第159章 寂寞
低くくぐもった咆哮が四方八方から伝わってくる。蒼嵐山から二百里も離れた平原の上には、ますます多くの南疆の怪異な猛獣が現れて集まり、絶え間なく何匹もの獣が天に向かって長く吼え立てていた。獣の群れに混じって、周囲の普通の猛獣をはるかに凌ぐ巨躯の妖獣が六、七匹、群れの中に立って首を巡らせ低く吼えており、周りの獣妖たちも彼らには特に怯えているようだった。
霧雨がけぶり、空の黒雲はますます厚みを増し、次第に天際の端の雲の層の中に、いくばくかの光が閃くようになり、しばらくして、ついに轟く雷鳴が伝わってきた。
黒々と押し迫る天地の世間、なんとも言えぬ歳月の移ろい。
天際を稲妻が走り、しなやかな影を映し出した。ちょうど河陰城の城頭から戻ってきた巨大な鳥妖が天から降り立ち、稲妻の残光に照らされて、獣妖たちは皆、大鳥の爪に二人の人間が掴まれているのを見た。その瞬間、遠近数百の獣妖が一斉に大声で咆哮し、その勢いは人を戦慄させた。
巨大な翼が風雨の中を舞い漂い、大鳥は獣の群れの上空をしばらく旋回した後、ふいに両の爪を緩めた。二人の人影が石のように落ちていく。ただ、その人影は半空で転がりはしたものの、手足をばたつかせるような抵抗は見せず、ひどく硬直した様子であった。おそらく道半ばで、この哀れな二人はすでに巨鳥獣妖の大力に耐えかね、この二本の巨爪の下で生きながらにして命を落としていたのであろう。
地上の獣妖の吼え声が瞬時に高まり、歯を噛み鳴らす音が次々と起こった。またたく間に少なくとも数十の猛獣の巨躯が躍り上がって飛びかかり、物寂しい雨色の中、かすかに幾点かの血色が垣間見えたが、やがてまた見えなくなった。
空を旋回する巨鳥が二声鋭く鳴き、しばらく飛び回った後、何かに気づいたかのように両翼を畳み、天から降りて、隙間なく密集する獣の群れの奥深くへと落ちていった。その巨大な体躯がまさに地に着かんとしたとき、ふいに広い翼を再び広げ、「ふっ」という音を発し、強烈な風が足元近くの数匹の猛獣を吹き倒し、獣たちは「うう」と鳴き続けた。
一陣の強風が吹きつけ、巨鳥はそのまま獣の群れの上を滑るように翔けていった。道すがら無数の獣妖が畏敬の念を抱いて頭を垂れて避け、途中で同じく強大なあの数匹の巨大妖獣に出会うと、互いに睨み合うような様子で、一歩も譲らなかった。巨鳥は一路翔け続け、体躯も時には上がり時には下がり、あるいは獣妖の頭の上を掠め、あるいは木の枝の先を飛び越え、時には巨象のような信じられぬほど恐ろしい大きさの妖獣に出会うと、その巨象妖獣の体の下をそのままくぐり抜けた。
風雨が吹き荒れ、天際には雷鳴と稲妻が交錯し、風雨の中の巨鳥の姿はまるで浮き草のように漂っていた。ついに、それは再び一声鋭く鳴き、半空から降り立った。
そこは獣妖の群れの最も奥深く、黒々と押し迫る幾群れもの怪異な猛獣の中、天際の稲妻の光に照らされて、赫然と一本の油布の傘が浮かび上がった。青色の傘面には数枝の桃の花が描かれ、風雨の中に軽く揺れていた。
巨鳥はこの傘のそばに降り立った。そこでようやくはっきりと見えたのは、この傘の柄に別の木の棒が結わえられて長さが増され、それが岩の間に差し込まれていることだった。そして傘の下には、華麗な絹の衣をまとった少年が一人座り、手に酒壺と酒杯を持って独り酌み交わしていた。その少年のそばには、いささか倦んだ様子の悪獣饕餮が岩の上に伏せており、巨鳥が降りるのを見ても、饕餮はただ目をわずかに開けて一瞥しただけで、また閉じてしまった。
