第119章 追跡
剣、蒼天に問う 1 / 2 ページ
焚霞谷。
天香居。
ここは焚霞谷の奥深くにある静かな一隅で、山脈にぴったりと寄り添うように建っている。三方を高くそびえる塀に囲まれ、正門だけがかすかに開け放たれていて、中がどうなっているのかは窺い知れない。
ここ数日、焚霞谷にこれほど大きな変動が起きていながら、このあたりには相変わらず焚霞谷の弟子の姿は見当たらなかった。こここそ焚霞谷の谷主・雲易風の住まいであり、また彼が閉関に籠もる場所でもあるからだ。
雲易風が閉関に入ってからというもの、ここはすべての焚霞谷の弟子の立ち入りが禁じられていた。もちろん、外周は焚霞谷の弟子たちが鉄壁のごとく守っている。そして天香居に入ることのできる者は、雲易風がかねて深く信頼を寄せる上官略のほかは、彼の直弟子である李洵だけがここを出入りし、師の顔を仰ぐことを許されていた。
その他の者、たとえば呂順ら長老の一門に至っては、同じく出入りを禁じられていた。
焚霞谷の玄火壇に何者かが潜入し、三百年にわたって封印されていた九尾天狐を解き放ち、さらには伝説の焚霞谷の鎮谷の宝・玄火鑑さえもが姿を現すかもしれぬという事態に至っても、雲易風は閉関を解かず、ただ上官略に大局を仕切らせていた。
あの小さな庭の中で、彼はいったい何の関を閉ざしているというのか。
その疑念が、折に触れて多くの焚霞谷の弟子たちの胸をよぎっていた。
空が次第に明るくなり始めた頃、上官略は朝のしっとりとした空気の中、静かにこの門を押し開けて中に入り、そして門を閉じた。
目の前に現れたのは、彼がすっかり見慣れた小さな庭であった。幾株かの菩提樹が朝風の中に枝をそっと揺らし、中央の一本の小道のほかは、あたり一面に青々とした草が茂っている。それ以外には何一つない。
天下の正道三大巨派の一つを率いる人物の住まいにしては、簡素を通り越して質素ともいえるありさまだった。
小道の突き当たりに、白い瓦と灰色の壁を持つ二棟続きの小屋が山に寄り添うように建っている。桐の木で作られた扉は紫色に塗られ、これもまたかすかに開け放たれていた。
上官略は歩み寄って扉を押し開け、また閉じた。
周囲はたちまち静まり返り、まるで俗世の煩わしさのすべてが、彼の手一つで屋外に閉じ込められたかのようだった。
部屋の中には誰もおらず、粗末な家具がいくつか置かれているだけだった。机や椅子の上には、うっすらと埃が積もっているようでもあった。
上官略は気を取り直すと、まっすぐ奥の間へと進み、ある箪笥のそばに来て左側の引き出しを開け、手を差し入れて何かを回したようだった。しばらくして、背後から低い音が響いた。
壁一面がゆっくりと右へ退いてゆき、堅固な山肌の岩と、その中央に一人がようやく通れるだけの暗道が姿を現した。
上官略はためらわずに中へ入った。その姿が暗道の中に消えてまもなく、この扉はまたゆっくりと閉じられ、もはや少しの痕跡も見えなくなった。
暗道の中には、ほどよい間隔で鵞卵石ほどの大きさの光を放つ石が嵌め込まれ、明かりを灯していた。また彼が歩いている間にも息苦しさを覚えなかったのは、当然ここに別の通風路があるからであろう。
この暗道はさほど長くなく、彼はすぐに目的地へとたどり着いた。先ほどの外の奥の間とほぼ同じ広さの石室である。石室の中には何一つなく、ただ一面の衝立が中央に横たわり、彼の視線を遮っていた。
ふいに、衝立の後ろから、この上なく年老いた声がした。「上官師弟か？」
上官略は二歩前へ進み、衝立まであと四、五歩のところで足を止め、恭しく言った。「はい、師兄、お体の具合はいかがですか？」
その声の主こそ、天下に名を轟かせる焚霞谷の谷主・雲易風であろう。ただ、なぜか、かつて蒼嵐門の道衍真人や梵音寺の普澄大師と名を並べたこの正道の巨擘の声は、今となっては精気が散じ、気力の乏しい、まさに死に瀕した老人のそれにしか聞こえなかった。
