第139章 偶然の出会い
剣、蒼天に問う 1 / 2 ページ
出来立ての湯気の立つ料理を卓の上に置くと、何（か）老板（ろうばん）は櫃台（カウンター）の奥へと戻り、帳簿を開き直して、勘定をするふりをした。ただ、その目だけはかすかに動いて、行間のあいだから、折に触れてそっと小店の客たちを窺っていた。
周一玄、小琬、それに野狼道人（やろうどうじん）の三人は、いまや三つ目（みつめ）の灰毛猿（はいもうざる）・小灰（しょうはい）の座る卓に着いていた。新たに注文した料理も当然この卓に運ばれてきたが、三人にはどうにも食欲が沸かなかった。むしろ小灰のほうが上機嫌で、酒をあおり料理をほおばり、たいそう楽しげな様子であった。
周一玄たち三人の目は、いま小灰を見ているのではなく、黙って卓の片端に突っ伏している男を見つめていた。
小琬はしばし黙り込んだのち、ゆっくりと手を伸ばして男を押し、低い声で呼びかけた。「鬼……厲。」
男の体は押されてわずかに動いたが、何の反応も示さなかった。隣で周一玄と野狗（やく）が顔を見合わせ、互いに目を配せ合った。
その男の体つきや風貌は、無論かつて彼らが見知ったあの冥厲（めいれい）にほかならなかった。ただ、幾多の人を震え上がらせてきたこの人物が、いまやこれほどまでに落ちぶれてしまっているとは、二人はとっさに呑み込めずにいた。
小琬は振り返り、呆然として言った。「どうしてこんな姿に……」
周一玄は目を剥いて肩をすくめ、言った。「その言葉は、我々二人に聞くもんじゃないぞ。」彼は一息つき、ふいに眉をひそめると、向き直って、相変わらず卓に突っ伏している小灰に笑いかけながら言った。「小猿よ、お前の主人に何があったんだ？」
小灰は三つの目をいっせいに動かし、この道骨仙風（どうこつせんぷう）の老人をちらりと見やったが、それ以上の反応は見せなかった。ただ、背後に立てた一本の尾を数度振り、しばらくしてから、ふいに「チッ」と口から唾を吐き捨て、いかにも大げさに顔を背けて酒を一口あおった。まるで神仙のようなこの老いた男など、まるで眼中にないかのようであった。
周一玄は面目を丸つぶれにされ、たちまち顔をこわばらせて怒鳴った。「この死に猿め、俺に色を見せるとは、増長しおって。この仙人を怒らせた暁には、仙法で貴様を封じて蒼嵐山（そうらんざん）の麓に押し込め、千八百年のあいだ鎮めておいてやる。さあ、怖くなったか……」
言い終わらぬうちに、周一玄は一声の唸りを聞き、目の前が暗くなった。何やら物体が真正面から飛んできたようで、とても避けきれぬと見えた。傍らで小琬も悲鳴を上げたが、幸いにも横から一本の手が伸び、目にも留まらぬ速さで周一玄を押しやり、老人を地面に突き倒した。
周一玄は不意を突かれ、四つん這いもかくやという勢いで転げ、その拍子に仙人の風体も七分どころか大方台無しになって、ひどくみっともない有様であったが、おかげで正面から飛んできた物体だけは間一髪で避けることができた。そのとき、あの物は空を切り、しばらく飛んだあと「ボッ」という鈍い音を立てて小店の壁に当たり、ぽとりと落ちた。見れば、焼き鳥の骨であった。
一同は、遠くで見物していた何老板までもがそろって振り向いた。三つ目猿の手には一本の鶏腿（とりもも）が握られており、そいつを夢中でかじっている。ただ、この骨が手から放り投げたものなのか、それとも口から直接吐き出したものなのか、それは分からなかった。
周一玄は歯ぎしりするほど悔しがったが、さすがにその見識はただ者ではなく、この猿が世にも稀な霊物であること、そしてこの様子から見てかなり短気な性分らしいこと、やはり手出しせぬに越したことはないと悟っていた。そのうえ、背後には血を好むことで名高い主の冥厲がいる。万一あの男が正気に戻ったりでもしたら、いっそう面倒なことになる。
