第140章　殺気

玉衡殿の上、道衍真人は墨緑の道袍をまとい、長い髭を胸に垂らして、大殿の上座にどっしりと座していた。その両側の席には、青雲の他の諸脈の首座たちが座している。思えば十年前の蒼嵐山の一戦で、蒼嵐門七脈のうち実に三脈が首座を替えた。この様子は、あの頃の張清越と林驚鴻がちょうど青雲に上がってきた時に比べれば、まさに人の世の移り変わりを感じさせるものであった。

龍脊峰の蒼岩道人はその座を斉浩が継ぎ、残る二脈も、朝陽峰の首座の商正梁の座は弟子の楚誉宏が受け継ぎ、落霞峰の首座の天雲道人は同じ脈の弟弟子である飛雲道人にその座を譲った。この三脈のうち、落霞峰の飛雲道人は道衍真人らと同じ世代であるため、話の端々で多少とも口を挟むことができたが、龍脊峰と朝陽峰の二脈の首座はどちらかといえば居心地が悪そうであった。龍脊峰の斉浩はまだよく、なにしろ若い世代の中でも傑出した者であり、諸先生方とも顔なじみであったが、朝陽峰の楚誉宏に至っては始終ひとり黙って末席に座し、終始一言も口をきかなかった。

一方、古い世代の首座たち、大竺峰の田不悔、小竺峰の水鏡大師、そして風回峰の曾叔常らも久しく顔を合わせていなかった。日頃彼らと言い争っていた幾人かの首座はすでに大半がこの場におらず、この大殿の上の光景には、かつてなかったような和やかさが幾分か加わっていた。

水鏡大師の背後には、陸雪綾と文珮の二人が立っていた。しばらく会わぬうちに、陸雪綾の容貌は昔と変わらず清らかで麗しく、表情は淡々として喜怒を表には出さない。ただ、どういうわけか、その身にはこれまでにはなかったかすかな冷気が、かすかに漂っているのだった。

文珮もまたおとなしく水鏡大師の背後に立っていたが、その眼差しはそうおとなしくはなく、折々に横をちらりと見やっては、たいてい田不悔の背後に立つ宋大義の姿をとらえていた。宋大義はそのたびに、口元に思わず笑みがこぼれる。見たところかなり朴訥であった。文珮が彼を軽く睨みつけてから、また前を向いた。

田不悔の傍らには、夫人の蘇婉もついてきていた。この時ちょうど、斉浩と共に来た田霊素をそばに呼び寄せており、母娘二人は声を潜めて話していた。久しく会わぬこともあって、二人には話が尽きぬかのようであった。

斉浩に随いて来たのは、田霊素のほかには、彼の弟弟子である林驚鴻であった。この時彼は後ろに立ち、風回峰の首座・曾叔常の息子である曾書言と一緒にいた。彼らはかつて共に死沢の一戦をくぐり抜けたことがあり、それなりに誼を結んでいたのだった。

今回の青雲の集まりは、格式ばった場でもなく、皆おおむねくつろいでいた。道衍真人と田不悔、曾叔常、水鏡大師らとの話の内容もかなり気楽なもので、終始無愛想な水月を除けば、大半の者の顔には笑みが浮かんでいた。

焚霞谷の李洵が玉衡殿に足を踏み入れた時、彼の目の前に広がっていたのは、まさにそうした光景であった。ただ、しばらくして、その眼差しはあの氷のような冷たい女の身の上で、炎のように揺らめいた。

蕭逸塵が進み出て、道衍真人に言った。「師匠、李洵李師兄がお見えになりました。」

道衍真人が笑みを浮かべてこちらを見やった。李洵は蕭逸塵のそばまで歩み寄り、道衍真人に一礼して口を開いた。「焚霞谷の後輩、李洵、道衍真人に拝謁いたします。」

道衍真人は微笑んで言った。「よい、早く顔を上げなさい。」

李洵は言われたとおりに立ち上がり、続いて周囲に向かって拱手の礼をとり、言った。「後輩の李洵、青雲の先輩師叔の皆々様にご挨拶申し上げます。」

田不悔や曾叔常らが次々とうなずいてみせた。

道衍真人が言った。「お前の師匠は元気かな。長年会っておらぬが、雲兄の近況はどうか。先ごろ雲谷主が突然関に籠られたと聞いて、わしもずいぶん心配したものだ。」

蕭逸塵はこの時すでに道衍真人の傍らに歩み寄って立っていたが、この言葉を聞くと笑って言った。「師匠はご存じないでしょうが、先ほど李師兄の話によれば、雲老先生はすでに関を開かれたそうです。」

