第256章　霊位

金瓶月は地面に座り、咳き込み喘ぎながら、あの大勢が蒼岩道人を簇擁して血の色の光の影の中へと入っていくのを見守った。それきり、何の物音も聞こえなくなった。

彼女の頭はゆっくりと垂れ、息遣いはまた次第にせわしくなっていった。だが、伏せた先のその眼差しは、ふいに澄みきってこの上なく透き通ったものになった。蒼岩道人は知る由もない。つい先ほどあの谷で、小渓の上流の林の陰で、金瓶月が見たものは冥王宗の弟子たちの骸だったのだ。そしてその死に様を、金瓶月は永遠に忘れることができない。

なぜなら、彼女は遠い昔、この世を席巻したあの獣妖の大災厄の中で、それを目の当たりにしたことがあったからである。

そして今、彼女のそばに立つこれらの冥王宗の弟子たちの目に、かすかに透けて見える血の紅い光は、あの年の狂った獣妖たちとほとんど見分けがつかない。なぜなのかはわからないし、この冥王宗の弟子たちも獣妖のように発狂しているわけでもない。だが、金瓶月の胸中ではすでに決着がついていた。自分は決して、あの赤い光の影の中へ入ってはならない、と。

その中には、恐るべき存在がいる。

それが彼女の直感だった。

金瓶月のあえぎ声はますます大きくなっていったが、そばに立つ二人の冥王宗の弟子はまるで無関心なようで、身の回りのことには鈍感になっているらしかった。だが、しばらくして、ふいに彼らの背後から奇妙な音が聞こえた。何か石のようなものが地面に落ちたような音だ。金瓶月はちょうどその音のする方角に顔を向けていた。彼女はたちまち顔色を変え、立ち上がって声を失ったように言った。「何だって、お前も来たのか？」

二人の冥王宗の弟子は驚き、金瓶月がこれほど驚くのを見て、思わず振り返った。しかし二人が振り返ってみると、背後はただ広々としているばかりで、何もないではないか。人の影はおろか、石ころの影すら見当たらない。まさに狐につままれたような心地で、二人は振り返って金瓶月に問いただそうとした。ところが、この振り返りで、もと二人の背後に立っていた金瓶月の姿までもが消えうせていた。まるでこの場所に初めから現れなかったかのように、ただ広々とした地面だけが残されていた。

二人の冥王宗の弟子は大いに驚き、顔を見合わせた。やがて二人は口々に叫び始めたが、その叫び声はまったく人声とは似ても似つかず、獣の嘶きのようだった。その場で二度くるりと回ると、二人は向きを変えて赤い血の光の影の中へと駆け込んでいった。

遠く、金瓶月は大きな岩の陰からゆっくりと姿を現した。先ほどのあの一瞬の脱出は一見簡単そうに見えたが、実のところ彼女の機知と道行のすべてを注ぎ込んだものだった。この時になってようやく、彼女はほっと一息つき、自分の額のあたりが冷や汗でびっしょりなのに気づいた。

ただ、まだ気を緩める間もなく、ふいに、あの赤い光の影の奥深くから、この上なく苦痛に満ちた叫び声が聞こえてきた。その声はまさしく蒼岩道人のものだった。金瓶月は全身を震わせ、すぐさま身を岩陰に縮めて身を隠した。蒼岩道人の叫び声は鋭かったものの、すぐに弱まり消えていった。それに代わって起こったのは、とどろくような狂笑の声だった。その声には狂気の色があふれ、この世の万物すべてを足の下に踏みつけんばかりであり、連なる山々さえも震え、こだまがとどろいた。

金瓶月は顔色を蒼白にし、体がかすかに震え始めた。この声はいくらか変じているものの、彼女にははっきりと聞き取れた。それはまさしく冥王の笑い声だった。

千里の彼方、蒼嵐山接天峰、後山の祖師祠堂。

ここは相変わらず、往日と同じく静かだった。威厳に満ちた雄大な殿堂が林の中に座し、厳かな気配を放っている。密林は静寂に包まれ、鳥のさえずりが清らかに聞こえ、遠くからかすかに、薄暗い祠堂の大殿の中、陰影の中にぽつぽつと灯る香火が見て取れた。

林驚鴻は顔を上げて空を見た。頭上の空は藍一色、万里に雲一つなく、穏やかな日差しが彼の身に降り注ぎ、暖かな温もりを帯びている。彼の腰に差したあの碧緑色の斬龍剣からは、美しく変幻する光が反射していた。