そこで悪態をつきながら立ち上がり、ぎょろりと目玉を剥いて、野狼道人に向かって怒鳴りつけた。「この野郎、わざと俺を殺すつもりか。何でそんなに強く仙人を突き飛ばすんだ？」
野狗はぽかんとした。かつての気性なら、当然すぐさま言い返していたところだが、いまは狗（いぬ）のような目をくるりと回しただけで、なんと顔を背け、周一玄を相手にしようともしなかった。
周一玄はつれない仕打ちをくらい、いっそう腹を立て、さらに何か言いかけようとしたそのとき、小琬が傍らから「おじいちゃん！」と咎めるように言った。
周一玄はここ数年、この口達者な孫娘がどうにも苦手で、たちまち口ごもって黙り込んだ。それでも、ぶつぶつと小声で何やら呟いており、どうにも納得がいかない様子であった。
小琬は相手にせず、振り返って小灰を見つめ、笑顔を見せて言った。「小灰、私のこと覚えてる？ 飴だんごをあげたことがあるでしょう。」
小灰は目を小琬に向け、三つの目をいっせいにぱちぱちさせていたが、ふいにうなずくと、口を大きく裂いて笑った。しかも、なんと尾まで二度ほど振った。何年か前、蒼嵐山の大竺峰（だいじくほう）で、あの黄色い犬の「大黄（だいこう）」から覚えたものだろうか。
小琬は思わず噴き出して笑い、言った。「まさか覚えていてくれたなんて。こっちへおいで。」そう言って、猿に向かって手を振った。
小灰は目玉をくるくる回し、手を頭にやった。どうやら少し戸惑っているらしく、癖で頭を掻こうとしたようだが、あいにく両手の一方には酒壺、もう一方には鶏腿が握られていて、どちらも空いていない。そこで、いっそ鶏腿でそのまま毛むくじゃらの頭を数度こすりつけ、油のしみをいくつか残してしまった。
小琬は口を覆ってくすくす笑った。小灰はその笑顔を見つめ、自らも口を裂いて笑うと、ゆっくりと近づいてきて、小琬の前の卓の上にきて、うずくまった。
傍らの周一玄、野狗、そして遠くの何老板までもが、目を丸くして見つめていた。
小琬は猿をしげしげと眺め、懐から一枚の絹のハンカチを取り出して、顔をしかめながら言った。「手に持ってるもの、捨てなさいよ。」
三つ目猿は一瞬きょとんとし、「チッチッ」と二声鳴いた。どうやらあまり気が進まない様子である。小琬はその頭をそっと叩いて言った。「早く！」
小灰は口をへの字に曲げ、手にした鶏腿を皿に戻した。しかも、もう一度ちらりと名残惜しげに見やってから、いよいよ酒壺を置こうとしたが、ふいにまた口元へ持っていってぐいと一口あおり、それからようやく卓の上に戻した。
小琬は首を振って苦笑いし、言った。「どうしてこんなに食いしん坊になったの。」そう言って手を伸ばし、小灰の両方の猿の手を引き寄せると、絹のハンカチで猿の手の油のしみを丁寧に拭き取った。小灰はなんとその間じっと動かず、小琬のされるがままになっていた。
不思議なことに、主人の冥厲を除けば、この三つ目霊猿はほんの数人の女にだけ多少の好意を示すらしく、周一玄や野狗のたぐいは、どうやら昔から気に入らないらしい。
拭き終えると、小琬はハンカチを脇に置き、酒気を放って突っ伏している冥厲に一瞥をくれて、小灰に言った。「どうしてあんなふうになっちゃったの？」
小灰は手を伸ばして頭を掻き、「チッチッチッ」と鳴き始めた。同時に腕を振り回す。だが、その場の一同は大目玉を小目玉にして見合っただけで、誰一人として理解できていないのは明らかであった。小灰もそれに気づいたらしく、鳴きやんだ。
ふいに、猿は手を伸ばして小琬を指さした。危うく小琬の顔を突つきかねない勢いである。小琬はぎょっとし、傍らの野狼道人も体を動かしかけた。この猿が野性のまま手に負えなくなったのかと思ったが、思いのほか隣の周一玄にぐいと引き止められた。
