第157章 秘密
冥厲に向かい合いながら、鬼先生は相変わらずあの棺から姿を現してはいなかったが、明らかに以前より慎重になっていた。宙に浮かぶ幽冥鬼火は音もなく燃え、次第に明るく大きくなり、周りの者たちの顔まで緑色に染めていた。
冥厲はその幽緑の光の塊を無表情に見つめていたが、ふいに一歩踏み出した。冥厲の身が動いたその刹那、幽冥鬼火は何かに刺激されたかのように忽ち光芒を強めた。だが今回それは五つに分かれてあの五星の形の法陣を作ることはせず、一団の幽緑が一気に高く昇り、突風を巻き起こして、この陰宅の中の埃をばらばらと降らせた。後ろにいた周一玄ら三人は不意を突かれ、揃って目を揉んだ。
いよいよ張り詰めるその瞬間、宙には鬼気が漂い、いまにも神秘奇怪な術法が発動されるかと見えた。冥厲もこのかねて神秘なる鬼先生を前に、油断はできずに全身を警戒していた。と、突然彼は眉を高く上げると、その身一瞬にして舞い上がって宙に浮いた。ほとんど同じ刹那、この陰宅の地底深くから轟然たる大音が響き、家全体が激しく揺れ動き、まるで天地が崩れるかのような感覚に襲われた。
巨大な惨白の白骨の巨腕が、地面の石板を突き破って轟と現れ、冥厲が先ほど立っていた場所に重々しく叩きつけられた。地面に敷かれていた青磚の石板はまたたく間に粉々に砕け、破片が四方に飛び散った。部屋全体が瞬時に鬼哭の声に包まれ、冥厲は身を宙に浮かしたが、その白骨巨腕は何か神秘な力に突き動かされたかのように上へと突き上がり、まっすぐ冥厲へと襲いかかった。
冥厲は眉を固くひそめたが、慌てた様子はなかった。その瞳には突進してくる白骨巨腕の白い影が映っていた。今にも自分の身を打ち据えんとするその瞬間、彼は宙で身をふらりと揺らし、右へと流れるように身をかわし、間一髪でそれを避けた。白骨巨腕は重々しく地に落ち、たちまちまた砂と石が激しく舞い散った。
この時、室内には鬼気が満ち、冷たい狂風が吹きすさんでいた。周一玄ら三人は皆、壁にぴったりと背を付けていた。ここを離れたいとは思いつつも、むやみに動く勇気は出なかった。この混乱の中、白骨に誤って傷つけられるかもしれぬからだ。だが幸いなことに、鬼先生の注意はどうやら冥厲にばかり向いているらしく、供卓のそばの隅に隠れていた三人のところへ白骨が迫ってくることはなかった。ただ三人は砂塵の舞い散る中、このもともとさほど広くもない室内に、いま突如として巨大な白骨の腕が現れ、冥厲の影を追いかけているのを見て、いささか手狭になったように感じていた。
しかしそれだけでは足りぬとばかりに、周一玄が心の中でつぶやいたまさにその時、地底深くからまた一声、重くくぐもった叫びが聞こえてきた。その声には幾ばくかの苛立ちと凶暴さがにじみ、長く閉じ込められていた凶魂がようやく息をつく機会を得て、胸の鬱憤を晴らすかのようだった。
陰宅は大きく震え、土は跳ね石は裂け、白骨が閃いたかと思うと、赫然また同じく巨大な白骨の腕が地底から伸び出し、激しく冥厲へと突きかかった。冥厲は二本の白骨の腕の間で身を揺らし、巧みにかわしながら、両の目はじっと見据えていた。だがここまで、彼はまだ一度も反撃していない。
室内はまたたく間に、いよいよ手狭になっていった。
白骨森々と宙に乱れ舞い、奇怪にして人を戦慄せしめる光景が、この陰宅の中ひそかに演じられていた。鬼先生と冥厲の斗法は激しかったが、二人にはどうやら暗黙の了解があるらしく、法力の発揮はこの陰宅の中に限られていた。鬼先生の鬼道異術は屋外へ漏れることなく、冥厲もまた終始この室内で身を翻していた。
