第125章 傷心
燃えさかる炎が空を照らし、絢爛たる光の彩りが遠近を白昼のように輝かせていた。百里の外にいてさえ、なおあの轟音が聞こえてくる。
遠く、赤い光と火の玉が織りなすあの辺りを望み見て、一同は愕然と足を止めた。
焚霞谷の一団は上官略を筆頭に、李洵、呂順ら十数人、そして折しも同道していた蒼嵐門の陸雪綾、梵音寺の法澄の二人を伴い、七里峒から百里離れた古道上で、あの乱れきらめく光の地を見つめていた。
李洵が眉をひそめて言った。「何かあったようだ。」
法澄は遠くを見やり、沈んだ声で言った。「あの火光は邪気が天を衝いており、いかにも不吉だ。まさか邪道の妖魔が祟っているのではあるまいな。」
李洵は振り返り、そばに立つ陸雪綾を一瞥した。その女は相変わらず冷ややかな面持ちで一言も発しない。そこで上官略に向かって言った。「上官師叔、いかがいたしましょう。」
法澄も一同も同時に上官略を見やった。上官略は遠くを見据えたまま、その面に突如としてきわめて奇妙な表情が浮かんでいた。驚き、あるいは戸惑うかのような。
そのとき李洵の問いを耳にし、はっと目覚めたように身を震わせたかと思うと、すぐに表情は常に戻った。少し考えてから言った。「妖魔邪道とあらば、我らが義を見過ごすわけにはいかぬ。むしろ進んで赴くべきだ。ぐずぐずしておられぬ。急ぎ向かおう。あの魔炎の盛んなのを見るに、妖人の道行も低くはあるまい。害毒はなおさら深かろう。一刻も早く着けば、それだけ多くの人命が救えるのだ。」
法澄は両手を合わせて言った。「上官師叔のおっしゃる通りです。」
上官略はうなずいて言った。「では、私が先に行く。お前たちは急いで追いかけてくるがよい。」
言い終えると、他の者が口を挟むのを待たず、手を一振りした。灰色の光が閃いたかと思うと、人は一道の輝きとなって天へと舞い上がり、七里峒の方へと疾駆していった。
「ふん！」
鼻を鳴らす声が人々の中から聞こえ、一同ははっとした。見れば呂順が、そこに不機嫌な顔をして、いかにも納得ならぬといった表情を浮かべていた。
李洵は少しばつの悪い思いをした。何しろこの二人はいずれも自分の師の世代、今ここで何か言うわけにもいかず、頭を巡らして法澄と陸雪綾に言った。「では、われらも急ぎましょう。」
法澄と陸雪綾はうなずき、同時に宙に舞い上がった。李洵もそれに続く。呂順は不満たらたらだったが、上官略の皆の心における地位は明らかに彼よりはるかに高く、加えて李洵の言葉もあり、弟子たちが皆次々と後を追ったので、一人きりになった呂順も、最後には小声で悪態を二つ三つつくと、身を翻して飛び立った。
先頭では、法澄と陸雪綾が並んで進み、李洵は少し遅れて飛び立ったが、今はしだいに追いついてきていた。
李洵がようやく追いつき、まだ一丈あまりの距離というところで、陸雪綾が突如、独り言のように言った。「上官師叔は、たいそう速いのですね。」
そばの法澄は、法宝・輪廻珠の金色の光に包まれ、月白の僧衣を風に膨らませていた。このとき少しだけ頭を巡らせて陸雪綾を見やる。この女は白い衣は雪のごとく、面は霜のごとく冷たく、夜空を翔ける九天の仙子のように清らかで艶やかであった。
彼の目がきらりと光り、口もとに意味深長な笑みが浮かんだ。低く言う。「そうだな。あの方は、たいそう速い……。」
「ひゅう！」と風の音がして、李洵が追いつき、彼らと肩を並べて飛んだ。しばらくして呂順も追いついてくる。だがこのとき、さすがは上官略、その道行は実に計り知れぬものか、四人の前方には、もはや彼の姿は見えなかった。