野狗は一瞬きょとんとし、周一玄を見やった。周一玄は低い声で言った。「もう少し様子を見よう。」
見れば、小灰はいま小琬を指さし、それからふいに卓の上でとんぼ返りを打ち、卓の真ん中へ跳び移ると、口で「チッチッ」と騒ぎ立て、小琬に向かって身振りをしてみせた。続いて、両手を上から下へと体に沿わせ、曲線を描いてみせた。
小琬は呆然としたが、傍らの周一玄は眉をひそめて言った。「女か？」
小灰はしきりにうなずき、続いて突っ伏している冥厲を指さすと、すぐさま両手で胸を抱える仕草をし、口で「チッチッ、ヤーヤー」と数声鳴いた。そしてふいに体を後ろへ倒し、猿の体ごとまっすぐ仰向けに倒れ込んだ。
小琬は突然叫んだ。「危ない！」
言い終わらぬうちに、小灰は演技に夢中になるあまり、これがただの小さな卓にすぎぬことを忘れていた。さきほどから跳ね回っているうちに、知らぬ間に卓の縁まで来ていたのである。そのまま倒れ込んだものだから、「ドサッ」という音とともに、たちまち卓の下へ落ちてしまった。
小琬はおかしくもあり心配でもあり、あわてて立ち上がって様子を見ようとしたが、「シュッ」という音とともに、猿はすでに地面から再び飛び上がってきて、両手を地につけ、口を裂いて小琬に向かって笑っていた。
小琬は三つ目猿がどうやら怪我をしていないらしいと見てとり、ようやく安心して、手を伸ばしてその頭を撫でた。小灰は目をぱちぱちさせながら、小琬を見つめていた。
小琬はしばらく考え込み、それからもう一度冥厲の姿を見やって、振り向いて周一玄に言った。「おじいちゃん、彼のこれは……」
周一玄は眉をひそめて言った。「まさか、女にやられたとでもいうのか？ 彼の今の道行きと冥王宗の勢力をもってすれば、天下を見渡しても、それをなし得る女など幾人もいまい。蒼嵐門の水月か、さもなくば魔教迷魂派の三妙か……」
ずっと傍らに座っていた野狼道人が、突然口を開いた。「俺にはそうは見えねえな。」
周一玄は怒って言った。「何だと、よくもまあ、わし、いや、この仙人の言うことが間違っておると。」
野狼道人は彼を見ようともせず、その狗のような顔に奇妙な表情を浮かべ、突っ伏した人影を見つめながら、ゆっくりと言った。「俺の知る限り、あの男は勝ち負けにこだわるような男じゃない。そのうえ、あの男にはこれといった傷もねえ……」
周一玄は鼻を鳴らし、大いに納得がいかぬ様子で、皮肉を込めて言った。「それはお前の道行きが相手と桁違いに劣っておるからじゃ。お前のように三脚猫の道行きしかなく、戦うたび負けるたびの身では、当然勝ち負けなど軽く見るようになろう。毎日『勝敗は兵家の常』などと言っておるわ……」
野狼道人は大いに怒り、反論しようとしたが、傍らの小琬がこの二人をぎろりと睨みつけ、声を張り上げて言った。「もう、いい加減にして！」
周一玄と野狗はようやく同時に口をつぐんだが、それでもなお、怒りを込めて互いに睨み合っていた。
小琬はしばらく考え、やがてうなずいて、何か決心をしたらしく、自分の前にうずくまる猿に向かって言った。「小灰、あなたたち、まず私達と一緒に来なさいよ。」
「何だって？」
小灰がまだ反応しないうちに、周一玄と野狼道人が先に声を上げた。その声の大きさたるや、遠くの何老板までもがぎょっとするほどであった。
小琬は二人をちらりと見て、言った。「どうしたの？」
野狼道人はしばし言葉に詰まり、口ごもって言った。「あ、あいつは仇が多すぎる。面倒なことになるかもしれねえ。」
小琬は言った。「私だって怖くないのに、あなたは何を怖がるの？」
野狼道人は黙り込んだが、隣の周一玄は承知しなかった。小琬に向かって怒鳴った。「俺たちは善堂を開いとるわけじゃねえんだぞ。なんで一日中他人を引き取ってばかりいるんだ？」
