الفصل 196 — الفضل

كانت الريح الباردة تشتدّ أكثر فأكثر، حتى جعلت ثوبَي مينغ لي وجين بينغ يوه ترفرفان بقوة. كانا يقفان عند مدخل كهف ترويض الشياطين القديم، ينظران إلى الروح الشرسة التي بدأ جسدها الضخم الغريب يتجلّى شيئًا فشيئًا أمامهما.

عينان بحجم الجرس النحاسي انفتحتا فجأة في الضباب الأبيض، تتسرّب منهما أشعة حمراء دموية خفيفة، امتدّ ظلّ الروح الشرسة العملاق فوقهما، ووقع بصره على ذينك الفانيين الواقفين تحته.

«من أنتما، ومن يجرؤ على المجيء إلى هنا؟»

ارتفع صوت الروح الشرسة فجأة، جهوريًا يهزّ الآذان، حتى بدا كأن جدران الجبل المحيطة ترتجف له. غير أنه بعد لحظات بدا كأنه أدرك شيئًا، فبهت هنيهة، ثم تحوّل بصره إلى جين بينغ يوه الواقفة خلف مينغ لي بقليل: «أنتِ مرة أخرى؟»

ابتسمت جين بينغ يوه ابتسامة رقيقة، فائقة الفتنة، وقالت: «نعم، أنا، ها قد التقينا من جديد.»

زمجرت الروح الشرسة زمجرة غاضبة، تردّد صداها بعيدًا، حتى بدا كأن الكهف القديم السحيق خلفه يردّد بدوره صدى تلك الزمجرة: «لماذا عدتِ إلى هنا، ألم يكفكِ ما فعلتِه من إزعاج لتمثال السيدة في المرة الماضية؟»

كانت جين بينغ يوه تفكّر في كيف تواجه هذه الروح الشرسة، فقد بدا من حال ذلك اليوم أن حارس كهف ترويض الشياطين القديم هذا ليس بالخصم الهيّن. غير أنها بينما تفكّر في سرّها، ظلّ وجهها يحمل الابتسامة، وكانت على وشك الكلام، إذ سمعت فجأة مينغ لي بجانبها يقول: «أأنت النمر الأسود، أحد أبطال الجنوب السبعة الذين رافقوا الساحرة لينغ لونغ في التوغّل إلى أعماق عشرة آلاف جبل قاحل؟»

بهتت جين بينغ يوه، والتفتت إلى مينغ لي، فرأت وجهه جامدًا لا تعبير عليه، وعينيه لا تفارقان ذلك الجسد الضخم للروح الشرسة. وفي اللحظة نفسها التي طرح فيها مينغ لي سؤاله، بدا أن الروح الشرسة نفسه قد تجمّد رغمًا عنه، كأن اسم «النمر الأسود» قد صكّ بقبضة عنيفة موضعًا عميقًا في قلبه.

حتى لو تحوّل المرء إلى شبح شرس، حتى لو نبذته الدنيا، وقضى آلاف السنين وحيدًا معذّبًا، يبقى في القلب شيء من الذكريات، دفينًا لا يزول.

«من أنت؟» بدا صوت الروح الشرسة الجهوري كأنه بُحّ فجأة، وتحوّل عمّا كان عليه لحظة ظهوره تحوّلًا كاملًا.

نظر مينغ لي إلى الصوت المحاط بهالة الطاقة الشبحية الكئيبة، وتلألأ في عينيه بريق معقّد عصيّ على الفهم، وقال ببطء: «من السبعة الذين رافقوا الساحرة لينغ لونغ، عاد خمسة في النهاية، فأسّسوا قبائل الجنوب الخمس القائمة اليوم. وبقي اثنان، وهما الشقيقان اللذان رافقاها أطول مدة، النمر الأسود والخُشب الأسود، ولم يعودا. تقول أساطير قبيلة السحرة القديمة إن الأخ الأكبر النمر الأسود كان وفيًّا شجاعًا، والأصغر الخُشب الأسود صابرًا مثابرًا. أراك شديد التوقير لهذا التمثال، صابرًا على هذا الحال آلاف السنين، تحوّلت إلى روح شرسة ولم تندم، فأحسبك النمر الأسود، أليس كذلك؟»

صمتت الروح الشرسة طويلًا، وعينها لا تفارق مينغ لي، ومينغ لي تحت ذلك البصر الحادّ لم يبدُ عليه أي أثر للخوف، بل قابل نظره نظرة صافية. وبدأت الطاقة الشبحية البيضاء الكئيبة حول الروح الشرسة تتحرك ببطء، والحمرة في عينيها تزداد كثافة، حتى بدا أن حرارة مدخل كهف ترويض الشياطين القديم، البارد القارس أصلًا، تزداد برودة.

