第196章　功徳

陰風はますます激しさを増し、冥厲と金瓶月の衣をばたばたと鳴らしていた。二人は鎮魔古洞の洞口に立ち、前方に次第に姿を現しつつある巨大で異様な凶霊の姿を見つめていた。

銅鈴ほどの大きさの眼球が、白い気の中に猛然と見開かれ、かすかに血の赤い光が滲み出る。凶霊の巨大な影が覆いかぶさるように迫り、その眼差しは足下に立つ二人の凡人へと落ちた。

「何者だ、よくもこの地へ踏み込んだな」

凶霊の声が猛然と響き渡り、雄渾で耳を聾するばかりで、周囲の岩壁までもが震動しているかのようだった。だがしばらくして、凶霊は何かに気づいたのか、一瞬たじろぐと、視線は冥厲の傍らやや後ろに立つ金瓶月へと移った。「また、お前か」

金瓶月は微かに笑みを浮かべ、この上なく艶めかしく言った。「ええ、そうよ、あたしよ。また会ったわね」

凶霊は怒りに長嘯し、その声は遥か遠くまで谺した。まるで己の背後に横たわるあの深遠な古洞の中にまでも、その嘯きが遠く谺し返しているかのようであった。「なぜまたこの地へ来た。前回、娘娘の神像を驚かせただけでは飽き足らぬのか」

金瓶月は心中でこの凶霊にどう対処すべきか算段を巡らせていた。あの日の様子から見て、この鎮魔古洞を守る凶霊が決して手強い相手であることは間違いない。ただ心の内で思案しながらも、顔の表情はやはり微笑を保ったまま、口を開きかけた――その時、突然、傍らの冥厲の声が聞こえた。「お前はかつて玲瓏巫女に従い、十万荒山の奥深くまで分け入った南疆七英雄の一人、黒虎ではあるまいな」

金瓶月は愕然とし、振り向いて冥厲を見やったが、冥厲は無表情のまま、ただあの凶霊の巨大な影を見つめているだけだった。そして冥厲がこの言葉を問うたのとほとんど同時に、あの凶霊もまた、思わずといった様子で一瞬呆けた。まるで「黒虎」という名が、一発の重い拳となって、その深い心のどこかを狠狠と打ち据えたかのようであった。

たとえ厲鬼凶霊と化そうとも、たとえ世に棄てられようとも、千万年の孤独な守りの中にあっても、やはりどうしても、いくばくかの思い出が心の奥深くに秘められているものなのだろう。

「お前は誰だ」凶霊の雄渾な声は、突然嗄れたかのように変わっていた。先ほど現れた時の様子とは、まるで別人のようであった。

冥厲は陰森たる鬼気に包まれたその声の主を見つめ、その眼に複雑で測りがたい光を閃かせながら、ゆっくりと言った。「かつて玲瓏巫女に従った七人のうち、最後に戻ったのは五人、その者たちが今日の南疆五族を興した。残った二人は、玲瓏巫女に最も長く従った実の兄弟、黒虎と黒木であったが、戻らなかった。古い巫族の伝説では、長兄の黒虎は忠義にして勇猛、弟の黒木は堅忍にして執着とある。そなたがあの神像にこれほど恭しく、千万年にわたってかくも辛抱強く、凶霊と化しても悔いぬ様子を見るに、そなたは黒虎と推測した。違うか」

その凶霊はしばし黙り込み、冥厲を凝視した。冥厲はその凄まじい眼差しの下でも少しも畏れの色を見せず、正対してこれを見つめ返した。次第に、凶霊の周囲に漂う陰白い鬼気が緩やかに動き始め、その眼窩の血の赤はますます濃さを増し、もとより陰寒刺すようなこの鎮魔古洞の入口は、気温までもが一層冷え込んでいくかのようだった。

冥厲の肩に趴っていた猿の小灰も、いくらか落ち着かぬ様子で、低く二声ほど鳴いた。

「お前はいったい何者だ、よくも巫族の往事を知っているな」凶霊の、もとは怒りに満ちていた声は、突然その様相を変えたようで、その語調には言いようのない冷たさが滲んでいた。