陰宅の上空で、その幽冥鬼火は冷ややかに燃え、幽緑の光が静かに降り注いでいた。白骨の舞い散る中、冥厲の姿にも次第に幾分か怪しい陰森の気が漂い始めたようだったが、とにかくここまで、鬼先生はなおも冥厲に手も足も出せずにいた。棺の中から、鬼先生の声が冷たく鼻を鳴らした。
突然、宙の幽冥鬼火が赫然と大いに輝き、舞い追う二本の巨大な白骨の腕が猛然と止まったかと思うと、続いて一声の悲鳴のようなものが聞こえ、「咔咔咔咔」という耳障りな音が響き、二本の白骨の巨腕には上から下まで無数の亀裂が走り、またたく間に無数の小片と化した。その縁は極めて鋭く、さながら天に満ちる骨の雨、また人を噬う蜂の群れのごとく、冥厲めがけて覆いかぶさるように襲いかかった。
周一玄ら三人は顔色を失い、小琬はさらに声を上げて叫んだ。狭い陰宅の中、二本の巨腕ですら避けるのは至難の業だったのに、今度は空に満ちる細かな骨の雨ときた。隙間なく降り注ぐそれを、どうやって避けられるというのか。
冥厲は顔を霜のように冷たくして、空に満ちる骨片を見据えていた。骨片が今にも目前へ迫らんとしたその時、彼は突然宙から高速で落下し、まっすぐ地面へと舞い降りた。その速さはほとんど稲妻のごとくであった。宙にあった無数の骨片はさしもの勢いを止め、まるで霊性があるかのように空中で鋭い音を発し、ぐっと進行を止めると、宙で向きを変え、彼を追って降りてきた。
冥厲はまたたく間に地面に降り立ったが、身を安定させる間もなく、手で地面を打つと、その身はなんと地を這うように飛び出した。しかもその方向は、鬼先生がいるあの棺なのだった。
宙の冥火が一震し、稲妻のように落ちてきた。背後からは無数の骨片が唸りを上げて風のように追いすがり、狂風が吹き荒れて部屋全体が震えていた。冥厲の衣が風に鳴りはためく中、前方に阻まれ後方に追われるこの瞬間、彼は突然、手にした法宝の噬魄黒棒を投げ放った。その力は大きく、さらに奇怪な法力がその中に込められ、黒棒の先端の噬血珠には暗赤の光が流れ、点々とした血の筋が一つ一つ輝きを増していた。まさに妖力が頂点に達したる光景であった。
ただ、噬魄の飛んでいった先は、なんと周一玄ら三人のいるあの隅であった。周一玄、小琬、野狼道人はまだ反応する間もなく、一道の黒い光が突然眼前へ飛び込んでくるのが見えただけだった。身に届かぬうちに、周囲はすでに怪しくも冷たい気に満ち、さらには名状しがたい妖力が悪魔のように宙から体内の精血を引き寄せ、身から迸り出しそうな感覚に襲われた。
またたく間に噬魄は目前へ飛来し、咄という音とともに、周一玄の頭のすぐ横の壁に、ほとんど根元まで深く突き刺さった。
周一玄は大いに驚き色を失い、冥厲を罵ることも忘れて、瞬時に冷たいものが頭から足先へと伝うのを感じた。耳のそばのあの黒い棒には、まるで見えざる腕があるかのように、自分を引き寄せようとする。彼は心中恐れおののき、なんとか身をよじって離れ、それからようやく大きく息をついた。
その時、もと空に舞い乱れていた骨片とあの幽冥鬼火は、山崩れ海嘯の勢いのままにあったのが、突然ぐっと硬く止まり、宙に凝縮した。しばらくして、その壁の中から赫然と、かすかな痛みを帯びた軽い呻きが洩れ、人の形をした土塊がふいに壁から丸ごと飛び出して、冥厲へと襲いかかった。一方、もとの無数の骨片は霊力を失ったかのように次々と地に落ち、ただあの幽冥鬼火だけはかえって幾分か明るさを増し、再び土塊の上方へと飛んでいった。
冥厲が一声、軽く嘯くと、右手で招じ、噬魄黒棒が飛び戻り、背後から土塊に突き刺さった。土塊は瞬時に崩れ去ったが、そこから一道の黒い人影が身を閃かせて現れ、鬼魅のごとくひらりと、室内奥深くのあの神秘なる棺の上へと舞い降りた。見れば赫然、まさに鬼先生の姿であった。