どうやら今日はよい天気のようだ。

しばらく見上げていた彼の口元に、次第に久しく見せなかった笑みが浮かんだ。そして手にした箒を取ると、祖師祠堂の前の石段と空き地を掃き始めた。

あの神秘的な老人が世を去ってから、蒼嵐山にはまた幾度かの変動があった。だがその激変の陰で、このとうに世と争うことを絶った僻静な片隅に気を留める者はいなかった。しかし林驚鴻はここにひどく心を寄せているようだった。おそらくは、かつてのあの老人への思いからであろう。ともあれ、いつの間にか、多くの者の暗黙の了解のもと、林驚鴻は祖師祠堂の番をする後継者となっていた。

枯れ黄ばんだ落ち葉が箒の一振りごとに舞い上がり、次々と脇へ掃き寄せられていく。林驚鴻は静かに掃除をし、日々の務めを果たしていた。山林は寂として静まり、微風がそっと吹き渡る。だが、このような暮らしが、往日よりもいっそうの平穏をもたらしてくれるものかどうか、知る由もなかった。

ただ、この日だけは、どうやら平穏では済みそうになかった。

音もなく、林驚鴻が一心不乱に地面の落ち葉を掃いていると、ふいに一双の足が彼の目の前に現れた。林驚鴻は驚いた。祭祖の折でもなければ、普段は蒼嵐門の中でも数か月はここに来る者などいない。今日はことさら、これ以上ないほどありふれた一日のはずなのに、どうして人が来るというのか。

彼は顔を上げて見たが、その一目で驚きはさらに募り、全身が震え、思わず一歩後退した。顔色を変え、愕然として声を失いかけた。「掌……掌門師伯！」

彼の前に立っていたのは、なんと多日に行方不明になっていた蒼嵐門の掌教真人、道衍であった。

道衍真人は相変わらずあの墨緑の道袍をまとっていたが、よく見ればところどころ破れているように見えた。これは天下に名高い蒼嵐門の掌教真人の身に起こることなど、かつては想像だにできなかったことである。今の彼は無表情で、記憶の中よりいくらか痩せたようであり、しかも幾ばくかの世の痛みを経た風情が加わったようにも見えた。

林驚鴻の心は乱れに乱れた。彼は蒼嵐門の中核に連なる者ではなく、小竺峰の水月師徒らほど内情に通じてはいなかったが、あの日、道衍真人と田不悔が祖師祠堂で衝突したとき、彼はその場に居合わせていたのだ。しかるのち二人はそろって姿を消し、今や田不悔はすでに世を去り、道衍真人はひっそりとここへ戻ってきた。その間の曲折と奇怪さは、思わず胸の奥に寒気を覚えさせるものがあった。

しかし林驚鴻がここで驚愕し心を揺らしている一方で、道衍真人は彼にまったく頓着せぬ様子で、その視線は林驚鴻の上にしばらく留まっただけで、あの壮大な祖師祠堂へと向けられた。

道衍真人はその殿堂を長いこと見つめ、やがてゆっくりと言った。「今、ここにはそなた一人か」

林驚鴻は一瞬とまどい、うなずいて言った。「はい」

道衍真人は彼に一瞥をくれ、ふと目を凝らした。その視線は林驚鴻の腰に下がる斬竜剣の上に落ちた。碧緑の剣芒がかすかに流れ、持ち主は去ったとはいえ、その剣は依然としてあの独特の傲然たる気を帯び、群を抜いていた。

碧緑の光が彼の瞳に映り、道衍真人の顔色もそれにつれて変わりはじめ、次第に迷いと物思いに沈む表情が浮かび上がった。林驚鴻は今、心が乱れに乱れ、すぐにここを離れて前山へ行き、接天峰の師長たちに報告すべきか、それともここで見続けるべきかと思いあぐねていた。

しかし道衍真人は彼に考える暇をあまり与えなかった。その奇妙な表情はすぐに消え、代わりに一種の漠然としたものが現れた。彼は淡々と林驚鴻に言った。「そなたはここにいろ。わしの許しなく、ほかの者を入れてはならぬ」と言い終えると、林驚鴻の返事も待たずに大股に歩き出し、まっすぐにあの祖師祠堂の暗い大殿の中へと入っていった。

