第160章　隠者

雨はひとまずやんだが、天の黒雲は依然として低く垂れこめ、幾重にも重なって、息が詰まりそうな圧迫感を覚えさせる。河陰城の北門は大きく開かれ、無数の民が城中から次々と涌き出し、北へと向かっていた。道すがら泣き声が絶えることなく、この先どこへ向かうのか、誰にも分からぬままであった。

蕭逸塵は青雲の弟子たちを率いて秩序を保ち、焦り慌てる民を絶えず慰め、幾度となく周りの者に告げていた。今回の退去はあくまで一時的なもので、しばらくして獣妖を打ち破り災厄が過ぎれば、皆また故郷へ帰れるのだ、と。

この日働き続けて、喉はからから、体はくたくたであった。目の前をゆっくり進む人々の長い列を眺め、蕭逸塵は黙って首を振った。少し休もうと思ったその時、ふと龍脊峰の林驚鴻がすぐ近くに立っているのが目に入る。同じく疲れ果てた様子だった。彼とはそれなりに親しい間柄でもあり、蕭逸塵は歩み寄って林驚鴻の肩を軽く叩いた。

林驚鴻は振り返り、ほのかに笑みを浮かべて口を開いた。ところがその声は嗄れていた。「師兄、あなたもここに……」

蕭逸塵はうなずいた。二人は目を見交わし、周りの民の様子を見やり、しばらく苦笑いを浮かべて首を振り合った。

北へ向かう古道の方角は、遠くから見てもやはり陰鬱な空に覆われ、一片の光も見えなかった。

周一玄、小琬、野狼道人もまた人々の中に紛れ込んでいた。野狼道人は周りに青雲の弟子が多く、しかも自分の顔立ちが異様であるため、布の帽子で顔の大半を覆い、周一玄と小琬の後ろについてきていた。周一玄は人々の中を歩きながら、左右を見回し、眉を固くひそめ、しきりにため息をもらしていた。

小琬が声を低くして言った。「おじいちゃん、どうしたの？」

周一玄は首を振り、言った。「この戦いは天下の民百姓の運命を左右する。だがわしが案じるのは、蒼嵐山の正道が勝ち抜ける見込みが薄いのではないかということだ。」

小琬は黙った。周一玄がなぜそう言うのか、いくらか察するところがあった。獣妖がこの世に現れてから、わずかな間に南疆から中原へと入り込み、天下を席巻して向かうところ敵なしであった。その力の強さ、手段の残虐さ、もたらした災いは、もはやかつてのいかなる天災をも凌ぐ。今日に至っては、天下の最後の抵抗の大半は蒼嵐山に集まり、世の人の望みの多くも、蒼嵐門に伝わる無敵の弑仙剣陣に託されているのだ。

小琬は無理に笑みを作って言った。「弑仙剣陣があるじゃない。まだ希望はあるわ。」

周一玄は肩をすくめて言った。「それは……へへっ、まあよかろう、どうせわしらみたいな小百姓は、天に運を任せるしかないわな。」そう言って彼は一呼吸置き、ふと振り向いて、遠く険しくそびえ立ち、今は深く垂れこめた黒雲に隠れ、奇峰が突き出してどこか鬼気迫る姿をさらす蒼嵐山を一瞥した。そしてゆっくりと言った。「だが、これらの正道の連中な、内輪で火の手が上がらねばよいが……」

小琬はきょとんとして言った。「内輪の火の手って、どういうこと？」

周一玄は奇妙な笑みを漏らし、首を振って答えず、前へと歩いていった。小琬は彼をにらみつけたが、追い問う気にもなれなかった。何しろ今のこの状況で、正道の者たちのために思いを巡らせる心の余裕など、どこにあろうか。ただ、周一玄と小琬の後ろに従っていた野狼道人だけは、体がびくりと震えたようであり、布の帽子の陰に隠れたその両眼が、ちらちらと揺れ動いていた。

この民の長い列は一日かけて進み、林驚鴻ら青雲の弟子たちも丸一日忙しく働き続けた。大隊の大半がすでに通り過ぎたのを見て、林驚鴻はやっとほっとした。こんな仕事は、三五匹の凶悪な獣妖と向き合うよりも疲れるものだと、つくづく思った。さあ、少し休もうと思った矢先、ふとそばを一人の子供が通りかかり、じっと林驚鴻を見つめていた。

