Capítulo 159 — La soledad

De todas partes llegaban rugidos graves y sordos; muy lejos, sobre la llanura que se extendía a doscientas leguas del monte Canglan, cada vez más bestias extrañas y feroces de las tierras del sur iban apareciendo y congregándose, y no cesaban de alzar la cabeza para aullar y rugir al cielo. Mezclados entre la manada había seis o siete monstruos de tamaño descomunal, que superaban con mucho a las bestias salvajes comunes a su alrededor, y que erguidos en medio del rebaño volvían la cabeza y lanzaban bramidos roncos; las fieras que los rodeaban parecían temerles de un modo muy particular.

La lluvia y la neblina lo envolvían todo, y las nubes negras se espesaban cada vez más en el cielo; poco a poco, en los bordes del horizonte, en el seno de las capas de nubes, empezaron a centellear algunos relámpagos y, tras un instante, llegó por fin el retumbar del trueno.

Un cielo y una tierra oscuros y densos como la noche, y una sensación de vicisitudes seculares que las palabras no alcanzaban a expresar.

Un relámpago cruzó el horizonte y perfiló una sombra ágil y robusta; el enorme pájaro monstruo que acababa de regresar de las murallas de He Yin descendió del cielo, y a la luz residual del rayo todas las fieras pudieron ver que en sus garras llevaba a dos personas; al instante, las bestias que había en cientos de pasos a la redonda prorrumpieron en rugidos ensordecedores, cuyo estruendo era sobrecogedor.

Las enormes alas se agitaron ondulantes entre el viento y la lluvia; el pájaro dio unas vueltas sobre la manada y de pronto, abriendo las garras, dejó caer, como dos piedras, las dos siluetas. Aunque en el aire daban volteretas, no forcejeaban ni pataleaban desesperadas, sino que se veían rígidas por completo; sin duda alguna, a mitad de camino, aquellas dos infelices criaturas ya no habían podido resistir la formidable fuerza del ave monstruo y habían muerto entre las dos garras inmensas.

En el suelo los rugidos de las fieras subieron al instante, y los crujidos de dientes se sucedían unos a otros; en un abrir y cerrar de ojos, al menos varias decenas de cuerpos de bestias salvajes saltaron y se abalanzaron, y en la lúgubre penumbra del aguacero solo se vislumbraron unos pocos puntos de color de sangre, que al final se desvanecieron.

El enorme pájaro que giraba en el cielo lanzó dos silbidos agudos, voló aún un momento y luego, como si hubiera descubierto algo, recogió las alas, descendió del cielo y se hundió en lo más profundo de la apretada multitud. Cuando su cuerpo colosal estaba a punto de tocar el suelo, desplegó de nuevo las anchas alas con un ¡fiu! y el vendaval poderoso derribó a varias bestias de los alrededores, que quedaron gimiendo lastimeramente.

Un viento recio sopló, y el pájaro se deslizó planeando sobre la manada; a su paso, incontables fieras bajaban la cabeza y se apartaban con temor reverente, y en medio se encontraba con las pocas bestias gigantescas igualmente poderosas, con las que parecía cruzar miradas sin ceder terreno. El pájaro seguía planeando, y su cuerpo subía y bajaba a ratos, ya pasaba rozando las cabezas de las fieras, ya saltaba por encima de las copas de los árboles; en ocasiones, al toparse con alguna bestia de proporciones tan espantosas e increíbles como un elefante descomunal, también se colaba por debajo de ella.

El viento y la lluvia mecían cuanto existía, y en el horizonte los relámpagos y los truenos se sucedían; la silueta del pájaro en medio de la tormenta parecía una lenteja de agua a la deriva. Finalmente, lanzó otro silbido agudo y descendió de las alturas.

Era en lo más profundo del hato de fieras, entre las apretadas legiones de bestias extrañas, donde, bajo la luz del relámpago que cruzaba el cielo, se destacó de pronto un paraguas de tela aceitada, con algunos ramos de flores de melocotón pintados en el fúnebre lienzo verde azulado, que se balanceaba blandamente bajo el aguacero.