林驚鴻はその場に立ちつくし、どうしてよいかわからぬまま、道衍真人の姿が闇の中に消えていくのを見送るしかなかった。

内殿に入り、最初の暗闇が過ぎると、道衍真人の前に現れたのは大殿の上に置かれた巨大な供卓と、その奥に並ぶ無数の霊牌であった。荘厳なる気が向こうから迫ってくる。蒼嵐門歴代の祖師たちがここにあり、冷たく沈黙して道衍真人の姿を見つめていた。

道衍真人の体がかすかに震えた。体内で何かが起こり、彼をひどく苦しめているかのようだったが、彼はすぐにこらえ、ゆっくりと供卓の前へ歩み寄り、卓上の白檀を取って傍らの燭火で火を点け、供卓の真ん前に進み出ると、歴代祖師の霊位に向かってゆっくりと跪いた。

暗い光の中で、彼の顔もまた晴れたり曇ったりしているかのようだった。ただ、点点たる香火の温もりだけが、淡い煙となって漂い立った。

「蒼嵐門列代の祖師方、不肖の弟子道衍……」その声は低くかすれ、香火を握る両手がかすかに震えているようだった。心の内が激しく揺れ動いているためか、言葉は半ばで途切れ、その後は続かなかった。

彼は深く頭を垂れ、無数の霊牌の前に身を伏せた。広く壮大な大殿の中、どこからか風が起こり、周囲の幔幕がかすかに揺れ動きはじめ、供卓の燭火さえも明滅しはじめた。

ふと、平伏していた道衍真人の体が激しく震えた。どう力を込めたのか、彼の手に握られた三本の白檀が突如として巨大な力に蝕まれ、瞬く間に音もなく粉々に砕け散った。そして一团の黒気がこのとき道衍真人の身から広がり出で、急速に翻騰し、絶えず膨れ上がり、今にも道衍真人の体をすっかり包み込もうとしていた。

大殿の外に立つ林驚鴻は、何かを感じ取ったかのように眉をひそめ、思わず大殿の方向へ一歩踏み出した。その陰影の奥深くから、ふと妖しげな気配が立ち昇った。その中には妖邪の気が甚だ濃く、もとよりこの祖師祠堂にあったものでは断じてない。

彼の脳裏に先ほどの道衍真人の奇妙な顔色がよぎり、胸に不安が走った。しかしあの雄大な大殿を見やると、彼はまた少しためらってしまった。

山林は寂として静まり、祖師祠堂の周りではまたたく間に鳥のさえずりさえ絶えてしまった。あの鳥たちも名状しがたい危険の気配を感じ取ったのか、一つ残らず鳴りを潜めているようだった。

大殿の中、道衍真人の体の震えはいよいよ激しくなり、彼の周身を取り巻く黒気もますます濃くなっていった。もと静まり返っていた大殿に、いつしか旋風が巻き起こり、低い唸り声をあげて、がらんとした殿堂の中を激しく吹き荒れた。風はますます強まり、道衍真人は震えながら、黒気に包まれてゆっくりと立ち上がった。このとき彼の顔の表情は、まるで突然別人に変わったかのようで、暴戾の気に満ちあふれていた。

しかしよく見れば、その暴戾の背後に、道衍真人の目には別の苦悶の色があった。そのため彼の顔の筋肉は歪み、何かを必死にこらえ続けているかのようだったが、この様子では明らかに次第に支えきれなくなっている。

この妖しげで危急の関頭に、彼の周身を取り巻くあの怪風はいよいよ勁さを増し、重い供卓さえもかすかに後退させはじめたばかりか、その奥の遠い香案の霊牌にまで及び、多くの霊牌が勁風の中であおられ続け、中には今にも倒れそうなものもあった。

蒼嵐門の者として、かくも祖師の霊位を冒すとは、もはや大逆無道というほかない。ただ彼の顔色を見れば、その戾気はいよいよ募るばかりで、どうしてそんなことに構っていられようか。

まさにそのとき、ふと「啪」という微かな音がして、果たして勁風の下、香案の隅に置かれていたある霊牌がついに支えきれず、落ちてきて、床の石の上に落ち、澄んだ音を立てた。

その音は苦しみながら支えていた道衍真人をも驚かせたようだった。彼は思わず振り返って見たが、その瞬間、どうしたことか全身が大きく震え、まるで冷水を頭から浴びせられたかのようだった。暴戾の表情は急速に褪せ、妖しげな黒気もいつのまにか収まって消え、彼の顔には悔恨と悲しみだけが残った。