噬魄はゆっくりと降り、冥厲の手に戻った。冥厲は鬼先生を見据え、手を出すことはなく、鬼先生もまたゆっくりと身を翻して冥厲を見ると、ふいに言った。「どうやって私の隠れ場所を見抜いた？」
冥厲は黙したまま答えず、ただ冷たく彼を見つめていた。鬼先生の黒紗がかすかに揺れ、彼はうなずいて言った。「よかろう。お前と私は将来、必ずしも友ではない。言いたくないのも当然だ。だが今夜はまだ終わっておらぬ。この伝説に名高い三大派閥の真法を兼ね備えた人物が、いかほどの道行か、この目で確かめてみたいものだ。」
冥厲の瞳がわずかに縮んだ。先ほどは不意を突いて噬魄で鬼先生の密かな隠れ場所を攻め、形の上では優位に立ったが、その顔色は少しも緩んではいなかった。彼は意図をもって無意を討ち、噬魄を土塊に突き刺した。だが鬼先生はまさに鬼魅のごとく、空空蕩蕩として、噬血珠の妖力が彼に及ぼす影響はまったく窺えなかった。この者の神秘測りがたきこと、まさに冥厲が生涯見たことのないものであった。
二人が対峙し、いまにも激しい斗法が始まるかと見えた。周一玄は恐れがようやく鎮まると、慌てて小琬と野狼道人を引いた。二人もはっと我に返り、この場所にこれほど道法の奇怪きわまる二人が互いに闘っているのだから、実に危険この上ないと知り、急いで崩れ果てた壁に空いた穴を見つけて潜り抜けた。立ち去る間際、小琬は何かを思い出したように、ついでに手を伸ばし、周行雲の位牌も持ち出した。
三人が相次いで部屋を離れたことは、冥厲も鬼先生ももちろん承知していたが、冥厲は反応せず、鬼先生も大敵を前にして今はかまっている暇はないようだった。彼らが去った直後、陰宅の中にまた突然、風が大いに荒れ、砂は飛び石は走った。壁の破れ穴の外に立つ周一玄ら三人は、なおもその激しい狂風に数尺も押しやられた。
周一玄は小琬を引いて遠くまで退き、ゆうに三丈ほど離れてから、ようやく振り返ってあの部屋を遠く眺めた。ただこれほど離れて見ると、もはやあの部屋に二人の高人（すぐれた術者）が激しく斗法している気配は感じられず、どうやら彼らは終始、法力をあの部屋の範囲内に収めているらしかった。遠くから見れば、その部屋には今、異なる光が閃いていた。初めからの幽緑の光のほか、この時にはすでに金色、紅色、惨白、青光など、多くの奇怪な光が時折きらめいており、鬼気が満ち殺気が濃くなければ、むしろ色とりどりで綺麗に見えるほどだった。
小琬はその部屋を見つめ、今にも逃げ出そうとしている周一玄に小声で言った。「おじいちゃん、このまま行っちゃっていいのかな？」
周一玄と傍らの野狼道人はいずれもはっとし、振り返って小琬を見た。周一玄は眉をひそめて言った。「このおバカさん、何を考えてるんだ。あの二人はどちらも人殺しの大悪党だ。命を拾えただけでも上等だ。ここに残ってどうする。」
小琬はためらい、そして言った。「でも、でも……あの人は私たちを助けるために……」
野狼道人は彼女を見て、何も言わなかった。周一玄はいらだたしげに言った。「どうしてそんなに愚かなんだ。冥厲は道行がとても高い、何を怖がることがある。それにあの二人は犬が犬を噛む、いや、違う、一人は冥厲、一人は鬼先生だから、鬼が鬼を打つと言うべきか。鬼が鬼を打っているんだ、私たちに何の関係がある。早く行くぞ、早く！」
そう言って、小琬の手を取って歩き出した。小琬はしばらくためらったが、結局は周一玄に引かれて行った。野狼道人は振り返り、異光の閃くあの陰宅を一目見た。乱れた光が揺らめき、かすかに激しい風の唸りも聞こえる。彼の目には複雑な色が浮かび、黙したまま何も言わず、しばらくのち、身を翻して周一玄らの後を追った。