林驚鴻は不思議に思い、その子を見やった。身なりは粗末で、明らかに裕福な家の子ではない。しかし顔立ちは端正で、目はきらきらと輝き、なかなかに可愛らしかった。

林驚鴻は笑みを浮かべ、柔らかな声で言った。「坊や、何か用かい？」

その子はしばらくためらった後、手を挙げて一枚の紙切れを差し出し、おどおどしながら言った。「さっき、おじさんがこれをお兄さんに渡してくれって。」

林驚鴻は一瞬たじろぎ、その子の手から紙切れを受け取り、広げて見た。そこには簡潔に四文字だけが記されていた。

「後院起火（裏庭で火事）！」

林驚鴻は眉をひそめ、しばし考え込んだ後、その子に言った。「どういう意味だろう。そうだ、さっきこの紙を渡した人はどこに？」

その子は振り向いて前方を指さし、ふとまた戸惑った表情になった。「あれ、いない。さっき帽子をかぶったおじさんが、これを渡してくれって言ったの。」

林驚鴻は手の中の紙切れを見つめ、眉を固くひそめた。しばらくして顔を上げて辺りを見渡したが、人波は茫々として、あの子の言う帽子をかぶった神秘の人物など、どこを探せばよいのか。

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蒼嵐山、小竺峰。

「ちゃりん！」

その音は龍の吟のごとく、一室に豪光が満ちた。天璇神剣を手に横たえ、陸雪綾は無表情のまま、剣を握って見つめていた。秋水のような剣身には彼女の比類なき美貌が映り、まこと霜を欺き雪に勝るかのようであった。

彼女は深く鋭い剣身を見つめ続けた。天涯もまた何かを感じ取ったのか、かすかに震え、あたかも奮い立つかのようであった。

「何を考えているの？」と文珮の声が傍らから届いた。陸雪綾は黙って手の中の剣を見つめ、しばらくしてからようやく言った。「何日か後、この剣身に流れるのは、誰の血なのかしら。」

文珮はゆっくりと彼女のそばへ歩み寄り、陸雪綾の肩を軽く叩いて、柔らかな声で言った。「さあ、私のいい師妹。今は災厄が目の前に迫っているわ。師父ももう、あなたが彼女に逆らったことを咎めたりはしない。この戦いで私たちが全力を尽くしさえすれば、きっと天は人を絶たぬ道を残してくださるわ。」

陸雪綾はうなずいたが、なぜか、心の奥にいつまでも晴れぬ陰りがまとわりついていた。彼女は低く「はい」と答えた。

文珮は微笑んで言った。「それでいいの。師父が接天峰で私たちを待っているわ。行きましょう。」

陸雪綾はもう一度うなずき、天涯を収め、深く息を吸い込むと、文珮の後ろに従って外へ出た。

曲がりくねった回廊を伝って小竺峰の前山へと来ると、水鏡大師はすでにそこに立っており、そばには小竺峰の女弟子たちが数人控えていた。文珮と陸雪綾が歩み寄ると、文珮がまず口を開いた。「師父、雪琪師妹とまいりました。」

水鏡大師は手を背に組んで立っていたが、その時ゆっくりと振り返り、文珮に一瞥をくれ、それから陸雪綾に視線を落とした。陸雪綾はうつむいて師父の目を見られず、ただ小さな声で言った。「師父、まいりました。弟子不孝、お師匠様を怒らせてしまいました。」

水鏡大師は淡々と言った。「怒っている暇はない。」

陸雪綾の顔色はまた少し青ざめたようだった。そばの者たちは誰も口を開けなかった。文珮はかすかに首を振り、水鏡大師を見つめて、いくばくかの懇願の響きを込めて呼びかけた。「師父……」

水鏡大師は鼻を鳴らしたが、ふとまたため息をついて言った。「もうよい、もうよい、これらのことはしばらく脇へ置いておこう。今度の大戦で、私たちが命を長らえることができたなら、その時にまた話せばよい。」

弟子たちは誰も応じられなかった。水鏡大師は袖をひらりと払い、振り向いて淡々と言った。「行こう。掌門真人が接天峰で待っておられる。」

その言葉が終わるや否や、一道の白光が彼女の姿を包んで天へと舞い上がった。文珮は陸雪綾を見やり、陸雪綾は無理に笑みを作った。文珮は低く言った。「大丈夫よ、考えすぎないで。」