وبدا أن القرد الصغير شيوي، الجالس على كتف مينغ لي، قد اعتراه بعض القلق، فأخرج صوتًا خفيضًا مرتين.

«من أنت في الحقيقة، حتى تعرف أخبار قبيلة السحرة؟» بدا صوت الروح الشرسة الغاضب كأنه تغيّر فجأة، وفي نبرته برودة لا توصف.

أما مينغ لي فكأنه لا يحسّ شيئًا، وظلّ ينظر إلى ذلك الظل الضخم ويقول: «أكثر أهل الدنيا لا يذكرون ما مضى من الأزمان الغابرة، لكن الأساطير تبقى مع ذلك، تتناقل قطرة قطرة.» ثم نظر إلى الروح الشرسة وقال كلمة كلمة: «في جنوب اليوم، بين ذرّية قبيلة السحرة، لا يزال في الناس من يذكرونكم!»

أُغمضت عينا الروح الشرسة، ولم تنفتحا طويلًا.

وقفت جين بينغ يوه في الخلف، وقد ارتفع حاجباها قليلًا، تنظر إلى الروح الشرسة تارة وإلى مينغ لي بجانبها تارة أخرى. هذه الأساطير القديمة من أمر تمثال الساحرة لينغ لونغ وأمثالها لم تكن تعرف عنها شيئًا، لكن ردّ فعل الروح الشرسة دلّها على أن ما قاله مينغ لي هو الحقيقة كلها. كانت طوال الوقت تظن أنه لا أحد في مذهب الشياطين يعرف من غرائب هذه الجبال القاحلة العشرة آلاف أكثر منها، فإذا بمينغ لي يبدو صاحب أمور خفية لا يعلمها الناس.

نظرت إلى ظلّ ذلك الرجل، فارتعد قلبها قليلًا، غير أن بصرها بدا أشدّ برودة.

طويلًا، ظلّت الريح الباردة تهبّ باردة. وفوق الرؤوس كانت السحب السوداء تتبدّل صامتة، والريح الصرّارة، منظر كئيب موحش.

وفي هذا الصمت، وإذا بالنمر الأسود الروح الشرسة يرفع رأسه فجأة، ويصيح صيحة طويلة نحو السماء، صيحة حادّة موجعة، كأن فيها آلاف الحكايات الغابرة وأحداث الدهر. وحين كان صدى الصيحة لا يزال يتردّد خفيًّا في الجبال البعيدة، كان قد أدار رأسه، فخرج صوته كالرعد، كأن الروح الثائرة تكاد تتفجّر، ثم كبتها في النهاية.

«شكرًا لكم!»

نظر الروح الشرسة إلى مينغ لي طويلًا، ثم أحنى رأسه قليلًا وقال ذلك.

لم يتغيّر وجه مينغ لي، وتراجع ببطء نصف خطوة، وأغمض عينيه وانحنى قليلًا، فكان ذلك ردّه للتحية.

أومأ الروح الشرسة رأسه، وقد بدأ صوته يهدأ شيئًا فشيئًا، وقال: «لم أكن أظن أن في هذه الدنيا من لا يزال يذكر السيدة ونحن، هه، لكنّنا حين رافقنا السيدة الساحرة إلى أعماق هذه الجبال القاحلة العشرة آلاف، من منّا فكّر في خلود الذكر وطيب الأحدوثة؟»

انزلق بصره ببطء إلى مدخل كهف ترويض الشياطين القديم، إلى تمثال الساحرة لينغ لونغ المنتصب هناك، فصار بصره في لحظة رقيقًا حنونًا، حتى صوته بدا أخفض كثيرًا: «غير أن مجيئكم إلى هنا لم يكن، على ما أظن، لمجرد أن تقولا كلمتين لعبد مثلي لا هو بالبشر ولا بالشبح، أليس كذلك؟»

صمت مينغ لي لحظة، وقال: «نعم. قبل مجيئي إلى هنا سمعت بأسطورة الساحرة لينغ لونغ ورفاقها السبعة، لكنني لم أكن أعرف حالك اليوم، ولا أنك ستكون هنا.» ثم رفع رأسه إلى الروح الشرسة وقال ببطء: «جئت إلى هنا من أجل سيد الوحوش الذي في هذا الكهف.»

ارتجف الجسم الضخم، وكأن ذلك الاسم يبثّ الرهبة حتى في هذه الروح الشرسة.

غير أن بصرها لم يتحوّل، بل بقي على التمثال، وقال: «ماذا تريدان منه؟»

قال مينغ لي بلطف: «نريد أن نجده، ثم نقتله.»

استدار الروح الشرسة فجأة، وحدّق في مينغ لي وقال ببطء: «أنتما الاثنان؟»

أومأ مينغ لي ببطء وقال: «نعم.»