周囲の獣の群れは不安げな嘶きを発し、巨鳥は地に降りると、口の中で「呱呱」と二声鳴き、巨大な両翼をひと振りして、たちまち元いた場所の十数匹の獣妖を扇ぎ飛ばした。一時、驚きの吼え声や怒りの叫声が次々と起こったが、しかしどの獣妖も進み出て挑もうとするものはなかった。巨鳥は周囲を横目で睥睨し、その様子は傲然として、これらの獣妖など目にも留めぬかのようだった。やがて首を巡らせてあの少年に向き直ると、その瞬間、それはまたひどく恭しい様子を見せた。
「呱呱、呱呱呱……」傘の下の少年に向かって、巨鳥はしばらく呱呱と鳴き、その少年はなんと鳥の言葉が分かるらしく、ゆっくりと頷いた。巨鳥がさらに几声か鳴くと、その場に立ち止まり、しばらくして嘴を伸ばして自分の羽を整えた。空一面の雨がすでにその全身を濡らしており、そうして数度整えた後、それはすぐに努力を諦め、顔を上げて夜の空を仰ぎ見ると、ゆっくりと頭を翼の中に縮め、風雨を避けた。
雨はますます激しくなり、その少年は一杯また一杯と、一度も止めることなく飲み続けていた。ただ時折り物思いにふけり、ぼんやりと遠方をしばらく眺めては、黙ってうつむき、また酒をあおった。ただ、どれほど強い酒を飲んでも、その顔にはいささかの酔いの色も浮かばなかった。
ついに、あの酒壺は飲み干され、風雨の中で手から静かに滑り落ち、泥だらけの地面に落ちた。その少年はゆっくりと立ち上がり、周囲の獣妖たちはざわめき、この上ない怯えの色をあらわにした。ただ、その少年の眼には、この無数の猛獣もすべて無きがごとく、いささかも心に留めてはいなかった。彼の眼は、今ただ黙って天際を眺めていた。黒雲は重く垂れこめ、風雨は蕭々と降りしきる。
饕餮が低く一声鳴き、彼のそばに立ち上がった。
その少年は黙然と、振り返ってそっと饕餮の頭を撫で、しばらくしてからようやく言った。「お前も寂しいと感じるのか、饕餮……」
饕餮は低く吼えたが、結局その意味を知る者は誰もいなかった。その少年は仰いで天を眺め、長いこと長いこと、それきり一言も発しなかった。
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蒼嵐山の山頂、通風峰の上では、すでに一晩降り続いた大雨が今なお絶え間なく降り続き、正道三大派閥を筆頭とする正道の人々が玉衡殿に集まって協議しており、論争の声が時折り起こっていた。そして上座の主位に座す三人の高人、蒼嵐門の道衍真人、梵音寺の普澄上人、焚霞谷の雲易風もまた、低声で何かを協議しており、三人とも眉を固くひそめ、明らかに心事重々しく、目の前のこの獣妖の浩劫を憂いていた。
ふいに、玉衡殿の外から慌ただしい足音が伝わってきた。人々は一斉に息を呑み、蒼嵐門の長門弟子である蕭逸塵が早足で玉衡殿に入ってくるのを見た。彼は少し立ち止まって周囲の正道の人々に会釈をし、それから足早にまっすぐ道衍真人のもとへ歩み寄り、その耳元で低声に話し始めた。
人々は皆この二人に注目し、蕭逸塵の顔に浮かぶ厳しい表情が尋常ならざるものであることを察していた。そして彼の言葉につれ、道衍真人の元々厳しい顔からは笑みの一片も消え、残るのは粛然たるものばかりとなった。次第に、人々の心も高鳴り、言い知れぬ圧力がこの地にも徐々に降りかかってくるのを、漠然と感じ取っていた。
道衍真人は蕭逸塵の話を聞き終えると、彼を一瞥し、低声でもう一度問いかけた。蕭逸塵は黙って頷き、その表情は確信に満ちていた。道衍真人は長く息を吐き、頷いた。蕭逸塵は黙然と身を翻し、道衍真人の後ろに立った。傍らの普澄上人と雲易風もこの時こちらを見やり、普澄上人は念仏を唱えて言った。「阿弥陀仏、道衍掌門、まさか獣妖の知らせでございましょうか」