そう言って彼女は振り返り、一同に言った。「私たちも行きましょう。」

とたんに小竺峰の上には輝く光がきらめき、一筋また一筋と麗しい奇光が飛び立ち、天の重く垂れこめた黒雲へと向かって昇っていった。わずかながら彩りを添えたが、満天の黒雲はあっという間にそれらの光を飲み込んでしまった。

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蒼嵐山、大竺峰。

宋大義は五人の師弟を率いて守静堂の外に並び立ち、田不悔と蘇婉の出てくるのを待っていた。ただ、ずいぶんと時が過ぎたようだが、田不悔夫婦は依然として姿を見せなかった。

六弟子の杜必言は少々じれったくなり、宋大義に小声で言った。「大師兄、師父と師娘はどうしてまだ出てこないんでしょう。中で何をしているんですか？」

宋大義は杜必言を白い目で見て、あきれた声で言った。「俺が知るかよ。そんなに知りたきゃ、自分で入って見てきたらどうだ！」

杜必言は突っぱねられ、すごすごと引き下がりながら、ぼやいた。「分かったよ、分かったよ。自分が嫁をもらえないからって、俺に八つ当たりしなくてもいいだろうに。」

宋大義は耳がよかったのか、それを聞きつけてしまい、かっと怒り出した。手を伸ばして杜必言の後頭部をぴしゃりと叩き、怒鳴った。「何て言った？」

杜必言はぎょっとした。彼はもともと気が小さく、師父と師娘を敬するほかは、この大師兄が最も怖かった。宋大義は普段はたいそう気さくだが、どうやら今度の文珮との縁談がこじれたことが、彼なりに応えたらしく、なんと怒りをあらわにしたのだった。そばの師弟たちは皆、笑いをこらえながら、横目で杜必言をちらちら見ていた。杜必言は気まずい顔で、他の師兄たちに助けを求めようとしたが、目をやると何大川、呉大義らは一人残らず、ある者は天を仰ぎ、ある者は遠山を眺め、まるで現世を超越した悠然たる風景を醸し出し、まさしく世事に関わらぬ仙人の風情であった。

杜必言はこの義理知らずな師兄たちをぎろりとにらみ、結局は宋大義に向かってから笑いを漏らして言った。「だ、大師兄、焦らなくてもいいじゃないですか。この災厄が過ぎたら、弟の俺がすぐさま山を下りて、一番の媒酌人に縁談を頼んでやりますから……」

言葉が終わらぬうちに、顔を紫に怒らせた宋大義が一脚を見舞い、「どさっ」と杜必言を遠くまで蹴り飛ばした。そばで何大川らが思わず忍び笑いを漏らし、揃って首を振った。ただ杜必言だけが意気消沈して、地面にへたり込んでいた。

堂の外からかすかな笑い声が漏れ伝わり、田不悔と蘇婉の耳にも届いた。蘇婉は張り詰めた顔に珍しく微笑みを浮かべ、すぐにまたため息をついて小さく言った。「不易、弟子たちが待っているわ。」

田不悔は長衣をまとい、厳粛な面持ちで守静堂の三清神像の前に立ち、黙ってうなずいた。それから三体の神像を見つめ、一歩進み出て供卓から線香を三本取り、蝋燭の火で点すと、恭しく香を捧げて礼を行い、腰を折って三拝した。

香を香炉に立て終えると、田不悔は黙って佇んだ。蘇婉も同様に三拝し、その姿は慎み深かった。二人が振り返ろうとしたまさにその時、田不悔はふと思い出したことがあるように足を止めた。蘇婉は少々戸惑い、振り返って言った。「どうしたの、不易？」

田不悔は眉をひそめ、ふと向きを変えて大股に歩き出したが、三清神像の背後へと回ったのである。蘇婉の顔色が変わり、何かを悟ったようだったが、その表情にはいささか躊躇の色があった。しかし結局は田不悔の後を追って歩いていった。

神像の裏にもまた同じく神台と供卓があったが、その規模は正面よりはるかに小さく、そばには黄色い布の垂れ幕が下がり、大半を覆い隠していた。田不悔はこの小さな神台の前に立ち、しばらく見つめていたが、手を合わせて拝もうとはしなかった。しばらくして、彼は手を垂れ幕の中へ伸ばし、そっと数回探ると、なんと神台の縁から位牌を一つ取り出した。そこには端正な文字で刻まれていた。