彼は低く笑ったようで、淡々と言った。「俺の体か？ よくなりようがあるものか。このままさ、ゆっくりと死を待つだけだ。」
上官略の顔色がさっと動き、その表情はたいそう複雑であった。何か言おうとしたが、雲易風のあの気力のない声に遮られた。「ことはどうなった？」
上官略はしばし考えてから言った。「おおよその見当はつきました。あの晩、密かに魚人たちを煽ったのは、魔教迷魂派の金瓶月です。おそらく彼女は、死澤の中で迷魂派の門下が魚人に殺されたことから、苛烈な報復に出たのでしょう。」
雲易風は衝立の後ろでしばし沈黙し、声がふいに沈んだ。「では、我らが密かに企てている大事について、彼女は勘づいてでもいるのか？」
上官略の体がふっとわずかにこわばった。ほんのその一瞬の間に、衝立の後ろの声は突然、威厳に満ちたものになっていた。
「俺が見る限り、まだのようだ。」
「それならよい」と雲易風は明らかに安堵した。「さもなくば事が漏れれば、多年の心血も無駄になる。」
上官略はうなずいて言った。「師兄、ご安心ください。」
雲易風は一呼吸置いて言った。「あの玄火壇に潜入し、九尾天狐の妖孽を解き放った者、調べはついたか？」
上官略は言った。「昨夜、李洵師侄と柯如晦が天水寨付近で金瓶月を追跡しました。今朝帰ってきた彼の話によると、魔教冥王宗の冥厉もそこに現れ、闇討ちを仕掛け、その結果、柯如晦が襲われて死んだとのことです。幸い、昨夜南疆へ道衍真人の名代として師兄を見舞いに来ていた蒼嵐門の陸雪綾が途中で通りかかり、手を差し伸べたおかげで、二妖人の挟み撃ちから逃れることができました。」
「冥厉？」と雲易風の声が一瞬止まった。「まさか十年前に青雲を叛いて出たあの張清越のことか？」
上官略はうなずいて言った。「まさにその者です。当年、蒼嵐山の一戦は天下を騒がせました。張清越は青雲を叛き、わずか十年の間に道行が飛躍的に進み、今や冥王配下の第一の大将となっています。」
雲易風は鼻を鳴らした。「道衍の老いぼれも年を取りすぎて、頭まで耄碌したようだ。これほどの人材がありながら使いこなせぬとは。」
上官略は笑みを浮かべ、すぐに言った。「李洵師侄が戻って申しますには、あの晩玄火壇に潜入してかき乱したのは冥厉ではないかと疑っているとのことです。九尾天狐を救い出すには、我ら焚霞谷秘伝の呪術によるほかは、万火の精・玄火鑑を使わねば玄火煉の束縛を解くことができない。彼の見立てでは、おそらく玄火鑑は冥厉の身にあるのでしょう。」
雲易風はしばらく沈黙して、ふいに言った。「お前はどう思う？」
上官略は衝立を隔てて顔色を変え、しばらくしてから恭しく言った。「私も大いにあり得ると思います。」
雲易風の声が衝立の後ろからゆるやかに響いてきた。「かつて俺が道衍の老道と会ったとき、彼は名門正派を自負し、常に『寧ろ見逃すとも、誤って殺すことなかれ』との念を抱き、それを俺に自慢げに語ったものだ。覚えているか？」
上官略は一瞬きょとんとした。雲易風がなぜ急にこれほど遠い昔の話を持ち出したのか分からなかったが、ただうなずいて言うほかなかった。「ええ、あのとき私も師兄のおそばにいて、はっきりと覚えております。道衍真人は確かにそのように申されました。」
雲易風は淡淡と笑った。「だが十年前、蒼嵐山接天峰の上で、彼があの張清越という弟子に弑仙古剣を振り下ろしたとき、いったいどんな気持ちだったのだろうな？ おそらくすでに『寧ろ誤って殺すとも、見逃すことなかれ』となっていたのだろう！」
上官略は黙り込んだ。
雲易風は低く笑い声を漏らし、すぐに言った。「行け。ここのことは、やはりお前が仕切ってくれ。」