道衍真人は頷き、立ち上がった。場の下の正道の人々の間にどよめきが走った。道衍真人は気を落ち着け、その顔に次第に堅毅な神色が浮かび上がり、朗々と言った。「諸位道友、ただいま知らせを受けました。大群の獣妖がすでに蒼嵐山の二百里外の荒野に現れ、遠からずやってまいります。そして麓の河陰城の外でも、すでにまばらながら獣妖の痕跡が見つかり始めております」
この言葉が出るや、たちまち人々の間に動揺が広がった。一時の間に、驚慌、畏惧、震怒、嘆息など、さまざまな表情が人々の顔に現れ、皆の心に多日押し迫っていたこの浩劫が、ついに目の前にまでやってきたのだった。
道衍真人は人々の表情を見つめ、両手を下に押し出すようにすると、人々の騒ぎ声は次第に低くなっていった。周囲が静まると、道衍真人は朗々と言った。「諸位、今や大劫が目の前にあります。天下蒼生の命運は、我らとこの妖どもとの一戦にかかっております。ここにおられる諸位は皆、正道を胸に抱く得道の高人、天下蒼生のために、来たる一戦、我らは全力を尽くすべきであります。いわゆる天心自在、天に人を絶つ道はないと信じます。これらの妖物はしばし猖獗を極めておりますが、必ずや長くは続くまい」
人々の中はしばらく静まり返った後、次々と声が上がった。「真人のおっしゃる通りです」
「真人、ご安心ください。これだけの高人がここにおられるのです。我らが一丸となって命を懸ければ、あの獣妖に勝つことも難しくはありますまい」
「その通り、その通り……」
一時は励まされたかのように、人々の表情は次第に気楽で明るいものになっていった。何しろとにかく、ここには三大門派があり、これだけの高人がいる。さらに遠くに目を向ければ、この蒼嵐山には、あの伝説の無堅不摧、戦無不勝の弑仙剣陣もある。道衍真人の自信に満ちた表情を見れば、何を恐れることがあろうか。
道衍真人は無数の正道の人々の注視のもと、ゆっくりと微笑み、人々と数句交わした後、普澄上人、雲易風、そして蕭逸塵らとともに玉衡殿の内堂へと戻っていった。人々の視線を避けるや、道衍真人の顔色はたちまち重苦しいものとなり、普澄上人と雲易風の顔色も楽ではなかった。一行は内堂の奥まった静かな部屋に至り、蕭逸塵は最後に従い、扉を閉めた。
道衍真人は振り返って蕭逸塵に言った。「逸才、詳しい状況を話してくれ」
蕭逸塵は頷いて言った。「はい。弟子は山下の河陰城を巡視しておりましたが、一日のうちに次々と報告を受けました。特に河陰城の城頭で、弟子は巨大な鳥妖が現れるのをこの目で見ました。その姿かたちは、このところ噂されております獣妖の中の十三妖獣の一つ『修羅鳥』と極めて似ておりました」
道衍真人と他の二人の高人は顔を見合わせ、いずれも面色は重かった。蕭逸塵は粛然とした表情で言った。「そのほか、周辺の地をひそかに探っておりました他の同門の師弟たちからも次々と報告が届き、いずれもまばらな獣妖の痕跡を発見しております。中でも西南方二百里の地が最も密集しておりました。しかし二百里の外を探っておりました数人の師弟たちについては、弟子は長く待ちましたが、いまだに彼らの消息がございません」
蕭逸塵はここまで言って、次第に顔を曇らせた。道衍真人は顔を沈め、傍らの雲易風は一声嘆息し、普澄上人は低声で念仏を唱えた。
道衍真人はしばらく思案した後、頷いて蕭逸塵に言った。「どうやら間違いあるまい。獣妖は確かに来たのだ。逸才」彼はこの最も愛する弟子を見つめて言った。「もう一度山を下り、各所に散って探っておる弟子たちに伝え、皆引き揚げさせよ。範囲はおおよそ蒼嵐山の周囲百里の内に守らせるのだ。くれぐれも言い含めよ、勝手に境界を越えて探るなかれ、ましてや軽々しく獣妖と手を交えるなかれ、思わぬ事態を招かぬように、と」