小琬は祖父をぎろりと睨みつけ、言った。「彼は他人じゃないわ。死沢（しったく）の中で私の命を救ってくれたのよ！ それに、」と、彼女はふいに意味深長に笑ってみせて、「おじいちゃん、十数年前にあなたが人家を騙して犬の糞を踏ませた一件、まだ覚えてるでしょうね？」
野狼道人は一瞬きょとんとしたが、周一玄は老いぼれた顔を赤らめて怒鳴った。「十数年前の古い借金を、今持ち出すんじゃない！」
小琬は鼻を鳴らし、淡々と言った。「覚えててくれればいいのよ。ともかく、私には見捨てられないの。」そう言い捨てると、祖父など相手にせず、向き直って冥厲の世話を始めた。
この男の体をそっと仰向けに寝かせ直したとき、一面に酒の匂いが押し寄せてきた。小琬は顔をしかめながら、見慣れたその顔を眺めた。目は固く閉じられているのに、眉だけはぎゅっと寄せられている。もしかすると、酒に酔っているときでさえ、彼は悲しんでいるのだろうか。
小琬は黙ってこの男の顔を見つめているうちに、ふいに胸のうちにあの日の光景がよぎった。死沢の外れで、この男が彼女の開いていた占いの店先へと歩み寄り、低い声でそう言ったあの言葉が。
「大きくなったな……」
周一玄は無論、孫娘がこの瞬間ふいにあれこれと思いを巡らせていることなど知る由もない。だが、自分がまたとんだ厄介事を背負い込むことになりそうだということはよく分かっていた。それゆえに気分がよくなるはずもなく、悔しさにぎりぎりと振り向いて冥厲をぎろりと睨むと、大きな声で言った。「老板、勘定だ。」
何老板はあわてて駆け寄り、愛想笑いを浮かべて言った。「お客さま、もう少しゆっくりなさいませんか？」
周一玄はむっつりと言い返した。「ゆっくりだと？ この仙人は少し座っただけでとんだ厄介事を招き込んだ。これ以上座っていたら、厄介事で死んでしまうわ！」
何老板は笑いをこらえて言った。「ありがとうございます、お客さま。銀四銭でございます。」
周一玄はぶつぶつと呟きながら、ようやく懐から銀を取り出した。そのとき、ふいに傍らの小灰が飛び出してきて、背負っていたあの大きな酒袋を前に出し、何老板に向かってひっきりなしに振り回し、口で「チッチッ」と鳴きやまなかった。
周一玄や小琬らはそろってきょとんとし、この猿が何を企んでいるのか分からなかった。ただ、何老板はこの猿と三日も過ごして、いくらか知るところがあった。いま眉をひそめてしばし考え込んだかと思うと、突然言った。「まさか、この酒袋に酒を足してほしいのか？」
小灰は大喜びで、しきりにうなずき、口を裂いて笑った。
周一玄たちは呆然とし、しばらくしてから、小琬が咳払いを一つし、引きつった笑みを浮かべて言った。「掌柜さん、その……少しだけ酒を足してやってくださいな。」
何老板はいたく嬉しそうに、あわてて返事をすると、振り向いて酒を取りに行った。
なにしろこの大酒袋は実に大きく、酒が注がれるにつれて次第に膨らんでいったが、あの何老板が二樽もの酒を注ぎ込んでも、なんとまだ満タンにならなかった。小灰は傍らで眉をほころばせて大喜びである。一方の周一玄はもう我慢の限界で、仙人の体面もかなぐり捨てて跳び上がり、怒鳴った。「もういい、もういい……」
「ヒュッ！」黒い影が真正面から飛んできた。周一玄はこのときもう経験済みで、音を聞くなりあわてて身をかわした。案の定、小灰が料理の皿をそのまま投げつけたのであり、「ガシャン」と地面に落ちて粉々に砕け散った。
周一玄がさらに何か言おうとすると、「ヒュ、ヒュ、ヒュ」と卓の上の皿が次々と小灰によって投げつけられた。彼は右へ左へと避けまわり、何か言うどころではなくなった。一方の何老板は、皿が一つまた一つと甲高い音を立てて砕けるのを見て、いたく胸を痛めた。加えて、酒袋も実のところもう残り少ないと見て、あわてて言った。「もう、もう、残りの酒は私がおまけで差し上げます、差し上げます。猿のお旦那さま、どうか皿をお投げにならないでください。こちらの、ええと、こちらの仙人さま、お代は二樽分で結構でございます。」