上官略は少しためらい、それでもやはり口を開いて尋ねた。「では、冥厉のほうは……」
雲易風の声が衝立の後ろからはっきりと聞こえてきた。
「寧ろ誤って殺すとも、見逃すことなかれ！」
上官略の顔の筋肉がぴくりと動き、すぐにうなずいて言った。「はっ。」
そう言い終わると、身を翻して去った。
まもなく彼の姿は暗道の中に消え、しばらくして低い仕掛けの音が響いた。明らかに彼が隠し扉を開けて外へ出たのであろう。
静まり返った石室の中で、雲易風の笑い声がふいに響き渡った。そこには一抹の荒涼が漂い、また一抹の嘲りも含まれているようだった。「お前は何もかもの思惑を洵儿のせいにして、彼が推測したのだと言うが、俺が分からぬとでも思っているのか？ 三百年前、お前は職務を怠って玄火鑑を失った。だが三百年経った今も、師弟よ、お前は相変わらず何の進歩もないではないか！」
「呵呵、呵呵……」
荒涼とした寂寥の笑い声が、冷え冷えとした石室の中に、ゆっくりとこだましていた。
天香居を離れ、上官略はあの扉を抜けて外へ出た。どういうわけか、彼ほどの修行を積んだ者でも、思わずほっと息をつかずにはいられなかった。
彼は気を取り直し、しばし考えてから外へ向かって歩き出した。よく知った七曲がり八曲がりの道をたどり、やがてかなり雄壮に見える殿堂の前にやって来た。扁額には三つの文字が掲げられている。
山河殿。
この名と、この高大雄偉な殿堂とが相まって、なかなか天下を睥睨する趣がある。もしかすると、かつて焚霞谷の先人たちがこの殿堂を建てて客を迎えたとき、その胸にもいつの日か天下に冠たる味わいを、と思い描いていたのかもしれない。
上官略は心の中でそんなことを思いながら、ゆっくりと中へ入って行った。
殿の中には人が座っていた。脇に立つ焚霞谷の弟子たちを除けば、ここの客は主に挨拶に訪れた正道の者たちで、おおよそ十数人ほどであった。李洵が彼らとともに座って応対していた。
そして上官略の目には、その中でも最も重要なのは、やはり最上座に座る二人にほかならなかった。
陸雪綾。
法澄。
この当代二大名門巨派の優れた弟子たちは、ここへ来たこと自体が背後にある門派を代表している。ゆえに年齢こそ他の老人たちには及ばないが、席次はかえって上座となっていた。
法澄は相変わらず月白の僧衣をまとい、穏やかな笑みを浮かべて李洵と談笑し、応対もそつがなかった。李洵も法澄とはかねてからの知り合いで、顔を合わせれば幾分か嬉しくもあり、話も弾んでいた。ただ、談笑の合間に、彼の視線はしばしば法澄の隣に座る陸雪綾のほうへと流れていた。
上官略はそのありさまをすべて目に収めていた。やがて人々は彼が殿内に入ってくるのを見ると、一人また一人と立ち上がった。上官略は笑みを浮かべて答礼し、上座へと歩み寄ると、彼の視線もまた期せずして陸雪綾と法澄のほうへと向かった。
二人は同時に彼に一礼した。陸雪綾は相変わらず黙したままで、法澄は微笑んで言った。「長年会わぬうちに、上官師叔のお体は昔日のまま健やかでいらっしゃる。まことに結構なことです。」
上官略はかぶりを振って呵呵と笑った。「老いた、老いた、もう役には立ちませぬ。」そう言って手を差し伸べ、皆に座るよう促した。
彼の胸に一つの思いがよぎった。ここ数年、法澄は梵音寺と天下の正道の間でその名声ますます天に昇るごとく、どの方面も彼こそ次期梵音寺主持の後継者と認めている。ゆえに今回彼が梵音寺の普澄大師の名代としてやって来たのは、少しも意外ではなかった。
だが蒼嵐山のほうでは、長門の弟子・蕭逸塵こそが道衍真人の最も重んじる若き弟子だと聞いている。もちろん陸雪綾もここ数年の活躍は目覚ましく強く、加えてその絶世の美貌もあって、天下の修道する者たちの間で盛んに語り草となっていた。