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陰宅の中では、すでに小半盞茶ほどの時が過ぎていた。もとから散らかっていた室内は、いよいよ見る影もなく、いたるところに砕けた石と崩れた壁が散乱し、荒れ果てた地面も、地震が一度あってから牛に犁で田を耕されたかのようで、土塊は凸凹、石塊は突き出し、足の踏み場もほとんどなかった。
冥厲と鬼先生の二人は今、いずれも宙に浮かび、一時は手を止めて互いを見つめ合っていた。二人とも微かな息遣いが聞こえるようだった。ただ冥厲の肩の小灰だけは、いささか退屈そうに、所在なげにあくびをし、背伸びをした。
鬼先生がふいに言った。「まさか、お前の道行がこれほど早く進もうとは思わなかった。わずか十年で、道、仏、魔の三教の真法を一つに融け合わせるとは、たいしたものだ。」
冥厲はこの神秘な黒衣の男を見て、冷然と言った。「私も思わなかった。お前がまさか魔教の出ではなく、南疆の巫術鬼道の者だとはな。」
そこまで言って、彼の両眼に陡然として暗い赤い光が浮かび、鬼先生を睨みつけ、声もまた冷たいものとなって言った。「鬼道に詳しいというのなら、碧璃を還魂させる術、お前は……」
言い終わらぬうちに、鬼先生がすでに遮って言った。「お前は間違っている。私は鬼道の異術を少々知ってはいるが、還魂の法は南疆の黒巫一族の密術で、私には分からぬ。さもなくば、私と冥王との交誼からして、とうに碧璃小姐を救い出しておったはずだ。」
冥厲は冷たく彼を見つめ、眼に赤い光が揺らめき定まらなかった。鬼先生の言葉が信じられるかどうか、思案しているようだった。鬼先生のほうはしばらく沈黙したのち、ふいに言った。「今夜お前がどうしてもあの三人を守るというのなら、我らがいずれも冥王宗の身であることに免じて、一度だけ見逃してやろう。お前と私がここで争うのも、さほどの意味はあるまい。ここらで手を引いてはどうだ。」
冥厲は心中で冷笑した。今の彼はもはや昔の無知な少年ではない。先ほどのあの手に汗握る斗法、もし道行が足りず、あるいは一瞬の油断でもあれば、とうに何度も死んでいただろう。その時、同じ冥王宗だなどと言ってくれる者がいたとは限らない。ただ鬼先生は実に神秘測りがたき人物で、冥厲は彼を恐れてはいないが、先ほどの斗法でこの者の道法の奇怪きわまりなく、まことに対処し難い人物だと知った。むやみに迫る気もなく、うなずいて淡々と言った。「それもよかろう。」
鬼先生はゆっくりと降り立った。この時、陰宅の中は見るも無残で、もとの棺の大半は木っ端微塵に砕けていたが、ただあの陰地にある棺だけはなんと損なわれることなく無事であった。鬼先生はその上に降り立ち、しばらく沈黙して言った。「お前が今回、蒼嵐山へ来たのは何のためだ？」
冥厲は冷たく言った。「お前こそ何のためだ？」
鬼先生は淡々と言った。「天下大乱、まさに乱世のただ中、獣妖が荒れ狂う。今回、正道と獣妖が青雲で戦うのは避けられぬ。かかる盛況、私が見に来ずにおくものか。」
冥厲は彼を見て言った。「お前の言うとおりなら、正道と獣妖、どちらが勝つ？」
鬼先生の眼にふいに異光が閃き、何かを思い至ったように言った。「獣妖の実力の強さは、天下の誰もが予想だにせぬものだ。とりわけ首領のあの獣尊、今に至るまで誰も彼が手を出すのを見たことがなく、ましてやその道行が如何ほどかも知られておらぬ。だがこの無数の妖力高き獣妖を統べる者となれば、必ずや天地を驚かす絶世の人物であろう。今回の大戦、おそらく獣妖の勝算が七割はある。」