師兄万剣孤の霊位！

蘇婉はそばで見ていた。田不悔が袖でそっと位牌の埃を拭うのを。埃はさほど厚くなく、常に誰かが拭いているのは明らかだった。きれいになると、田不悔は恭しい様子でその位牌を神台の上に置き、そばから細い線香を三本取って点し、この位牌に向かって再び三拝した。

蘇婉は表情を消したまま、低く言った。「不易、これは何をなさっているの。まさかこの期に及んで、万師兄に青雲をお守りいただこうというの？」

田不悔は冷然と言った。「万師兄は何といっても青雲の出だ。あの誇り高さで、師門を最も重んじておられた。もし今日のことを知っておられれば、天に霊あらば、必ず青雲一脈をお守りくださるはずだ。」

蘇婉は黙り込み、長いこと経ってからそっと首を振り、ため息をついた。

田不悔はまたしばらくこの位牌を見つめ、それからゆっくりと言った。「行こう。」

二人が守静堂から出てきた時、門下の宋大義ら弟子たちはすでに戸口で待ち構えていた。田不悔は宋大義から杜必言まで順に視線を巡らせ、うなずいた。その間、彼はどういうわけか、眼角の余光で遠くの静かな弟子部屋をちらりと一瞥した。その眼差しには、一抹のやるせなさが宿っているようでもあった。

おそらくは災厄が迫り大戦が目前ということもあってか、田不悔はどうにも機嫌が悪そうで、口数も少なかった。長らく待っていた弟子たちを見て、彼は結局ただうなずいただけで、「行こう、接天峰へ」と言った。

異光が閃いたかと思うと、田不悔が真っ先に飛び立ち、蘇婉がそれに続き、大竺峰の弟子たちも慌てて後を追った。黒雲の垂れこめる空に、またいくつもの絢爛たる光が走り、やがて雲の層の中へ消えていった。

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蕭逸塵、林驚鴻ら青雲の弟子たちは死にそうなほど疲れ果て、ついにこの日、空が暗くなりきらぬうちに、河陰城中のすべての民を北へ向かう古道へと送り出した。同時に、河陰城外からも時折まばらな民が集まり、北へと向かっていた。

わずか一日一夜のうちに、蕭逸塵も林驚鴻ら青雲の弟子たちも一回り痩せたように見え、ひどく疲れていた。そして誰もが口を開けば、その声はほとんど嗄れていた。

青雲城の城壁に立ち、遠く次第に消えゆく民の長い列の姿を眺め、蕭逸塵はようやくほっとした。苦笑いを一つ漏らし、嗄れた声で傍らに立つ林驚鴻に言った。「どうにか送り出せたな。」

林驚鴻もまた大きく息を吐き出し、ずっと張り詰めていた表情を一時ゆるめた。しかしその眉はずっとひそめたままで、蕭逸塵のように完全に気を抜いた様子はなく、まだ何か心に引っかかっているかのようだった。蕭逸塵は聡い人であるから、すぐに林驚鴻の眉間に一抹の重さが残っているのに気づき、少し怪訝そうに尋ねた。「どうした、林師弟、何かおかしいことでもあるのか？」

林驚鴻は一瞬たじろぎ、首を振って言った。「師兄、誤解です。おかしいと感じているのではなく、ただ目の前のこの災厄の大戦について、心配しているだけなのです。」

蕭逸塵はうなずき、彼の肩を叩いて言った。「分かっている。実は私とて同じことだ。だが邪は正に勝てず、天は人を絶たぬ道を残すものだ。君も私も正道の門下、天下の民のために、来るべき戦いで力を尽くせばよい。あれこれ考えることはない。」

林驚鴻は微笑み、うなずいて言った。「師兄の言うとおりです。」

蕭逸塵も微笑んで言った。「では、私はあちらを見てくる。」そう言って彼は林驚鴻から離れ、そちらへ歩いていった。河陰城の中をもう一度よく見て、民の見落としがないようにせねば、もし獣妖が攻め込んでくれば、多くは助かるまい。ところが数歩歩いたところで、ふと背後から林驚鴻の低い独り言がかすかに聞こえてきた。