七里峒の中では、戦いはますます激しさを増していた。山あいの壇上の大巫師は苦闘しながらも、その神秘的な巫力に推持され、骨玉を嵌めた黒い法杖からますます強烈な赤い異光を放ち、七里峒の谷全体を覆っていた。空からの恐るべき巨大な火球の攻撃の下で、なおも懸命に支えていた。
幾度となく紅の幕が激しく震え、巨大な火球に突かれて今にも崩れそうになったが、大巫師が手足を大きく動かし、奇妙な所作をしてみせるたびに、どうにかこうにか持ちこたえていた。ただ、近くに立つ者がいなかったので、誰にも見えなかったが、このとき大巫師の皺だらけの顔には、七つの穴からことごとく血が流れ出ていた。よほどもう、最後の力を振り絞っているに違いない。
一方、谷の中では、苗人と黎人の二族の戦士の戦いが、苗族にとってさらに不利な情勢となっていた。
もともと大巫師を神のように敬っていた苗人の戦士たちは、大巫師が天上の魔鬼のような悪魔に押さえ込まれているのを目の当たりにし、さらに千年に一度という犬神の吠天、大凶の兆しが重なり、絶望の念が一人ひとりの胸に渦巻いた。これに反し、黎族の戦士たちは士気盛んで、殺気で目を血走らせていた。
冥厉は遠くに立ち、眉をぎゅっと寄せていた。天上のあの神秘の人物が施す術は、きわめて珍妙で奇怪であり、とりわけ炎の中にさらに一絲の異様な黒い火があるのは、彼がかつて聞いたこともなく、ましてや冥王宗に蔵される典籍の中にも記載がなかった。
南疆の辺境に、このような人物がいようとは。さすがは天下広しといえども、臥虎蔵龍、あらぬものはないものだ。
冥厉は大巫師がしだいに支えきれなくなるのを見て、飛び立って加勢しようとした。そのとき、遠くから悲鳴が突然上がり、その大半が女や子供の声らしい。振り返って見れば、先ほど苗人の女や子供が身を隠したあの山の付近に、いつのまにか黎族の戦士の一隊が行き着いており、たちまち羊の群れに狼が入り込んだような、凄惨な殺戮が始まっていた。
冥厉は身を震わせた。この十年、彼は数え切れぬほどの血なまぐさい場面をくぐり抜けてきたが、手向かう力もない無実の民を殺したことはなかった。どうしたことか、この瞬間、女や子供たちの哭き叫ぶ声が、鋭い剣のように彼の胸底を貫いた……
少年のころ、あの屍山血海の光景。柳廟村のあの惨劇。幼いころから見て育った親族や隣人たちも、こうして死んでいったのだろうか……
そばに立つ小白が、ふと顔を巡らせた。濃厚な血の煞気が、隣のこの男から徐々に漂い出していた。
彼の目は、いつしか赤くなっていた。
苗人たちの中、一人の女が悲鳴を上げて黎族の戦士に斬り倒された。その背後にいた子供は顔を恐怖に染め、口を大きく開けて走り出したが、声が出なかった。この子供こそ、あの冥厉に食事を運んできた唖の子だった。
返り血を顔に浴びた凶手は、獰猛な笑みを浮かべて追いかけた。二三歩で子供の背後に迫ると、鋭利な石斧を高く掲げ、力まかせに振り下ろした。
子供はなすすべなく倒れ、命の最後の瞬間、絶望に口を大きく開いた。
砰！
血しぶきが四方に散り、夜の闇にぱっと花開いた。かくも屈強な肉体が一瞬にして砕け散り、雨のように降り注ぐ。冥厉は血の海と腥風の中に立ち、目を赤くして、深く息を吸った。
天を仰ぎ、長く哮る！
その声はかくも凄厲、厲鬼の絶望の叫びのごとく、十年のあいだ暗黒に沈みもがいてきた苦しみが、まっすぐに青天へと駆け上った。
一同は震え上がった！