冥厲はしかし、何も感じ取らぬかのように、ただあの巨大な影を見つめて言った。「世の人はたいてい、あまりに遠い昔のことは覚えていないものだ。だが、それでもやはり伝説というものは、少しずつ語り継がれていくものだ」彼はその凶霊を見つめ、一言一言と区切るように言った。「今日の南疆、巫族の後裔の中にも、そなたたちを覚えている者はまだいるのだ」

その凶霊は眼を閉ざし、長く開けなかった。

金瓶月は後ろに立ち、眉をわずかにひそめ、あの凶霊を見、それから傍らの冥厲を見やった。これら古い巫族だの玲瓏神像だのといった類の伝説を、彼女は少しも知らなかった。だがその凶霊の反応を見れば、冥厲の言ったことがすべて現実であることは明らかであった。これまで彼女は、魔教の中にこの十万荒山の種々の異事を自分以上に知る者はいないと思い込んでいた。ところが、この冥厲にはどうやら隠されて人知れぬ何かがあるらしかった。

彼女はその男の後ろ姿を見つめ、心中わずかに肌寒さを覚え、その眼差しはかえって一層冷たくなったようだった。

久しく、陰風はなお冷ややかに吹き続けていた。頭上の黒雲は音もなく涌き立ち、冷たい風が蕭瑟と吹きすさび、一面の凄凉たる景色であった。

その静寂の中で、ふと、あの凶霊・黒虎が猛然と頭を上げ、天を仰いで長嘯した。その声は凄厲を極め、数え切れぬほどの滄桑の往事が、ことごとくこの一嘯の中に込められているかのようであった。その嘯きがなお遠い山々に微かに谺しているうちに、彼はすでに振り返り、その轟くような声は、まさに胸中激しく揺れ動く情を表しているかのようでありながら、結局はそれを押し殺していた。

「礼を言う」

その凶霊は冥厲をしばらく凝視し、ふと微かに頭を垂れて、そう言った。

冥厲は無表情のまま、ゆっくりと半歩後ろへ退き、眼を閉じて微かに身をかがめ、礼を返した。

凶霊は頷き、声の調子はすでに次第に落ち着いてきていた。「この世にまだ娘娘や我らを覚えている者がおろうとは思わなんだ。ふっ、だが、我らがかつて巫女娘娘に従ってこの十万荒山の奥深くへ分け入った時、千古に名を残すなどとは、いったい誰が考えたであろうか」

その眼差しは、ゆっくりと鎮魔古洞の洞口へと移り、そこに伫む玲瓏巫女の神像の上に留まった。その眼差しは瞬時にして穏やかになり、語る声さえも、いくぶんか柔らかくなったようだった。「だが、お前たちがここへ来たのは、まさか、人でもなく鬼でもないこのわしに、その二言三言を告げるためだけではあるまいな」

冥厲はしばし黙し、それから言った。「ああ。ここへ来る前、玲瓏巫女とそなたら七人の伝説は聞いたことがあったが、そなたが今どのような有様にあるのかも、そなたがここにいることも知らなかった」彼は顔を上げ、凶霊を望み、ゆっくりと言った。「わしがここへ来たのは、この洞の中にいる獣尊のためだ」

その巨大な影が震えた。その名は、この凶霊にさえも畏れを抱かせるかのようであった。

ただ、凶霊の視線はこちらへは向かず、なおもあの神像に留まったままであった。「お前たちは、彼をどうするつもりだ」

冥厲は淡淡と言った。「我々は彼を見つけ出し、そして殺す」

その凶霊は猛然と振り返り、冥厲をじっと見据え、ゆっくりと言った。「たった二人で、か」

冥厲はゆっくりと頷き、言った。「ああ」

凶霊の全身を巡る白い鬼気の巡りが、突然速くなったかのようであり、その姿もいくらか霞んで見えた。しばらくして、彼は冷ややかに言うのが聞こえた。「よかろう。獣尊は確かに、この鎮魔古洞の中におる」

金瓶月の身が震え、顔に思わず一抹の喜色が走った。冥厲にはさしたる喜びの表情もなく、やはりあの凶霊を見つめていた。

その凶霊もまた彼を見つめ返しており、ふと言った。「そなたの衣着を見るに、南疆の土人ではあるまい。中土から来たのであろうな」

冥厲は頷いて言った。「そのとおりだ」

凶霊はしばし沉吟し、陰森たる鬼気の中、その表情は定まらぬ様子であった。「そなたは知っておるか、わしがなぜこの洞口を守っておるのかを」

冥厲は言った。「知らぬ」

凶霊は言った。「わしはもちろん娘娘の神像を守るためだ。だが、それだけではない。わしがここを守るのは、一つには外の力によってこの妖孽が復活することを許さぬため、二つには無知な者が入り込んで死ぬのを望まぬためだ。わかるか」