道衍真人はやや驚いた様子で「おお」と声を漏らし、李洵に向かって言った。「そうか、賢侄。」

李洵は恭しく言った。「確かにそのとおりでございます。家師は確かに数日前に関を開かれ、わざわざ弟子を遣わして道衍掌門をお訪ねさせました。また書状一通を、真人の御許しに取り次ぐよう申しつかりました。」そう言い終えると、懐から封をした書簡を取り出し、道衍真人に差し出した。

道衍真人は書簡を受け取ると、しばらく思案し、封を破って薄い便箋を取り出し、初めから終わりまで丹念に目を通した。周りの者たちの視線は皆その顔に注がれていたが、道衍真人の顔色はいつもと変わらず、少しの変化もなく、誰にもその心の動きを読み取ることはできなかった。

しばらくして、道衍真人はこの書状を読み終えると、便箋をゆっくりと畳み、封筒に戻し、手の中でしばらく撫でてから、手元の茶几の上に置いた。李洵はおそるおそる道衍真人を窺っていたが、当代正道第一人と称されるこの人物から何の言葉も出ないのを聞いて、心中ついていわれぬ不安を覚えた。

道衍真人は長いこと黙考し、視線を軽く巡らせて、水鏡大師のほうを一瞥した。水鏡大師も何かを感じ取ったのか、眉をひそめた。

道衍真人は視線を戻すと、咳払いをひとつし、依然として座の下に立つ李洵をちらりと見て、顔に再び穏やかな笑みを浮かべ、微笑んで言った。「賢侄、お前がわが青雲に参る前に、雲谷主から何か言いつけられてはおらぬか？」

李洵はしばらくためらってから、拳を抱えて言った。「恩師はかつて、蒼嵐門の道衍真人は当代正道の大黒柱である、弟子が青雲に赴き真人に拝謁するにあたっては、ぜひよく見聞を広めてくるように、また焚霞谷に戻るまでは一切真人の仰せに従うように、と申しつけられました。」

道衍真人は一瞬きょとんとしたが、すぐに思わず笑いを漏らして言った。「お前の師匠ときたら、まったく抜け目がないのう。難題はなんでもわしに押しつけるとは。」そう言って彼は一息つき、すぐにうなずいて言った。「ではこうしよう。お前の師匠も書状の中で言っておったが、三日以内には彼も焚霞谷の弟子を率いて中土に参るそうだ。おそらくはまずわが蒼嵐山に立ち寄るであろう。それまでは、しばらくわが蒼嵐山に滞在するがよい。」

李洵は心中喜び、慌てて言った。「はっ、弟子、仰せのままにいたします。」

道衍真人は軽くうなずき、それから何かを思い出したかのように、水鏡大師の背後に立つ陸雪綾のほうへ向き直って言った。「雪琪。」

陸雪綾は道衍真人が突然自分を呼ぶとは思っていなかったので、いささか驚き、すぐに進み出て、一礼して言った。「掌門師伯、弟子はここにおります。」

道衍真人は微笑んで言った。「お前と焚霞谷の李洵李師兄とは旧知の間柄であろう。わしの記憶では、この数年お前たちも何度も顔を合わせておる。ではこうしよう。この数日の間、面倒ではあろうが、お前が彼を連れて蒼嵐山のあちこちを見て回ってやりなさい。客人への礼を失してはならぬ。」

陸雪綾は眉をひそめ、師匠の水鏡大師のほうへ振り返って見やったが、水鏡大師もまた細い眉をひそめ、その視線を道衍真人のほうへ向けていた。道衍真人は彼女を見返し、その目には問いただすような色があった。

水鏡大師は心の中でため息をつくと、陸雪綾に向かって淡々と言った。「掌門師伯がおっしゃった以上、琪児、お前も彼とはそれなりに親しいのだから、連れて歩いてやりなさい。」