あの子供は全身を震わせながら、冥厉の手の中の黒い魔棒がまたたく間に明るく輝き、血を貪り食らうような異光を放つのを見ていた。たちまちのうちに、近くで女たち子たちを追い殺していた十数人の黎族の戦士が、驚愕のうちに、姿なき妖魔の力にことごとく引き裂かれ、無数の鮮血がとめどなく天へと噴き上がり、半空で奔流のごとく集まって、絶望し狂乱するその人影を囲み、凄まじい勢いで流れ動き、やがてしだいに冥厉の手の中の噬血珠に吸い込まれていった。
戦場のすべての者が、愕然として動きを止め、この魔鬼のような人物を見つめ、その目には恐怖の色がありありと浮かんでいた。
噬血珠はますます明るく輝き、あの馴染みの冷たい感覚はもはや体内を巡るだけではなかった。このとき十数人の精血を一気に吸い取った噬血珠は、まるで新たな命を得たかのごとく妖力を大いに高め、異様な紅の光はますます強く、冥厉の両眼を映して、さながら鬼火のようだった。
小白は遠くに立ち、しだいに血に染まって狂気に変じていくその人影をぽかんと見つめていたが、ふいに顔を背け、もう見まいとした。夜風と血雨の中、彼女の微かな吐息が聞こえたような気がした。
久しく消えていた**、深く埋もれた魂の叫び、いにしえより一瞬だけ閃いて消えた桀驁が、ふたたび沸き昇る。
彼は狂おしく呼ぶ！
天地が応える。
天上の炎、地上の紅の幕が、同時に震えた。
その血の光の中に、幽冥から来たかのような獰笑。
一歩、踏み出す！
血の匂いが瞬く間に周囲に満ち、無数の者が四方へ逃げ散った。このもと人を救おうとしていた者が、なぜ突然悪魔と化したのか、誰にも分からなかった。
ただ、ただ、あの鮮血の甘美さが目の前にある。人をこんなにも陶然とさせ、抑えきれなくさせる。彼は深く息を吸い、荒く息を吐いた。狂気の中に、なお一絲の苦痛があるのだろうか……
狂気ゆえに寂寞なのか。
それとも寂寞ゆえに狂気なのか。
噬血珠は彼の手のすぐそばにあり、彼と寄り添い、離れず棄てず。ただその閃く紅の光が、まるで世人を嘲笑うかのようだった。
沈め、沈め！
万物は蟻蝼のごとく、
人生はもとより寂寞！
手を伸ばして掴みかかる。指の縁から血の滴が滑り落ち、掌の下の唖の少年は、震えながら身動きできず、ただ紅の幕が天を覆い日を蔽って迫りくるのを見ていた。それこそが、死の瞬間なのか……
……
「張！小！凡……」
天の果てから、突然この声が届いた。氷を断ち雪を切るごとく、鳳が九天に鳴くごとく、尽きせぬ怒りを帯び、尽きせぬ悲しみを帯びて！
陸雪綾は白い衣雪のごとく、血の光の中を虚空から駆け至り、手の中の天璇がぱっと鞘を離れた。青い光が照り映え、彼女の顔、彼女の眼、彼女の憤怒と悲懐を映し出す。
紅の光が起こり、真っ向から迎え撃つ。轟隆たる雷鳴、瞬く間に方円十丈の地はことごとく崩れ裂け、近くの川の血に染まった河水はなおさら逆巻いて天へと噴き上がり、空全体を赤く燃え上がらせた。
血の花の中、遠くの大巫師はしだいに抗しきれなくなり、紅の幕はしだいに弱まり、巨大な火球が紅の幕を突き抜けて七里峒の地に落ち始めた。轟音と悲鳴の中、炎が燃えさかり、さながらこの世の地獄のようだった。
火の海の中、紅と青が激しく闘い、やがて二つに分かれた。白衣の女がゆっくりと降り立ち、その顔にはもはや一絲の血色もない。
彼女の前にいるのは、低く喘ぐその人。凶光と血焔に囲まれた、噬血の魔棒を手にするその人よ……
熱風が、彼女の衣の襟と髪を煽る。炎の光の中で、その身は明らかにかすかに震えている。
ただ天璇を握る手だけが、あまりに強く握りしめているゆえに、微動だにしなかった。