El pájaro descendió junto a aquel paraguas, y entonces se pudo ver con claridad: al mango del paraguas habían atado un palo de madera para alargarlo, y lo habían clavado entre unas rocas; bajo el paraguas se sentaba en ese momento un joven vestido con ricas ropas de seda, con una jarra de vino y una copa en la mano, sirviéndose y bebiendo a solas. A su lado, la fiera Taotie, que parecía algo amodorrada, yacía sobre la roca; al ver bajar al pájaro, se limitó a entreabrir un poco los ojos, lo miró un instante y volvió a cerrarlos.

Las fieras de los alrededores proferían gemidos inquietos; el pájaro, ya en el suelo, croó dos veces y con un aletazo de sus inmensas alas lanzó de inmediato a una docena de fieras que tenía delante, y por un momento los rugidos de sobresalto y las voces de furia se sucedieron; sin embargo, no se vio a ninguna fiera que se atreviera a subir a desafiarlo. El pájaro lanzó una mirada altiva en torno, como si tuviera a todas esas fieras en nada, y luego volvió la cabeza hacia el joven, ante quien en un instante pareció mostrarse sumamente respetuoso.

—Cro, cro cro... —Durante un rato el pájaro croó ante el joven que estaba bajo el paraguas, y este, al parecer, llegaba a comprender el lenguaje de las aves, pues asintió lentamente. El pájaro graznó unas cuantas veces más y se quedó donde estaba; al cabo de un momento alargó el pico y se arregló un poco las plumas del cuerpo, empapadas por completo por la lluvia del cielo, y tras aquel intento no tardó en darse por vencido; levantó la cabeza para mirar el cielo nocturnal, recogió poco a poco la cabeza entre las alas y se guareció de la tormenta.

La lluvia arreciaba cada vez más; el joven apuraba copa tras copa sin pausa alguna, y solo de cuando en cuando se quedaba absorto, mirando fijamente a lo lejos por un instante, para luego bajar la cabeza en silencio y beber otra vez. Mas, por mucho licor fuerte que bebiera, jamás aparecía en su rostro el menor asomo de embriaguez.

Por fin se acabó el licor de la jarra, que se escurrió suavemente de su mano entre el viento y la lluvia y cayó al suelo cubierto de lodo. El joven se puso poco a poco de pie, y las fieras de alrededor se estremecieron, mostrando un extremo temor. Pero a los ojos de aquel joven, todas aquellas innumerables bestias parecían no ser nada, sin que les prestara la menor atención. En su mirada, en aquel momento, solo había una contemplación silenciosa del horizonte, donde las nubes negras se amontonaban pesadas y el viento y la lluvia silbaban.

Taotie emitió un gruñido bajo y se levantó a su lado.

El joven calló, se volvió y acarició suavemente la cabeza de Taotie, y solo tras largo rato dijo: —¿También tú te sientes solo, Taotie?...

Taotie lanzó un gruñido ronco, pero al fin nadie supo qué quería decir; el joven alzó la vista al cielo, y durante mucho, mucho tiempo no volvió a pronunciar palabra.

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En la cumbre del Canglan, sobre el pico Tongfeng, la fuerte lluvia que llevaba toda la noche cayendo seguía sin cesar; los seguidores del camino recto, encabezados por las tres grandes sectas, se habían reunido en el salón Yuheng para deliberar, y de cuando en cuando se alzaban voces de discusión. En los asientos principales, los tres grandes maestros —el verdadero Dao Yan, de la secta Canglan; el venerable Pu Cheng, del templo Fanyin, y Yun Yifeng, del valle Fenxia— también conferenciaban en voz baja sobre algo, los tres con el ceño fruncido, evidentemente cargados de preocupaciones y angustiados por aquella calamidad de las fieras monstruosas que tenían ante sí.

De pronto, desde fuera del salón Yuheng llegó un ruido apresurado de pasos; todos se sobresaltaron y vieron entrar a toda prisa en el salón a Xiao Yichen, el discípulo mayor de la secta Canglan, quien, tras detenerse un instante para saludar con un gesto de cabeza a los allí presentes del camino recto, se dirigió rápidamente y sin rodeos hacia el verdadero Dao Yan y le habló al oído en voz baja.