陸雪綾の口元がかすかに動き、ゆっくりと頭を垂れた。しばらくして、低い声で言った。「はっ、弟子、師命を謹んで承ります。」

李洵は心中この上なく喜んだが、顔には変わらず笑みを保ち、陸雪綾に向かって微笑んで言った。「それでは師妹、お手数をかけます。」

陸雪綾はかすかにうなずいたが、それ以外にこれといった表情の変化も見せなかった。

上座の道衍真人は笑みを含んでうなずいた。傍らの曾叔常や田不悔がこちらをちらりと見やったが、何も言わなかった。ただ、田不悔の夫人の蘇婉だけは、娘の田霊素との話の途中でこちらを一瞥し、眉をわずかにひそめたのだった。

この集まりはかなり長く続いてからようやくお開きとなり、田不悔は夫人の蘇婉、大弟子の宋大義を連れて、接天峰の玉衡殿を後にした。宋大義は師匠に従って歩き出したものの、思わずこっそりと振り返って様子を窺った。

その仕草が、父と母を送りに出てきた田霊素の目にとまり、彼女は思わず「ぷっ」と吹き出した。

笑い声を聞いて、田不悔と蘇婉はそろって振り返った。蘇婉は娘を一瞥して笑って言った。「何がおかしいの？」

田霊素は母のそばに歩み寄り、蘇婉の手を取って、大師兄を横目で睨んだ。宋大義は後ろめたいことがあるだけに、たちまち顔を赤らめた。

田不悔は鼻を鳴らして言った。「何を怪しげなことをしておる。どうしたというのだ？」

田霊素は笑って言った。「お父さん、お母さん、早く大師兄のために小竺峰へ行って、水月師叔に縁談を申し込んであげてよ。でないと、彼、本当に気が気で死んじゃうわ。」

田不悔は一瞬きょとんとしたが、蘇婉は夫よりもはるかに機敏で、すぐに察して、宋大義に向かって笑って言った。「なに、お前にはもう想い人がいたの、しかもわしの水月師姉の小竺峰の弟子なのか？ さあ、師娘に話してみなさい、わしがお前のために取り計らってやるから。」

宋大義は口を開いて何か言おうとしたが、ふと田不悔を一瞥すると、何も言い出せず、ただうつむいてしまった。蘇婉は一瞬たじろぎ、言った。「どうしたの、大仁？」

田霊素は「ふふっ」と笑って言った。「大師兄はお父さんに叱られるのが怖いだけよ。私が代わりに言ってあげる……」

宋大義はやや緊張して、口を開いた。「小師妹、お前……」

田霊素は彼を構わず、ひとりで蘇婉に言った。「大師兄が想っているのはね、水月師叔の門下の文珮師姉なのよ。」

田不悔は傍らでまた鼻を鳴らし、その顔には皮肉めいた表情を浮かべたが、蘇婉は声を出して笑って言った。「いい小僧だ、なかなか見る目があるではないか。文珮あの娘なら確かに悪くない。ただ、相手がどう思っているかはまだわからぬし、わしもそう簡単には……」

宋大義は心中せきこんで、顔を上げて言った。「あ、あの人も同じ、です……」

言葉が終わらぬうちに、師匠と師娘と小師妹がそろって自分を見つめ、その顔には笑うともつかぬ表情を浮かべているのに気づき、気まずそうにまた口をつぐみ、ただうつむいてしまった。

蘇婉は苦笑して首を振り、言った。「もういい、もういい。お前という奴は、師匠の見る目だけは受け継いだのに、どうしてその厚かましさを受け継がなかったのかね……」

田不悔がふいに傍らで咳払いをひとつし、こちらをじろりと睨んだが、蘇婉は彼を構わず、宋大義に向かって言った。「安心なさい、このことは師娘に任せておきなさい。あの娘がその気さえあれば、必ずお前の望みを叶えてみせるから。」

宋大義は心が浮き立って、顔がたちまちぱっと輝いた。田不悔は傍らで冷たく鼻を鳴らして言った。「お前のその意気地のなさを見ろ！」

宋大義はぎょっとして、慌てて笑みを引っ込め、師匠の背後に立ったが、その顔の笑みはどうにも隠しきれなかった。蘇婉は微笑みながら首を振り、娘をそばに引き寄せて、さらにしばらく言い聞かせてから、戻ってきた。そして田不悔、宋大義と共に剣に乗って飛び立ち、大竺峰へと戻っていった。