鋭い音が響き、法澄、李洵らが次々と降り立ち、陸雪綾の背後に並んだ。ただ、人々の中に上官略の姿だけが見えない。一同は前方の、妖魔のような冥厉の全身が血に染まり、顏にはなおさら凶厲の色があるのを見て、かつて彼と知り合っていた者たちはこぞって息を呑んだ。李洵はまだしもだったが、法澄の目には消しがたい痛楚がよぎり、身も震えたかのように、低く仏を唱えた。
「あ、あなた、あなたは……」陸雪綾の顔の表情は、もはやこれまでの冷ややかさを保てなかった。あるのはただ悲しみと憤怒。このとき彼女は、言葉さえ続けられなくなっていた。
そばに立つ李洵は、陸雪綾の顔色を目に収めていた。彼は何と聡明な人物か、陸雪綾がこれほど取り乱すのを、ただの憤恨のせいだとは思わなかった。
「張清越！」李洵が大喝した。その神色は粛穆にして憤怒。「この谷の南疆の族は、これまで中土と何の関わりもなかった。お前は一体彼らと何の仇があって、こんなにも人を殺すことを楽しむのか。」
冥厉と陸雪綾の身は、ほとんど同時に震えた。
噬血珠の紅の光に包まれた冥厉は、ゆっくりと周囲を見回した。苗、黎二族は長く激戦を続け、もとより仇は海よりも深い。今度の戦いはなおさら你死我活の決戦で、手加減は一切ない。地には死屍が縦横に転がり、大半は目も当てられぬほど惨たらしい死に様だった。さらには、先ほど隠れていたところを黎族の戦士に追い出された大勢の苗族の女や子供たちも、このとき無残な死傷を重ねていた。
黎族と苗族の仇は天を同じくせず、女や子供にさえ容赦はない。その惨烈な光景に、周囲で燃えさかる灼熱の炎が加わり、この世の地獄を作り出していた。
そして血に溺れた冥厉は、このとき、誰の目にも、このすべてを引き起こした凶手であった。
彼は血を喰らう魔王のように、凶厲な姿でこの屠殺場に立っていた。
貪婪にして邪悪、暴戻にして狂乱！
おそらく、さらに深く埋もれた一絲の絶望も。
遅れてやってきた醇和な陽気は、まるで噬血珠の妖力に押さえられて身動きできぬかのように、このときになってようやく少しずつ放たれ、彼の胸底に絡みつく冷たい気息を少しずつ打ち消していった。
ただ、彼はふいに惨笑した。おそらく、目覚めぬほうがよかったのだ。
燃えさかる炎の向こう、あの白衣の女の悲しげな眼差しが、世のあらゆる障りを貫いて、まっすぐ誰の胸に刺し込むのか。
彼女はゆっくりと手の中の剣を掲げた。天璇の光は秋水のごとく。
「張、小、凡……」
幽幽たる声が、燃えさかる炎の向こうから、低く伝わってくる。彼女は唇を噛み切り、涙を流していた。
涙は血の滴と混じり、そっと天璇の刃に落ち、ひっそりと滑り落ち、地に落ちるころにはもう血水となっていた。
誰が、誰の心を傷つけたのか……
「ああ！」
冥厉は天を仰いで嘶いた。血の海と火光の中、彼の心は清明でありながら、人としては狂っていた。
断ち切れ！ 断ち切れ！
過去との縁を、ここで断ち切ろう！
彼は炎の中にいて、残忍な笑みを浮かべ、狂気によって苦悶を覆い隠している。血喰い珠が果てしない血の光を立ち上らせ、主に寄り添いながら、正義の側へ向かって――突き進んでいく！
誰かが、遠くで、そっと溜め息をついている。けれど結局、誰にも聞こえはしない。
その絶望の姿は、まるで昔日のままのようだった。正道の人々が次々と怒号を放って警戒し、陸雪綾の明眸に映り込む、あの姿。
彼女の唇が、かすかに震え、低く呟く。あの狂ったように突き進んでくる人よ……
「張清越……」誰にも聞こえない声で、彼女はそっと、三度目の呼びかけをした。
そして、剣を手に突進していく。白装束は雪のようで、炎の中でやつれながらも、なおもかくも美しい百合のようだった。