上官略は胸中で思案を巡らせ、蒼嵐門が陸雪綾を遣わしたのは何か別の意図でもあるのではと密かに推し量ったが、もちろん顔には出さず、すべてはいつものごとく、微笑みを浮かべて一同に言った。「皆様、私めは上官略と申します。ここにて、皆様同道が弊谷を気にかけてくださることに深く感謝申し上げます。先ごろの火山噴火は、確かに天地の正常な変動にございます。皆様のおかげをもちまして、弊谷にはさほどの損害もございませんでした。」
法澄は微笑んで言った。「阿弥陀仏。それなら何よりでございます。ただ、今回の噂では、焚霞谷の谷主・雲易風老先生に何か異変があったのではと申す声もありましたので、拙僧の恩師・普澄大師はかねてより雲老先生と親しくしておられますゆえ、わたくしにその名代として一度見舞いに参れと申しつけられたのでございます。」
彼のその言葉は、まさに在席の大半の者の胸にある思いを言い当てていた。何しろこのところ焚霞谷の動きは不可解で、とりわけこれほどの大事が起きたにもかかわらず、谷主・雲易風は終始姿を見せない。実に不思議でならないのだった。
折しも一同は口々に同調し、皆の視線が上官略に集まった。
上官略は笑って言った。「実は皆様に隠しておりませんが、私はつい先ほど谷主のお住まいである『天香居』から参ったところです。」
一同の間から「ああ」「おお」という声がどっと沸き起こった。上官略は一同が少々静まるのを待ってから、立ち上がり、皆に一礼して笑って言った。「皆様のご心配とご厚意は、谷主に一つ一つお伝えいたしました。雲谷主は心中、万分に感謝しておられます。ただ、雲師兄は確かに閉関の肝心なところにありまして、表へ出て客に会うわけにはまいりませぬ。失礼の段は、どうか皆様なにとぞお許しくださいますよう。」
そう言い終わると、彼は笑みを浮かべて拱手した。彼のそばにいた李洵もまた立ち上がり、彼とともに礼をした。
一同は顔を見合わせ、しばらくしてから法澄が立ち上がり、笑みをたたえて言った。「上官施主がそう仰る以上、まさしく雲老前輩はご健勝に違いありますまい。わたくしどもも安心いたしました。本日はまことにお邪魔いたしました。」
上官略と李洵は同時に言った。「いえいえ、とんでもございません。」
法澄は隣の陸雪綾に一瞥をくれた。だが、この女は無表情で、まるで寒氷のごとく、とりわけその顔色は見るからに透き通るほどに青白く、そこはかとなく一抹の寂寥が漂っていた。
法澄は心の中で苦笑した。陸雪綾はどうあっても自ら口を開くことはあるまいと分かっていたので、しかたなく彼女の分まで代わって言った。「雲前輩がご健勝とのこと、何よりでございます。それから先ほど李洵師兄が申しておりましたが、今回、魔教の妖人どもが混乱に乗じて悪さを働いたとのこと、何かわたくしどもにお手伝いできることはございましょうか？」
上官略はしばし思案してから言った。「魔教の妖人は詭計多端、人の弱みにつけ込むことを最も好みます。天災に乗じて密かに弊谷に手を出したとは、まことに憎むべきことです。ただ幸い、我らの守りは厳重で、彼らを谷から追い出しました。もっとも、このことを捨て置くわけにはまいりませぬが、いかんせん今は彼らの居場所を突き止められずにおります。焚霞谷は多くの弟子を送り出しましたが、今日に至るまで、取るに足らぬ者を除けば、昨夜、李洵師侄と陸雪綾どのに追跡された魔教迷魂派の金瓶月だけで、しかも惜しいことに逃げられてしまいました。今となっては、いかように追及すべきか途方に暮れております。」
法澄は眉をひそめ、他の者たちも言葉が出なかった。しかも魔教は今や勢力が大いに盛んとなり、金瓶月は天下に名高い苛烈な女である。いくらかの道行の低い正道の者たちも、必ずしも彼女を敵に回したいとは思わなかった。