小灰はようやく手を止め、周一玄も足を止めて、大口の息をつきながら悪態をついたが、もうあの短気な三つ目猿には近づこうとはしなかった。
小琬は笑みを浮かべ、そちらから視線を戻して冥厲へと向け直した。しかし、傍らで長らく黙り込んでいた野狼道人に、このときも彼女は気づかなかった。彼もまた脇から冥厲をじっと見つめ、その目に次第に奇妙な光を宿し始めていた。
蒼嵐山、接天峰（せってんほう）。
玉衡殿（ぎょくこうでん）の大殿前方の石段の下、碧水寒潭（へきすいかんたん）の中、蒼嵐門の鎮山霊獣・水麒麟（すいきりん）が水中で心地よさげに身を翻した。水波が巻き起こり、その巨大な体に四方へと押しやられて滔々と流れ、幾重もの波濤が立ち上る。まこと壮観で美しい眺めであった。
焚霞谷（ふんかこく）の特派弟子・李洵（りじゅん）は石段の上からしばらく碧水寒潭を眺めやり、振り向いて微かに笑い、言った。「かねがね蒼嵐門の鎮山霊獣・水麒麟は千年の霊獣と聞き及んでおりましたが、こうして拝見いたしますと、さすがは並々ならぬものですね。」
「李師兄、お褒めいただき恐縮です。」澄んだ笑い声が、李洵の傍らに付き添う、いま蒼嵐門接天峰長門一脈で最も名高い弟子・蕭逸塵（しょういつじん）の口から発せられた。彼も水麒麟を数度眺めてから、笑って言った。「思えば霊尊は、かつて我が門の青葉祖師が降伏された霊獣にございます。往時を偲べば、祖師の御姿は、我ら後輩の弟子にとってただただ敬慕の念に堪えません。」
李洵はうなずいて微笑んだ。彼は正道の名門の出で、目が高く位置することはあっても、あの頃の才気煥発な青葉祖師については、やはり同じく敬服してやまなかった。
蕭逸塵は手で招きの仕草をし、山頂の方へ向かって言った。「李師兄、どうぞ。」
李洵はしばらく遠慮したのち、蕭逸塵とともに歩き出した。
蕭逸塵は歩きながら言った。「李師兄、今回のご訪問は、何か大事がおありでしたか？」
李洵は笑って言った。「いや、何ということもないのです。ただ、家師が一通の手紙を道衍真人（どうえんしんじん）に手渡すよう申しつけてきただけです。」
蕭逸塵は一瞬きょとんとし、動揺して言った。「何と、もしかして貴谷主の雲老先輩はすでに閉関を出られたのですか？ つい先ごろ、南疆から戻ったばかりの陸雪綾（りくせつりょう）陸師妹が、雲老先輩はまだ閉関中だと申しておりましたが？」
李洵は微かに笑い、言った。「蕭師兄には隠し立てはいたしません。家師が閉関を出られたのは、数日前のことなのです。師の御言葉によれば、中土の道衍真人や普澄上人（ふちょうしょうにん）ら旧友とは多年お会いしておらず、たいそう案じておられ、ぜひとも訪問したく思っておられるのだとか。」
蕭逸塵の顔色がわずかに変わり、それから大笑いして言った。「それは何よりでございます。雲老先輩の御来訪となれば、まことに我が中土正派にとって久方ぶりの大事でございます。」
李洵は視線を転じた。蕭逸塵と目が合い、二人はしばらく見つめ合ったのち、ふいに同時に大笑いした。その様子は実に上機嫌であった。
蕭逸塵は李洵の手をぐいと取って、笑って言った。「さあさあ、家師は今日ちょうど玉衡殿で諸師叔と話しておられます。私が先導いたしましょう。李師兄にご引き合わせいたします。」
李洵は笑って言った。「では蕭師兄、お願いいたします。」そう言って数歩歩いたところで、彼はふと思い出したかのように、蕭逸塵に向かって言った。「そうだ、蕭師兄、もう一つお尋ねしたいことがあるのですが。」
蕭逸塵は笑って言った。「李師兄、遠慮なくどうぞ。」