その道中、雲を抜けて霧をかすめ、風のように疾走することおよそ半時（はんとき）ほどで、一行三人は大竺峰に戻った。

田不悔は地面に降りても何も言わず、まっすぐ守静堂へ向かった。蘇婉は振り返って宋大義に言った。「お前は先に休みなさい。あのことは安心していなさい。」

宋大義は思わずまた笑みを漏らし、慌てて一礼してから、大股に歩いて戻っていった。

蘇婉は微笑みながら首を振り、ゆっくりと守静堂の中へ歩いていった。田不悔が堂の上に座っているのを見ると、そばに歩み寄って笑って言った。「ねえ、あなたの自慢の大弟子の縁談、ご自分でわが水月師姉のところへ申し込みに行くのよ。」

田不悔は鼻を鳴らし、顔を背けて言った。「わしに低三下四になってお前の師姉に頼み込めとは、わしは行かんぞ。」

蘇婉も怒らず、ただ笑って言った。「では、あなたのその大弟子は一生独り身でいるのね。私は知らないから。」

田不悔は顔に一抹の軽蔑の色を浮かべ、天を仰いで言った。「わしも構いやせん。なにしろ一生独り身でいるのはわしではないからのう！」

蘇婉は思わずまた「ぷっ」と吹き出し、手を伸ばして田不悔を軽く叩いて言った。「まったく、自分の歳も顧みず、いつまでもこんなにふざけたことを！」

田不悔は目をしばたたかせたが、依然として天を仰いだまま、まるで鉄のように固い決意で、棺を見ても涙を落とさず、南山を蹴っても振り向かないといった有様であった。

蘇婉は仕方なく、言った。「好了、真面目な話をしましょう。せっかくあなたの弟子に想い人ができたのだし、それに文珮あの娘なら確かにいい子で、私も見ていて気に入ったわ。あなたは小竺峰へ行ってわが水月師姉に話をつければいいのよ。私がそばで取り成してあげるから、せいぜい嫌味を何句か言われるくらいで、何ということもないでしょう？ 文珮もうちの大仁にそれなりに想いを寄せているのだから、師姉もあなたとのちょっとした行き違いで、弟子の一生を台無しにはしないわ。」

田不悔はしばらく仏頂面をしていたが、腹立たしげに言った。「わしは知っておった、あの長男坊は意気地がないとな。まったく、よりによって小竺峰の者に惚れるとは、わしをこんなに年寄りにさせておいて、水月あの女の嫌味を聞きに行かせるとは！」

蘇婉は「ぺっ」と舌打ちして言った。「私だって小竺峰の者よ。あなたは最初どうして私に惚れたのよ。あなたのその意気地のなさを見てごらんなさい。今になって私に古い話を持ち出すなんて。」

田不悔はつい口が滑ったとばかりに、ぐうの音も出ず、気まずそうに言った。「もういい、もういい。どうせわしはとっくに運命を受け入れておる。意気地のない奴らばかりじゃ。わしが小竺峰へ一度行ってやればよいのだ。」

蘇婉はそこでようやくうなずいて微笑み、言った。「それでこそよ。」

そう言ってこの話を片づけると、彼女は傍らへ歩み寄ったが、ほんの数歩歩いたところで、ふいにまた立ち止まり、振り返った時には、その顔の細い眉がわずかにひそみ、何かを思い出したかのようであった。そして田不悔に言った。「そうだ、あなた今日、あの焚霞谷の李洵を見て、後ろのほうで何かおかしいと感じなかった？」

田不悔は淡々と言った。「掌門師兄が小竺峰の陸雪綾にあの者を接待させた、と言うのか？」

蘇婉はうなずいて言った。「あなたもおかしいと思ったのね？」

田不悔は鼻を鳴らして言った。「何もおかしくはない。もし本当に問題があるなら、お前の師姉はとっくに冷たく断っておる。だが、お前も見たであろう、彼女は一言も発しておらぬ。ということは、少なくともこの件は掌門師兄が彼女に話しておったのだ。お前の師姉も承知しておるのだ。」

