第210章　終末

ただ、今見るその姿は全身枯れ果て、まるで灯火が尽きようとしているかのようであった。

ただ、あの熱い眼差しだけは、千万年の時を経てもなお、少しも変わることなく、彼はこの世のすべてを忘れ、その目に映るのは煙の中のあの女だけである。

彼はその虚ろな姿に向かって、飛びかかった。その目には、この上ない満足が宿っていた。

玄火鑑が黙って回り続け、その玲瓏の幻もまた微笑んでいるかのようで、両腕を広げて、彼を抱きしめようとする。

見る間に、二人は抱き合わんとしていた。しかし獣尊の背後から、突然、天地を揺るがす怒吼が響き、禁制を失った八荒の火龍は、最初の一目で敵を認めた。かつて自らが滅ぼした体が、本能的に攻撃を仕掛けさせる。

深く息を吸い、龍息は長く続き、遠くの冥厲と陸雪綾は同時に顔色を変えたが、獣尊はすでに周りのすべてを忘れてしまったかのようであり、あるいは、たとえ知っていたとしても、どうして気に留めようか。

彼は飛びかかった。その煙の中は、なんと幻ではなかった。彼は本当に、その体を抱きしめたのである。

玲瓏……

彼は低声で呼びかけ、子どものように、満ち足りた思いで目を閉じた。玲瓏は微笑みながら、手でそっと彼の髪を撫でた。

巨龍が吼え、怒りの炎が瞬時に至る！

すべてを呑み込んだ。

その二つの影は、火の海の中でゆっくりと消えていった。ただ、そこにはいささかの哀痛もなく、かえって浮かび上がってきたのは、あの異様な幸福であった。

火光の中、玄火鑑が突如として閃光を放ち、宙空からまっすぐに落ちて、冥厲の手のすぐそばに落ちた。冥厲は震動の中で思わず手を伸ばしてそれを受け止めたが、まさにその同じ瞬間、強横な八荒の火龍のいるあたりで、何かある力の支えを突然失ったかのように、あの巨大な裂け目がゆっくりと収縮しはじめた。

八荒の火龍はふたたび怒りの咆哮をあげた。それは未練に満ちていたが、その強横さをもってしても、自らの巨大な頭が再びあの神秘の空間に飲み込まれるのを、もはや止められぬようであった。ただ、最期の瞬間、それはすべてを滅ぼす憎悪を胸に、この空間に向かって、最後の恐るべき炎を噴き放った。

天が崩れ、地が裂ける！

刹那のうちに、すべての熔岩が一斉に沸騰して爆発し、石壁は完全に融解し、巨大な空間は砂粒のように次々と崩れ落ち、同時に、無数の狂おしいマグマの奔流が、四方八方へと噴き出していった。

冥厲と陸雪綾は、なすすべもなくこの終末の光景を見つめていたが、もはや逃れる力もなかった。だがまさにそのとき、玄火鑑の上に突然、純正で温和な光の環が生じ、二人を包み込んで、光の罩の中に閉じ込めると、急速に上方へと昇っていった。

そして彼らの足もとでは、すべてが炎と化していた。

広大無辺の十万荒山の大地、無数の山脈と峻嶺が、まるでその一瞬、あの狂おしい咆哮を聞き取ったかのようであった。幾千万年ものあいだそびえ立っていた焦げ黒い山峰は、狂暴なマグマの怒涛の中、次第に陥没していき、天を衝いて立ち上る灼熱のマグマが、天空へと真っ直ぐに突き刺さった。

この火のごとき終末世界の足もと、鎮魔古洞の入口で、黒木は愕然としてなすすべもなく、一方、凶霊の黒虎は狂ったように笑い、大声で叫んでいた。「来た、来た、この日がついに来たのだ！」

黒木は目を見開き、怒鳴った。「お前は気でも狂ったのか」

黒虎は哈哈と狂笑したが、突然ふっと息を呑み、二人の身体が同時に大きく震えた。そして、彼らの目の前で、この鎮魔古洞を幾千万年ものあいだ守ってきた玲珑巫女の石像が、なんと瞬時に砕け散り、無数の小さな欠片となって、続いて押し寄せた熱波に吞み込まれ、跡形もなく消え去ったのである。

黒虎は天を仰いで長く吠え、狂乱のごとき姿で叫んだ。「娘娘、娘娘、お待ちくだされ、わしがすぐに参りますぞ……」

そしてその足もとでは、黒布の奥に隠れた黒木の息遣いが、濃く激しく荒れていた。ふいに彼は大声をあげた。「いや、いや、このままでは終われぬ、わしにはまだ果たせぬことがあるのだ！」

そう言うや、彼は突然身をひるがえし、なんと飛ぶようにして駆け出し、このまさに滅びようとする場所を離れていった。

だが黒虎は、黒木の去ったことなどまったく意に介さぬかのようであった。彼は巨大な躯をそのままに鎮魔古洞の洞口を守り、天を仰いで狂笑していた。

やがて、無数の崩れ落ちる砕石と狂おしく飛び散るマグマの奔流が、彼の姿を吞み込んだ。

大地もまた震えているかのようで、無数の猛獣や飛禽が驚き慌てふためく中、あのそびえ立つ山峰が、轟音の中、天地を覆い隠す黒い塵の中で、どっと崩れ落ちた！

天の穹窿に、ゆっくりと雨が降りはじめた。

火の雨が！

十万荒山の中、それは三日三晩降り続いた。

幾千万年が過ぎたのち、誰がかの往事を覚えているだろうか。