冥厲は頷いた。

その凶霊は惨然と笑って言った。「だが、わしは結局、かつて娘娘の重い託を裏切ってしまった。あの畜生に騙され、大いなる過ちを犯し、妖孽は復活し、天下の生霊は塗炭の苦しみを味わうことになった」語の後半、その声は次第に低くなっていった。やがて、凶霊は気を取り直したかのように、また言った。「わしはすでに絶望しておった。この世にこの妖孽が蒼生を害するのを阻む者など、もはやおるまいと思っておった。ところが先ごろ、彼はまさかの重傷を負って帰ってきた。中土は人傑の地、霊気満つるところ、彼に重傷を負わせる高人があるとは、まことに思いの外であった」

冥厲の眼角が微かに痙攣し、ふと冷笑を漏らして言った。「気に病むことはない。獣尊は敗れたが、彼を破った者とて、そう良い有様でもあるまい」

凶霊は微かにたじろぎ、冥厲のこの言葉の意味がわからなかったが、今は深く究明する気もなく、言った。「この妖孽を除くことができれば、それに越したことはない。わしは数千年にわたってその思いを抱いてきた。ただ恨めしいのは、彼がまだ目覚めぬあの日でさえ、わしは彼をどうすることもできなかったことだ。お前たちは中土から来た。もしかすれば、成し遂げられるやもしれぬ。もし本当に成功したなら」その凶霊の全身の鬼気が霍然と引き締まり、巨大な眼を見開いて大声で言った。「わしは娘娘に代わり、ここでお前たちに礼を言おう」

そう言うと、彼はゆっくりと身を動かし、道を開け、その背後にある幽深として底の見えぬ古洞を露わにした。

冥厲はその洞の奥深くを一瞥し、それから眼を転じて、その凶霊を深く見やった。凶霊もまた、彼を凝視していた。

冥厲はゆっくりと頷き、それ以上多くを語ることもなく、ゆっくりと歩み入った。凶霊の傍らを通り過ぎる折、肩に趴っていた猿の小灰がふと頭を上げ、いくらか好奇心を抱いたようにその巨大な体躯を見やった。三つの眼は瞬きひとつしなかった。

その凶霊はふと冥厲の後ろ姿に向かって大声で言った。「もう一つ、気をつけねばならぬことがある。あの日、獣尊は一人で帰ってきたのではない。彼の傍らの悪獣・饕餮のほかに、もう一体、妖孽がおる。道行はきわめて高い。くれぐれも用心せよ」

冥厲の足が一瞬止まり、言った。「わしの知る限り、彼の配下の十三妖獣は、すでに全滅したはずだが」

その凶霊は首を振って言った。「あの十三妖獣のうちの一体ではない。これより以前、わしもあの妖孽を見たことは一度もない。必ず用心せよ」

冥厲はゆっくりと頷き、古洞の奥深くへと歩みを進めていった。

その後、金瓶月もゆっくりとついてきた。二人と一匹の姿は、次第に闇の中へ溶け込み、影の奥深くで揺らめきながら進み、ゆっくりと、しかしついに見えなくなった。

あの凶霊の体を包む鬼気も、次第に霞んでいった。だがその巨大な眼は、ずっと洞の奥深くの闇を見つめていた。ふと、彼は最も深き闇の地に向かって、驚雷のごとき巨吼を放った。その狂呼は洪濤が山を排し海を倒すかのように轟然と迸り出で、あの凛冽たる陰風さえもが逆流して戻るかのようであり、極めて硬き岩壁は轟然と鳴り響き、天崩地裂のごとくであった。

その狂啸の声中、凶霊の巨大な体躯は、ゆっくりと闇の中に没していった――。

ただ、凶霊が消えると同時に、彼は気づいていなかった。鎮魔古洞の外、あの神像の背後に、ぼんやりと黒い人影が現れていたことに。それはまさに、かつて南疆五族の内乱を策動し、五族の聖器を奪い返して獣尊を復活させた黒木であった。