蕭逸塵は頷いたが、また何かを思い出したように言った。「師匠、では河陰城のあの百姓たちはどういたしましょう」
道衍真人はしばらく沈黙し、また振り返って普澄上人と雲易風を見た。普澄上人は合掌して頭を垂れ、雲易風は淡々と言った。「事ここに至っては、すべては掌門真人を筆頭といたします。掌門真人がご決断なさるのがよろしいかと」
道衍真人はわずかに頷き、礼の意を表した。それからしばらく吟味してから、蕭逸塵に言った。「この事は確かに厄介だが、河陰城はあまりに危険すぎる。そして我らは今、とても山を下りて百姓を守ることはできぬ。お前はすぐに山を下りて河陰城へ行き、河陰城にいるすべての青云の弟子たちを率いよ。そして河陰城の百姓たちに、できるだけ早く北へ向かうよう伝えるのだ。少なくとも蒼嵐山脈を越えねばならぬ。あの獣妖どもが今最も狙っておるのは我ら蒼嵐山の正道であり、百姓たちではない。そうすればしばしの安全は保てよう」
蕭逸塵は一瞬茫然としたが、道衍真人の無表情な顔を見つめ、結局は黙って頷き、低声に言った。「はい。では弟子はこれにて参ります」
道衍真人は言った。「もう一つ。お前はすぐに青云の他の六脈の首座たちに伝え、ただちに接天峰へ一度来るよう告げよ。すぐに彼らに会いたい。協議すべきことがある」
蕭逸塵は頷いて言った。「承知いたしました。弟子はすぐに参ります」
道衍真人は一声嘆息して言った。「道中気をつけよ。行け」
蕭逸塵は頷き、退出した。
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「幻月洞天」周一玄は驚き、眉をひそめた。その顔には珍しく凝重な神色が現れ、少し躊躇してから言った。「それを聞いてどうするつもりだ」
冥厲は淡々と言った。「お前は昔から見識が広いと言うではないか。私はふいにあの山洞に興味を持ったので、お前に尋ねたのだ。この幻月洞天について、どれほど知っている」
周一玄は冥厲を一瞥した。その顔は無表情で、心に何を思っているのか窺い知れず、いかにも高深測りがたい様子だった。この時、一行は依然として河陰城の中にいたが、今の河陰城の雰囲気は、昨夜あの巨大な怪鳥妖獣がやってきたためにすっかり変わっていた。元々の憂慮はついに現実のものとなり、人心は惶惶として、恐怖の重圧の下、より多くの人々がすでに崩壊の瀬戸際にまで追い詰められていた。街ではしきりに訳の分からぬことを呟いたり大声で叫んだりする者が見受けられ、その行状はほとんど狂人同然であった。
周一玄は視線を戻し、心の中で思案を巡らせてから、ゆっくりと言った。「お、お前まさか、とんでもないことを企んでなどいないだろうな」
小琬と野狼道人の視線も皆、冥厲に注がれた。冥厲の肩の小灰も何かを感じ取ったのか、彼らに向かって口を歪めておどけた顔をした。冥厲は淡々と言った。「私に何ができると思う」
周一玄は乾いた笑いを一声漏らして言った。「実を言うと、私も幻月洞天については多くを知らぬ。この洞府はもともとさほど名高くはなく、ただ千年前にあの青葉祖師が中で閉関して道を悟り、同時に弑仙古剣がその中に現れたことで、天下に名を馳せたのだ。しかしここ年来、ずっと古剣弑仙の収蔵の地としてのみあり、しかも昔から青云の掌門でなければ中に入れぬため、その名声も次第に薄れておった」
冥厲は言った。「ふむ、ほかには」
