

張清越はそれを聞いて、ふと心が動いた。声を張り上げて言った。「石頭……壮士、あなたは黒石洞へ行かれるのですか？」

石頭は一瞬呆け、足を止めて振り返り、張清越を見て言った。「いかにも。お前は誰だ？」

張清越は心中で思案を巡らせた。東へは行けぬとなれば、いっそこの者とともに妖を退治しに行こう。後日、師匠に尋ねられたら、功徳を一つ積んだと言えば、師匠の前でも言い訳が立つ。

決心がつくと、笑って言った。「私も修道の者です。昼間、小池鎮で一部始終を見ていました。私もあなたと同じく町人のために害を除きたいと思ったのですが、あいにく用事で遅れてしまった。ですが今ならまだ間に合って幸いです。兄台、私と一緒に行ってはいただけませんか？」

石頭は大きな目で張清越を上から下まで見回し、低くこもった声で言った。「そこは遊び半分で行くところではない。なかなかの危険もある。お前は年も若いようだし、修真の道ではどこの門下だ？」

張清越は一瞬呆けた。この石頭も自分とそう歳は変わらず、しかも生まれつき愚直で実直、頭の単純そうな風貌なのに、こんなことを言うとは思わなかった。そこで微笑んで言った。「私は蒼嵐門大竺峰座、田不悔の門下です。道行は浅いですが、どうか石兄、よろしくお引き回しください」

石頭は驚き、目を大きく見開いて言った。「何、お前は蒼嵐門の者なのか？」

張清越は頷いて言った。「いかにも」

石頭の目には羨望の色が大いに浮かんだ。「おお、失敬失敬。蒼嵐門は今や天下第一の正道修真大派。青雲の道法は深遠神妙、世の者は皆敬っておるとかねてより聞いておる。先ほどは無礼をした。どうかお許しを」

張清越は一瞬呆けたが、心中では思わず嬉しくなった。まさか自分の師門が外でこれほど名高いとは。そこで笑って言った。「石兄、買いかぶりです。では、一緒に参りましょう。民のために害を除くにも、互いに助け合えますし」

石頭はほっほっと笑って言った。「ああ、いいとも」

黒石洞は小池鎮の北へ十里の林の中にあった。道すがら、張清越と石頭は名を名乗り合って語り合った。張清越は性情が素朴で、石頭は体は巨大だが気性は横暴ではなく、その容貌のごとく実直な部類だった。二人は意気投合し、まもなく互いを名で呼び合うようになった。

この時には空の色も次第に暗くなり、残陽の余輝がかすかに大地を照らしていた。

張清越は前方の木々が次第に茂ってくるのを見て、あの林もまもなくだと胸算用しながら、声をかけた。「石大哥」

石頭がそばで応じて言った。「何だ？」

張清越は言った。「昼間、あなたが繰り出したあの金色の狼牙棒の法宝、気品が厳かにして、法訣も仏門の系統のようでした。仏家には狼牙棒のような法器はないと聞いていますが、それでも私はあれが仏門の宝物のような気がしてなりません。どうなのでしょう？」

石頭の目に敬服の色が一瞬走った。「小凡、さすがは蒼嵐門の者だ。大派の弟子だけあって、見聞が広い」

張清越は顔を赤らめた。

石頭はさらに言った。「俺の金剛門は人丁が薄く、数代にわたって一子相伝だ。師匠の大力尊者が昔、偏僻な小村で俺を見つけ、俺の器量は質朴、剛猛渾厚で、まさに金剛門の道法を修める優れた人材だと言って、俺を済度して修真の道に入らせてくれた。師匠はかつてこうも言っていた。金剛門の淵源をたどれば、確かに仏門といくらかの関わりがある。だが年代が遠すぎて、誰も覚えておらぬ。それに法訣は代々伝わるうちに、すでに大きく異なってしまい、今の正統な仏門修真の梵音寺とは比べるべくもない、と」

そこまで言って、石頭は一息つき、実直な顔で笑って言った。「だが師匠はこうも言った。俺たちは道行こそ微々たるものだが、そのぶん仏門の戒律の束縛も少ない。修道の者なら当然、世のために功徳を積むべきで、ゆえに妖孽が横行するのに出くわしたなら、手を出すべきだと」

張清越は心中敬服して言った。「ああ、あなたの師匠は本当に高人ですね！」

石頭は頷いて言った。「ああ、師匠はとても正しい人だ」

張清越は微笑んで黙ったが、その時、心中ふと動き、わけもなくあの日万人帰と交わした話を思い出した。心の中でひそかに思う。もし石頭の師匠のような人なら、私の使う法宝がこのような邪物だと知った時、まさか自分の弟子を私と一緒にいさせはすまい。

いや、それどころか蒼嵐門の長老座の方々でさえ、このような邪物を心底憎み嫌うに違いない。

では、この邪物を使う私自身は？

まさか、私は本当にもう邪道の者になってしまったのか……

張清越は黙り込んだ。石頭は、彼が黒石洞が近いのを見て心を引き締め準備しているのだと思い、気にも留めなかった。自分も全身を確かめ、あの妖孽との一戦に備えた。

空の色は、ついに暗くなった。

最初の星が天の果てにそっと顔を覗かせた頃、二人はとある小さな林の外にたどり着いた。

石頭は深く息を吸って、張清越に言った。「鎮長の話だと、黒石洞はこの林の中にあるそうだ。洞には黒石が豊富にあって、例年、町の人々がよくここへ来て採掘し、道を修理したものだ。今はもちろん、もうとっくに来ておらんがな。この洞は下へと延びていて、深くて測りがたいと聞く。気をつけよう」

張清越はうなずき、心の中で思った。どんなに深くても、桑空山の万蝠古窟の下にあるあの死霊淵には及ぶまい、と。そこで二人は荷物を整え、いよいよこの危険な地へ踏み込もうとした、まさにそのとき、十丈ほど離れた場所から、どこか驚きを帯びた小さな声が聞こえてきた。

「あっ！」

二人はともに一瞬たじろぎ、目を向けると、張清越はすぐにはっとした。右の方から二人の人間が駆けてくるのが見えた。老人と子供である。昼間に自分に易を見てくれたあの爺と孫ではないか。今は少女のほうはまだしも、あの老人は息を切らしており、どこに仙風道骨の面影があろうか。

張清越は迎え出て、二人の行く手をふさぐと、言った。「お二人さん、どうなさいました？」

周逸玄はちょうど必死に逃げている最中、突然目の前に人が現れたのでぎょっとし、目を凝らして見ると、昼間のあの愚鈍な小僧であったので、ようやく胸をなでおろした。後ろを振り返ると、来た道はひっそりとして人の姿もない。大きく息を吐いて足を止め、孫娘の小琬に言った。「小琬、もう走るな。あの者は追ってこなかったようだ。」

小琬は大きく息を切らしていたが、手には相変わらずタンフールーを一串握っている。どうやら相当な甘党らしい。周逸玄の言葉を聞くと、さらにしばらく走ってからようやく立ち止まり、はあはあと息を切らし続けた。

石頭もそのとき歩いてきて張清越のそばに立ち、この老いと若いが喪家の犬のごとき様子を見て、怪しげに言った。「どうしたんだ？」