冥厲の瞳がわずかに縮み、長く沈黙して言った。「では正道の三割は、ことごとく弑仙剣陣にかかっていると？」
鬼先生は微笑して言った。「そのとおり。蒼嵐門の弑仙剣陣はまさに異数（かわりだね）で、千年を経た今なお、この世第一等の超凡の道術法陣である。正道が今回勝とうとするなら、その望みはことごとくこの剣陣にかかっておろう。さもなくば、これほど多くの正道の者どもが、ほかのどこへも行かず、そろって蒼嵐山へなどやって来るはずもない。」
冥厲は黙って仰ぎ見た。その顔には複雑な表情が浮かび、何か過去の出来事を思い出したかのようで、かすかに痛みの色がにじんでいた。
鬼先生はその表情を目にとめ、ふいに言った。「お前は若き日、青雲の出でありながら、いくつか青雲の秘事を知らぬようだな。」
冥厲の神色が動き、目を転じて鬼先生を見つめた。まるでこの者を見透かそうとするかのようだった。しばらくしてから、ゆっくりと一字一字言った。「お教え願おう！」
鬼先生は冥厲を一瞥し、語調は平静だったが、眼の色にはいかにも深い意味があるかのようで、言った。「蒼嵐山の弑仙剣陣は威力超凡にして聖に入り、妖を斬り魔を除くに足る。千年来、ずっと蒼嵐門の鎮山の宝とされてきた。伝うるところでは、この剣陣は蒼嵐門の祖師・蒼嵐子が手に入れたあの無名の古巻から生まれたもので、千年の昔、絶世の奇才・青葉が世に現れ、『幻月洞天』に十三年こもり、白髪となって出関すると、自らこれを創り上げ、青雲七脈の峰々の霊力を集めて陣とし、天地万物の殺気を化して剣となし、ついに天下に敵なしとなった。」
彼の声はそこで一息つき、それからいささか漂うようになったが、両眼はじっと冥厲を見据えて、ゆっくりと言った。「そしてこの世を驚かす絶世の法陣は、一振りの神兵なくしては成り立たぬのだ。」
冥厲は凛然として言った。「古剣『弑仙』か？」
鬼先生はうなずいて言った。「そのとおり！古剣弑仙がそもそもどこから来たのか、かねて神秘測りがたく、今に至ってはおそらく蒼嵐山の者どもとてはっきりとは言えぬであろう。だが一点だけ確かなのは、弑仙の古剣が初めてこの世に現れたのは、青葉が幻月洞天に十三年こもって出関したのちのことで、その手に提げていたのがまさにこの剣だったということだ。そしてこれまでずっと、この神兵は青雲の掌門が身辺に保管してきたのではなく、蒼嵐山の後山、幻月洞天の中に置かれてきた。」
鬼先生は言葉を止めた。陰宅の中は一時、沈黙に包まれた。冥厲はじっと彼を見つめ、ゆっくりと言った。「どうしてそんなに多くを知っている？」
鬼先生は手を振って言った。「私のことは気にするな。だがお前に話したことは確かに事実だ。ゆえに蒼嵐門の弑仙剣陣の秘密は、おそらくその大半が、青雲の掌門しか入れぬあの幻月洞天の中にあるのだろう。」彼は笑って言った。「分かるか？」
冥厲は物を言わず、ただ黙ってこの者を見据えていた。しばらくしてから、冷たく言った。「お前はいったい何者だ？」
鬼先生は手を後ろに組んだまま立ち、ゆっくりと言った。「とにかく、私がお前の敵ではないということだけ、覚えておけ。」
冥厲はこの者をしばらく見つめ、ふいに振り返ってゆっくりと外へ漂い出た。その姿が消えかけたころ、遠くから彼の声が聞こえたようでもあったが、また風の音のようでもあり、はっきりとは聞き取れなかった。
鬼先生は闇の中に一人、微動だにせず立っていた。幽冥鬼火は次第に暗くなり、ついに完全に消え、この陰宅は再び静寂に包まれた。
ただしばらくして、闇の中の人影のあたりから、低い冷笑の声が漏れてきた。