وبدا أن الطاقة الشبحية البيضاء حول الروح الشرسة قد أسرعت دورانها فجأة، حتى بدا ظلّها ضبابيًا، ثم قال بعد حين ببرودة: «صحيح، سيد الوحوش في كهف ترويض الشياطين القديم هذا فعلًا.»

ارتجف جسم جين بينغ يوه، ومرّ على وجهها أثر فرح لم تستطع كتمانه. أما مينغ لي فلم يظهر منه كبير ابتهاج، وظلّ ينظر إلى الروح الشرسة.

وكانت الروح الشرسة تنظر إليه أيضًا، وقالت فجأة: «أرى من هيئة ثيابك وزينتها أنك لست من أهل الجنوب، بل جئت من سهول الوسط، أليس كذلك؟»

أومأ مينغ لي وقال: «بلى.»

تأمّلت الروح الشرسة لحظة، وفي هالتها الشبحية الكئيبة بدا وجهها متغيّرًا لا يستقرّ، ثم قالت: «أتدرك لماذا أحرس مدخل هذا الكهف؟»

قال مينغ لي: «لا أدري.»

قالت الروح الشرسة: «أحرسه طبعًا من أجل تمثال السيدة، لكنني أحرس هنا لسببين آخرين: ألّا تُمكّن قوة خارجية هذا الوحش من العودة إلى الحياة، وألّا يدخل الجاهلون فيهلقوا، أفهمت؟»

أومأ مينغ لي رأسه.

ابتسمت الروح الشرسة ابتسامة بائسة وقالت: «غير أنني في النهاية خيّبت الأمانة العظيمة التي حملتني إياها السيدة، إذ خدعني ذلك الوغد، فاقترفت خطأً شنيعًا، وعاد الوحش إلى الحياة، ووقع الخلق في الهلاك.» وتلاشى صوتها كلما مضت في الكلام، ثم كأنها تمالكث نفسها وقالت: «كنت قد يئست، وحسبت أنه لم يعد في الدنيا من يوقف شرّ هذا الوحش عن الخلق، فإذا به في الأيام الماضية يعود مصابًا بجراح بليغة. إن سهول الوسط غنية بالرجال الأفذاذ، وفيها من يوقع به ضربات موجعة، وهذا ما لم أتوقعه أبدًا.»

ارتجف طرف عين مينغ لي قليلًا، ثم قال ساخرًا فجأة: «لا تعبأ كثيرًا، فسيد الوحوش مهزوم، لكن من هزمه ليس بالضرورة في حال أفضل!»

بهتت الروح الشرسة قليلًا، ولم تدر ما تعني كلمة مينغ لي، لكنها لم تكترث للتعمّق حينذاك، وقالت: «إن أمكن التخلص من هذا الوحش، فذاك أفضل ما يكون، وقد كان في قلبي هذا منذ آلاف السنين، وكل أسفي أنني في أيامه الأولى قبل أن يستيقظ كنت أيضًا عاجزة عنه. أنتما من سهول الوسط، فلعلّكما تقدران على ما لم أقدر عليه. وإن نجحتما حقًّا…» وإذا بالطاقة الشبحية حولها تنقبض فجأة، وتفتح عينيها الجاحظتين وتقول بصوت عالٍ: «فإني هنا أشكركما عن السيدة!»

وبعد أن قالت ذلك، حرّكت جسدها ببطء وأفسحت طريقًا، فظهر خلفها الكهف القديم السحيق الذي لا يُرى قعره.

حدّق مينغ لي في أعماق الكهف نظرة، ثم أدار بصره ونظر إلى الروح الشرسة نظرة عميقة. وكانت الروح الشرسة تحدّق فيه بدورها.

أومأ مينغ لي رأسه ببطء، ولم يزد على ذلك، ومشى إلى الداخل رويدًا. وحين مرّ بجانب الروح الشرسة، رفع القرد الصغير شيوي، الجالس على كتفه، رأسه فجأة، ونظر بفضول إلى ذلك الجسم الضخم للروح الشرسة، وعيناه الثلاث لا تطرفان.

وإذا بالروح الشرسة تصيح نحو ظهر مينغ لي بصوت عالٍ: «بقي أمر واحد يجب أن تحذره. في ذلك اليوم لم يعد سيد الوحوش وحده، فإلى جانب الوحش الشرير تاوتيه المرافق له، كان معه وحش آخر، عالي المقام جدًّا، فاحذر أشدّ الحذر.»

توقّفت خطوة مينغ لي لحظة، وقال: «بحسب ما أعلم، فإن وحوشه الثلاثة عشر قد أُبيدت عن آخرها.»