蘇婉は一瞬たじろぎ、すぐにうなずいて言った。「うむ、あなたの言うとおりね。私はそこまで思い至らなかったわ。でも師姉は昔から陸雪綾のこの弟子を最も可愛がってきたのに、どうして……」

田不悔は冷たく言った。「あの李洵がそんなに劣っておるのか？ 彼女の目には、おそらくわが門下の弟子よりよほどよく映っておろう。」

蘇婉は怪しんで言った。「何でもないのに、どうしてそんな話になるの？」

田不悔は口元をわずかに動かし、何気なく言った。「あの年、東海の流波山でのこと、あの風雨の夜、わしがあの七番目を罰した時、彼女は……」彼はここまで言って、ふとはっとしたように口をつぐみ、何も言わず、それからどうしたことか首を振り、ため息をついた。

蘇婉は眉をひそめて言った。「あなた、話せば話すほど妙になってくるわ。まさか小凡まで引き合いに出すなんて。いったいどういうことなの？」

田不悔はふいに興を削がれたかのように、気力を失い、首を振って言った。「もう訊くな。」

蘇婉は夫の気性を知っているので、それ以上は問わなかった。ただ、今回ふと心を動かされて、思わず彼女もため息をつき、言った。「十年ね。小凡は今ごろどうしているのかしら。」

田不悔は長いこと沈黙してから、ゆっくりと立ち上がり、冷然と言った。「聞いておらぬのか。今は冥王宗の副宗主で、名を冥厲と改め、血公子と号して、それはそれは凄まじいそうだ！」

蘇婉はうつむき、傍らの椅子にゆっくりと腰を下ろし、長いこと経ってからようやく低い声で言った。「ああ、あの頃彼がわが門下に来たばかりの時は、少し愚かで不器用に見えたけれど……」彼女はそれ以上続けず、しばらく黙ってから、また小声で言った。「もともとはあんなによい子だったのに、あなたにも私にもとても孝行で恭しい子だった。なのに今は……門から追い出されるという結末になってしまうなんて！」

田不悔の顔に怒気が一瞬走り、ふいに大きな声で言った。「追い出せというなら追い出せ、わしはこの弟子を追い出せなどとは一言も言うておらん……」

蘇婉はさっと立ち上がり、夫の言葉を遮って、叫んだ。「不易！」

田不悔は妻を一瞥し、言葉を飲み込み、口をつぐんだが、その顔の表情にはいっそうの憤りが加わっていた。そしてふいに足を踏み鳴らし、重々しく「ああ」と声を漏らすと、大股に守静堂の奥へと入っていった。

蘇婉は黙って夫の後ろ姿を見つめ、それからそっとため息をつき、体を巡らせて外を見やった。

守静堂の門から見渡すと、穏やかな日差しが暖かく大竺峰を照らしていた。遠く、ひっそりとした厨房が、木々の影の背後からその軒先の一角をのぞかせている。

建物はなおそこにあるが、人はもういない。

蘇婉はしばらく黙って見つめ、首を振って、振り返って守静堂の奥の間へと入っていった。

次第に夜の色が近づき、空には幾重にも黒雲が立ち込め、低く垂れこめていた。見ているとなんだか息が詰まるようであった。

そんな中、星も月もなく、荒れ果てた山のふもと、ただ風を背にした一つの山の斜面にだけ、篝火が一か所燃えていた。

周一玄の一行三人は、新たに加わった冥厲と猿の小灰を連れて古道を歩み、この日は空桑山の麓までやって来た。日もすでに暮れていたので、この風を背にした場所で火を起こし、野宿の支度を整えたのだった。

とはいえ、長年外を歩き慣れて、こうしたことにはとうに慣れているはずの周一玄も、腰を下ろすなり、やはり大声で痛いと訴え、しきりに手で腰や背中を叩いていた。今にも腰が折れてしまいそうな勢いであった。あいにく他の者たちは誰も彼を構わず、しばらく騒いでいたが、自分でもつまらなくなったのか、次第に声を収めていった。

小琬は焚き火のそばにしゃがみ込み、両手を火にかざして暖を取っていた。一方、野狼道人は背負っていた冥厲と数々の荷物をまとめて下ろすと、焚き火のそばまで歩いてきて、ようやく本格的に荒い息をついた。一行の中では、猿の小灰が一番元気で、地面に降りるや否やあちこちを見回し、跳ね回っていた。