周一玄は一瞬躊躇して言った。「お前が何をしようと私は知らぬが、ただ、あの場所へは、お前は行かぬ方がよい」
冥厲は眉を跳ね上げて言った。「なぜだ」
周一玄はため息をついて言った。「お前は自分が今どんな身分か分からぬはずもあるまい。あの幻月洞天は青云の重地。まかり間違ってお前が蒼嵐山に上り、人に見つかれば……忘れるな、今の蒼嵐山には、正道の者が何千何万といる。万一お前の身分が露見したら、鳥に化けても逃げ切れはすまい」
冥厲は冷やかに言った。「それは私の問題だ。お前はあの幻月洞天に関することを教えてくれればよい」
周一玄は首を振り、低声に呟いた。「今の若い者は本当にせっかちだ……よかろう。あの洞府が幻月と名づけられたのは、噂によれば明月の夜、洞前の奇石が彩り鮮やかにして夢のごとく幻のごとくであるからだ。しかしもっと肝心なのは、実は洞府の中に天生の異処があり、人が足を踏み入れると幻夢に堕ちたかのようになり、心志堅固ならざる者は深く陥って抜け出せず、一身の修行道行を一朝にして失うという」
冥厲は一瞬茫然として言った。「何だ、そんなことまで」
周一玄は鼻を鳴らし、上から下まで冥厲を眺めやって言った。「私はお前に、愚かな望みは抱かぬよう勧める。お前があの幻月洞天に入れば、待つのは死あるのみだ」
冥厲は冷笑一声して言った。「何ゆえそう言い切れる」
周一玄は言った。「お前が心の中で納得しておらぬことは分かっておる。お前の性子が強靭であることも知っておる。しかし私は正直に言っておく」彼の顔は次第に粛然となり、意外にも怒らずして威を帯びた気勢を漂わせて、沈んだ声で言った。「いわゆる心志堅固とは、お前の性子がいかようであるかではない。私が見るに、お前の一生は風雲巻き起こり、波乱山のごとく、心の中には傷心の心事が無数にある。もし幻境に堕ちれば、おそらく心事を引き起こし、抜け出せなくなるであろう」
彼は一息つき、いささか躊躇う様子を見せたが、しばらく吟味した後、結局は言った。「それに、お前の身につけている法宝は大凶至邪の物、お前の体内の血脈精魂はすでに噬血珠などの妖力と一つになっておる。このような妖物はあのような幻境の中では、お前にとってさらに害あって益なきものよ。だから私はお前に一言勧める。その執念は捨てるがよい」
冥厲は周一玄を見つめ、まるで初めてこの人物を発見したかのように、黙って注視していた。周一玄もまた坦然と相対し、長い時が過ぎた後、冥厲は一言も発せず、ゆっくりと背を向けた。
まさにその時、河陰城にまたひとしきりの騒ぎが起こった。大勢の青云の弟子たちが城頭や街路に現れ、街の民衆に向かって何やら大声で告げていた。周一玄らは驚き、人をかき分けて真剣に耳を傾けると、青云の弟子たちが、獣妖がまもなくやってくる、河陰城はすでに極めて危険となった、百姓は北へ向かえ、少なくとも蒼嵐山脈を越えねばならぬ、と告げているのだった。
周一玄はそれを聞いて顔に苦い色を浮かべ、首を振って嘆息しきりであった。振り返って小琬らに言った。「いやはや、これでいよいよ厄介になった。さては……おや、冥厲の奴はどこだ」
小琬も野狼道人も一瞬呆然とし、慌てて振り返ったが、背後にはただ空空として何もなく、人波は押し合いへし合い無数にあるばかりで、どこに冥厲の姿が見えようか。
人海茫々、声は騒がしい。人混みの中に立つ周一玄は眉をひそめて首を振り、その傍らの小琬は黙然として一言もなく、ただ默默と遠方を眺めていた。長い時が過ぎた後、そっと一声の嘆息を漏らした。その声には、いささかの恨みがましさも含まれているようだった。