そして焚霞谷の側でも、さまざまな理由から、実のところ他派の介入を望んでいなかった。
折しも上官略が李洵に目配せをすると、李洵は意を悟り、一歩踏み出して拱手した。「私めはここにて皆様のご厚意に感謝申し上げます。ただ、焚霞谷は全力を尽くして、時日を費やそうともこのことを追及いたしますゆえ、皆様にはどうかお手を煩わせませぬよう……」
「しばらく！」
ふいに、冷たい声が彼のそばから聞こえた。
一同は皆一瞬はっとし、目を戻して見た。それはあの終始沈黙していた氷霜の女・陸雪綾であった。
天下の目に高みに座すと映るこの清冷な女は、顔は霜のごとくに冷たい。ただ、もとより冷たいその眼差しの中に、今はかすかに淡く流れる微光が漂い、彼女の心にいったい何が思われているのか、知るよしもなかった。
「あの魔教の妖人どもは」と彼女の声が、一同の耳元にこだました。「おそらく『七里峒』というところへ向かったのでしょう。」
その場の他の者たちはたちまちどよめき立ったが、ただ李洵だけは身を震わせ、陸雪綾を見つめるその眼差しに、たちまち異様な色が混じった。
「昨夜、あの魔教の妖どもと法を競った折、わたくしも李洵師兄も、妖女の金瓶月が……」彼女の声はここで少し間を置き、すぐに平静を取り戻して言った。「魔教冥王宗の冥厉に向かって、『七里峒』の三文字を口にしたのを耳にしたのです。」
上官略は眉をひそめ、李洵を一瞥した。この報せを、李洵はどうしたことか、自分に告げていなかったのだ。
大殿にあって、一時、人々の視線は皆、焚霞谷の者たちの上に注がれた。上官略は心に思案を巡らせたのち、やがて微笑んで言った。「陸姑娘が手がかりをお持ちとは思いもしなかった。それならば、わが谷は直ちに人を遣って調べさせよう。もっとも、同道の皆々には、必ずしも行っていただくには及ばぬ。何しろここは南疆のこと、皆々はただわが谷主を見舞うために参られたまでのこと。ゆえに皆々のご厚意、この谷、しかと心に受け取った。」
一同は声をそろえて承知した。
李洵はその人々の声の中、そっと上官略の後ろに立ち、陸雪綾のほうを眺めた。昨夜彼が金瓶月を追ったのは、一つには金瓶月の道行が自分に劣らぬこと、二つには金瓶月がもとより狡猾で、畳みかける诡計の末、ついに彼を撒いてしまったからである。怒りにかられた彼が、陸雪綾がまだあの天水の廃寨の中に残り、魔教冥王宗の冥厉と対峙していることを思い出したとき、慌てて引き返したのだった。
思いがけなくも道半ばで、剣を駆って戻る陸雪綾と行き合った。顔を合わせた途端、彼は思わずぎょっとした。そのときの陸雪綾は、まるで魂を失ったかのようで、顔色は血の気もなく蒼白く、白い衣には点々と殷紅の染み、まさしく血の痕がついていた。
慌てた彼は声を限りに呼びかけた。それでようやく陸雪綾は奇妙な情緒から呼び戻されたかのようだったが、ただ黙って彼を二度見しただけで、まっすぐ焚霞谷へと戻ってしまった。
この冷ややかな女と、かつて同じ門に連なったあの冥厉の間に、荒れ果てた天水山寨でいったい何があったのか。
激しい闘いか。それとも言葉の交わしか。
どうしたことか、李洵はここを思い至るたび、胸のうちに名状しがたい怒りがこみ上げてくるのだった。
彼の顔色は心の移ろいに従って複雑に変わり、そうしたすべては上官略と法澄の目を逃れなかった。
ただ、その二人もまた、ひと言も口にせず、笑みを浮かべて談笑を続けていた。
最後に、見舞いに訪れた他の門派の者たちは引き返すことになった。そして焚霞谷と誼が深く、しかもこの報せは陸雪綾がもたらしたものであることから、陸雪綾と法澄の二人は残り、焚霞谷の遣わす者たちとともに七里峒へ赴き、ひととおり調べてみることになった。
そしてほぼ時を同じくして、冥厉と小白は小灰を連れ、馬頭山の前に現れた。