キン！
鋭い音の中、天璇神剣が万道の光を放ち、天と日を覆い隠す。だが血喰い珠の赤い光は、まるで鬼魅のように青い光の中に現れては消え、青い光がいかに強まろうとも、完全に押さえ込むことはかないわない。
ゴウッ、と天から巨大な炎が降り落ち、二つの人影は離れては再び一つになり、この地獄のような場所で、二人はついに再び、決戦を迎える。
たとえ、その二つの影が、火光の中であまりにも荒涼としていようとも。
阿合台はやや我に返れなかった。もともと物事はことごとく順調に運んでいたのに、思いもよらず変事が突発し、七里峒の地で奇怪な出来事が次々と起こり、見知らぬ人物が次から次へと現れた。しかもいずれも修道者ばかりで、中には彼自身が忌避するほどの高手までいた。
ただ、下にいる者たちも奇妙きわまりなく、いくらも言葉を交わさぬうちに、自分たちだけで殴り合いを始め、彼はそっちのけになってしまった。さらに、もともと圧倒的に優勢だった黎族も、この者たちに突っ込まれた拍子に、苗族同様に大いに顔色を変え、そろって脇へ退いてしまった。
阿合台は心中で呪いの言葉を吐き、すぐさま構っている暇はないと考えた。それに彼が山を出る前、あの魔王の冷淡な言葉が、今もなお耳の奥でこだましている――「そちらの黎族の聖器・骨玉を取り戻し、さらに苗族の聖器・黒杖を奪い取れば、黎族が苗族に代わる勢いは覆せなくなる……」
彼は深く息を吸い、再び精神を、なおも必死に抵抗を続ける大巫師へと集中させた。一声吼えると、雲の端にいる彼はさっと両腕を大きく広げ、瞬時にして両手の十四の関節から一斉に鮮血が噴き出した。ほぼ時を同じくして、無数の巨大な火球の中の黒い火が同時に勢いを増し、次々と雲の層を突き抜け、大巫師めがけて降り落ちていく。
脆い赤い幕はついに支えきれなくなり、黒い炎を燃やす火球の絶え間ない激突を受け、しばらくして、ゴウッという音とともに消え去った。
その瞬間、七里峒全体が火の海に沈み、大巫師は一声絶叫したかと思うと、力なく崩れ落ちた。
阿合台は大いに喜び、半空から疾風のように駆け下り、またたく間に大巫師のいる平台の上へと跳び込んだ。
大巫師はもがきながら黒杖にすがって立ち上がり、嗄れ声で言った。「お、お前は狂ったのか、獣妖にまで頼みに行くとは……」
阿合台は彼に言い終わる間も与えず、このすでにやせ衰えきった老人を一脚で蹴り倒すと、同時に黒杖を奪い取り、黒杖の先端を仔細に眺めた。果たしてそこにあったのは、黎族の上下が二百年ものあいだ心を痛め続けてきた骨玉の聖器にほかならない。
「はははは……」
彼は得意の絶頂にあり、それ以上何も言わず、ただちに追い打ちをかけて、この黎族数百年の宿敵を死地に陥れようとした。だが眼角の余光が閃き、山下の異族の者たちの中に、すでにここに気づき、次々と身を起こして飛んでくる者がいるのを目にした。
阿合台は心中驚き、瞬時にして余計なことをすまいと決めた。いずれにせよ先ほどの一戦の後、大巫師は魔王の妖力のもとで、すでに廃人同然となり、黎族にとってもはや些かの脅威たりえない。
彼は思いを定めるや否や、黒杖を胸に抱え込み、口の中で神秘の呪文をすばやく唱えた。しばらくして、天を覆うほどの火光が降り落ちて彼を包み込み、そのまま天へと突き抜け、燃え盛る炎の中へと消えて、行方知れずとなった。
ただ残されたのは、地獄のような七里峒と、そして平台の上で、一人の年老いた者が絶望して低く息をあえがせながら、「獣妖だ！ あれは獣妖だぞ！ よくもそんなことを……」と叫んでいる姿だけであった。