黒く広大な長袍は、いつものように黒木の全身を覆い、陰冷の気を放っていた。ただ、その眼窩にはきわめて複雑な光が閃いており、鎮魔古洞の奥深くを望んでいた。あの凶霊――かつての兄が消えた後、彼はようやく眼を引き戻し、改めて、傍らの玲瓏巫女の神像の上に落とした。

瑟瑟たる陰風の中、彼もまた低く呟いているようであった。「娘娘……」

その頃、鎮魔古洞の在る焦黒の山峰の遥か彼方、広大な黒森林の下から、ゆっくりと十数人の一隊が現れた。先頭に立つのは、雪のように白い衣をまとい、この上なく美しい顔立ちの女子。手には一振りの藍色の天璇仙剣、その面は清霜のごとく、眼には言いようのない哀愁と滄桑が宿っているかのようであった。黙して、遥か遠くの焦黒の山峰を眺めていた。

中土、河陰城外三十里。

大道の上、これほどの時を経て、難を逃れた民たちはすでに大半が南の故郷へと戻っていた。ここは蒼嵐山の麓からさほど遠からぬ地であるが、それでも折々に、ぼろをまとった百姓たちが艱難辛苦の歩みを続ける姿が見られた。ただその間には、行き交う小さな行商人や露天商らもいくらか増えており、数か月前、あの浩劫が起きた頃に比べれば、どれほど良くなったか知れなかった。

「仙人のご託宣、そなたの半生の数えるところを見て進ぜよう」ふと、一声の朗らかな呼び声が大路に響き、この辺りの静寂を破った。いやに耳に障る声であった。

「財運、官運、姻縁、行方。風水、面相、測字、摸骨、何でもござれ、何でもお見通し。さあさあ、お一人わずか銀五両、お安うございますよ」

周一玄は「仙人指路」の看板を掲げた竹竿を手に、大股に歩いてきた。道々呼び声を上げるので、道行く者たちはみな思わず振り返った。

その後に続く野狼道人は何も言わず、いつものように全ての荷物を提げていた。むしろその後ろの小琬のほうが、一瞬呆けたようであった。道中ずっと細かく眺めていた黒皮に無字の表紙の書物から顔を上げ、いくらか愕然として言った。「お爺ちゃん、今なんて言ったの、お一人幾らだって？」

周一玄は振り返り、呵呵と笑った。道骨仙風、天から降りた仙人のごとき風情で、五本の指を突き出し、厳かに言った。「銀五両だ」

小琬は眉をひそめて言った。「でも昨日は三両って言ってたじゃない。それに、この数日いったいどうしたのよ。三日前まではいつもどおり、お客さん一人につき銀五銭もらってたのに、あんたときたら、この数日で跳ね上がる一方で、五銭が一両になり、一日経ったら二両、その前の日には三両、今日なんて、いきなり五両だって」

小琬は周一玄の傍らに歩み寄り、上から下へと仔細に周一玄を眺め回した。周一玄はその視線にいくらか居心地悪くなり、一歩後退して空咳を一つし、言った。「小娘、また何を見ておる」

小琬は取り合わず、手を伸ばして周一玄の額に探りを入れた。周一玄は驚いて、また一歩退いてかわし、言った。「神妙な真似をして、何をする気だ」

小琬は「呸」と唾を吐き、言った。「あんたこそ神妙だわ。あたしは熱があるかどうか、頭がぼうっとなってないか見てあげたのよ」そう言って、振り向き、後ろに従う野狼道人に問うた。「道長さん、うちの爺ちゃん、最近ちょっと耄碌してないかしら？」

折しも昼間のことで、野狼道人はいつものように顔に布を巻いていたが、二つの眼はきらきらと輝き、たいそう明るかった。今、小琬にじっと見られ、呵呵と二声笑ってから、すぐに頷いて言った。「彼は、ええと、わしは先輩は年もいったことじゃし、どうしてもな」

「放屁！」

周一玄は前で跳び上がり、大いに怒った。

小琬は彼をじろりと睨んで言った。「爺ちゃん、そんなに興奮してどうするのよ。あたしは道長さんの言うことに理があると思うわよ。この数日のあんたの様子を見てると、ほんとにちょっと耄碌してきたんじゃないかしら」