「後……火……、後……」

蕭逸塵は一瞬たじろぎ、振り返って見た。林驚鴻は眉を固くひそめ、顔には解せぬ困惑の色が浮かび、その場に立ち止まったまま小さく何事かを呟いていた。よく聞くと、どうやら曖昧で、「後」何とかという音のようでもあった。

蕭逸塵は眉を跳ね上げて言った。「林師弟、後山がどうした？」

林驚鴻はぎょっとして顔を上げた。「後山？　何の後山です？」

蕭逸塵はかえって彼の言葉にたじろいだ。「君がずっと後山、後山と言うものだから、君はここ数年、よく我らが接天峰の後山にある祖師祠堂へ参拝や手伝いに行っているから、後山で何かあったのかと思ったのだ！」

林驚鴻は気まずい表情になり、慌てて言った。「いえ、いえ、私が勝手にぶつぶつ言っていただけです。師兄にご心配をおかけしました。」

蕭逸塵は笑って言った。「何事もなければそれでいい。林師弟、大戦が近い、しっかり鋭気を養わねばならんぞ。」

林驚鴻は微笑んでうなずき、何か言おうとしたその時、ふと遠くから青雲の弟子の悲鳴が聞こえてきた。蕭逸塵と林驚鴻は大いに驚き、ほとんど同時に身を躍らせて空へと騰がり、悲鳴のした方へ飛んでいった。

その声のしたのは河陰城の南門であった。数人の青雲の弟子がそこ最後の巡視をしていたのだが、今は一人残らず大敵を前にしたかのように法宝を掲げ、緊張した面持ちであった。城壁上には、獅子の頭に狼の体という醜悪な怪獣が一匹、巨大な目をぎらぎらと凶悍に光らせ、口から低い唸りを漏らして、これらの青雲の弟子たちをじっと見据えていた。だがこの獣も、目の前の者たちがただの民ではないと知っているらしく、しばし軽々しく動こうとはしなかった。

蕭逸塵と林驚鴻が降り立つと、他の青雲の弟子たちも続々と駆けつけた。皆がはっきりと見定めた後、思わず冷や汗を吸い込んだ。蕭逸塵は大きく息を吐き、低く言った。「獣妖だ。」

と、突然、林驚鴻のそばにいた青雲の弟子が声を張り上げた。「外だ、外が……」

その声は恐怖に満ちていた。皆がそれを聞いた瞬間、心臓が一気に喉までせり上がったかのようになり、ほとんど同時に河陰城外の遠く、その弟子が指さす方角を見やった。

黒々と垂れこめた黒雲の空の下、地平線のかなたから、ごろごろと雷鳴が伝わってきた。稲妻は音もなく空を裂いて走る。大地がかすかに震え、低くくぐもった轟音が九幽の深き底からゆっくりと滲み出し、しかも真っ直ぐに人の魂の奥深くへと突き刺さり、こだまして止まなかった。

無数の獣妖が、果てしない黒い恐るべき潮となって、遠方から奔り寄ってくる。その轟きは奔雷のごとくでありながら、すでに空の雷鳴を圧していた。天地は殺気に満ち、電光は怪蛇のごとく乱れ走る。人の心を圧し潰す煞気は、遠く隔たっていながらも、すでに顔面へと迫ってきていた。

青雲の弟子たちは一人残らず血の気を失っていた。蕭逸塵は歯を食いしばり、大声で言った。「行くぞ、急げ、すぐに蒼嵐山へ戻るんだ。」

彼の鋭い声が飛ぶや、青雲の弟子たちは怠ることなく次々と仙剣を繰り出して宙へと舞い上がった。塀の上にいた獅子の頭に狼の体を持つ怪物が、獰猛な様子で大声に咆哮した。

林驚鴻は一行の最後に続きながら、宙で振り返って眺めた。無数の獣妖が狂ったように押し寄せ、大地の上はすでに悪獣の海と化し、人の気配など一片も見当たらなかった。

この大災厄は、ついに最も肝心な時を迎えたのだ。

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蕭逸塵らが緊急に駆け戻ってきた急報を聞いた後、蒼嵐山接天峰の玉衡殿に集まった正道の人々は、しばし誰も口を開かなかった。

静寂がこの広大な殿堂を覆っていた。来るべきものは、やはり来てしまったのだ。

道衍真人がゆっくりと立ち上がった。その面には厳しさが満ち、静かに言った。