周一玄は「耄碌」の二文字がとりわけ聞き捨てならぬらしく、ますます怒って言った。「お前たち二人は何を知っておる。お前たちはいくつだ、世事をどれほど知っておる。わしはこれでも」

小琬は言葉を遮って言った。「そう。じゃあ言ってみなよ、なんで必死に値上げするわけ？」

周一玄は鼻を鳴らし、手にした仙人指路の竹竿を一振りして、周囲のまばらな道行く者たちを指し示し、言った。「お前たち、この者たちを見てみろ。それから、道々出会ってきた者たちも。みな難を逃れてきた者ではないか」

小琬は頷いて言った。「そうね、みんなそうよ。あたしたちも含めてね」

周一玄は一瞬詰まり、老いた顔を微かに赤らめたが、すぐに聞こえぬふりをした。小琬はまた言った。「みんな難を逃れてきた人たちで、故郷を離れてるんだから、あたしが見るに、占いなんて考えてる人はほとんどいないと思うわ。あたしはむしろ値下げすべきかと思ってたのに、爺ちゃんときたら、必死に値上げして」

周一玄は両手を背に組み、竹竿を後ろに置いて、冷笑して言った。「お前たちがそう言うなら、わしが間違っておるということか。だが、この数日、わしらのところへ占いに来る者は減ったか、増えたか」

小琬は一瞬たじろぎ、眉をひそめた。野狼道人が傍らから口を挟んで言った。「そういえば、この数日は占いを求める者が確かにいくらか増えたようじゃな」

周一玄はまた鼻を鳴らし、得意の色を顔に浮かべて小琬に言った。「お前は年の割に幼く、何がわかるものか。教えてやろう。もともと大難の下、誰もが故郷を離れ、占いを求める心などあるまい。だが今回は大きく異なる。浩劫の大きさは万年に稀なるもの、天下の蒼生は塗炭の苦しみに喘ぎ、誰もが自ら危うしとして、明日なお生きながらえているかどうかさえわからぬ。この異象の下、わしという仙人が彼らの迷いを指し示してやれば、誰もが我先に殺到するではないか」

小琬はうつむいて思索し、久しくしてから、ゆっくりと首を振って嘆息した。その顔には一抹の惘然たる色があった。

野狼道人はまだいくらか腑に落ちぬ様子で、つい言ってしまった。「では、なぜずっと値段を上げ続けるのじゃ」

周一玄は変わった眼つきで一瞥し、言った。「これほどの高深な学問、お前に教えられるものか」

野狼道人は一言の内に拒まれ、もごもごと引き下がった。ただ、傍らの小琬がため息を一つもらして言うのが聞こえた。「これで、いくらかわかった気がするわ」

野狼道人も周一玄も驚いた。周一玄が言った。「ほう、では言うてみよ」

小琬は肩をすくめ、淡淡と言った。「要するに、あんたは天下の人心が惶惶として、自分の命さえ顧みる暇もなく、身外の財物など誰が惜しむものかと見込んだんでしょ。逆に、銀の値段を上げれば上げるほど、普通の百姓はかえってこの人は道行が高く、並の者ではないと思うってわけね。こんなこと、あたしはこれまで信じなかった。こんな小細工、白痴だって見破れると思ってたのに、まさか、まさかこんなに多くの人に見破れないなんて」

周一玄は首を振って言った。「お前は間違っておる、小琬」

小琬は愕然として言った。「何が？」

周一玄は言った。「お前のさきほどの言葉はみな正しい。ただ最後の一言だけが違う。彼らが見破れぬのではない、彼ら自身が割り切れぬだけなのだ」

野狼道人は傍らで聞いていてわからなくなり、言った。「割り切れぬとは、どういうことじゃ」

周一玄は周囲をよろよろと歩む人々を一瞥して言った。「天下の蒼生、まさか皆が皆、愚鈍の輩であろうか。ただ、生死の関頭に立って、どれほどの者が己を信じられず、むしろ傍らの慰めを聞いてでも安心したいと願うか、わからぬものだ。わしが彼らの迷いを指し示す時、その言の大半は、これからの半生は今日の境遇よりはるかに良くなろうと語る。