暗い灯の下、その落ちた霊牌は静かに横たわり、微動だにしなかった。木の牌の上には、なんと一片の空白があった。

それは文字なき空牌であった。

その一片の空白もまた、冷たく彼を見つめているかのようだった。

道衍真人の唇がかすかに震えはじめ、その空白の霊位をぼんやりと見つめた。やがてゆっくりと歩み寄り、この無字の霊牌をそっと拾い上げ、手の中で大切に撫でた……

どれほど時が経ったか、闇の中から、彼のかすれ、わずかに詰まる声が聞こえてきた。「師弟……」

林驚鴻は祖師祠堂の外で額に汗を浮かべて焦れ、心の中で無数の葛藤を繰り返したすえ、ついに意を決し、なりふりかまわず駆け込んで祖師祠堂の大殿で何が起こっているのか確かめようとした。しかし、まさに身を躍らせようとしたそのとき、祠堂の中のあの妖しげな気配が突然消え失せた。

林驚鴻はこれでまた驚きと疑いにかられ、先ほど決めた覚悟も、この足がどうしても踏み出せなくなった。何しろ、祖師祠堂の中にいるのは現蒼嵐門掌教の道衍真人なのだ。かつて彼は幾度も蒼生を救い、天下の民はもとより、蒼嵐門の普通の弟子たち、林驚鴻も含めて、彼を神仙のような人物と見なしていた。

このためらいでまたしばらく待つことになった。林驚鴻はこれほど時間の過ぎるのが遅いと感じたことはなかった。ここ数日、一人で荒涼たる山と寂寥たる祠堂に向き合っていたときでさえ、今ほどの気持ちにはならなかった。そして、自分の修行が足りぬのではないかと疑いはじめたころ、道衍真人の姿が再び大殿の入り口に現れた。

その表情はやはりあの無表情のままで、ゆっくりと歩み降りてきたが、林驚鴻を一瞥することもなかった。林驚鴻はどうしたことか、おそらく道衍真人の日ごろの威勢に怯んだのか、あえて問いただすこともできず、そっと体を横へ引いた。道衍真人が彼のそばを通り過ぎる折、ふと足を止め、しばらくして、低い声で言った。「彼らを……よく頼んだぞ」

林驚鴻は一瞬とまどい、道衍真人のいう「彼ら」が誰を指すのかわからなかったが、祖師祠堂から出てきたばかりなので、おそらく祠堂に並ぶ蒼嵐門歴代祖師の霊位を指すのだろうと思った。彼はうなずき、恭しく言った。「弟子、心得ております」

道衍真人は深く彼を見やり、その姿をしばらく眺めた。林驚鴻の身にまとう一襲の白衣、腰で光を閃かせる碧緑の斬竜剣を見て、ふと苦笑をもらして言った。「本当に似ている……」

林驚鴻にはその場では意味がわからず、顔を上げて問いただそうとしたが、道衍真人はすでに去っていた。その向かう先を見れば、蒼嵐門で最も重要な禁地である「幻月洞天」の方角であった。林驚鴻は少しためらったすえ、まずは祖師祠堂に入ってみようと決め、振り返って床に落ちていた先ほどの箒を拾い上げ、祖師祠堂へと入っていった。

彼はあたりを見回したが、祠堂の大殿の中は何もかも元のままで、さほど変わったところはないようだった。彼は眉をひそめ、歴代祖師を祀る供卓と香案の前へ歩み寄った。供卓の上の小さな青銅の香炉には、三本の新しい白檀が立てられ、静かに燃えて、淡い白檀の香りを漂わせていた。

ふと、彼は目を凝らした。無数の霊牌を並べた香案の上で、一つの霊牌の位置が案の縁にあまりに近すぎるのだ。彼は眉をひそめた。ここ数日、彼は毎日この場所を整えていたので、霊牌の位置にも詳しかった。それゆえ、霊位が動かされたらしいことにすぐ気づいた。蒼嵐門の弟子がみだりに祖師の霊位に触れるとは、その罪は小さくない……

彼はそっと首を振り、歩み寄ってその霊牌を手に取り、香案の奥へ戻そうとした。ふと体が震え、その両眼は手の中の位牌からもう離れられなくなった。

見れば、その霊牌の上には、他の位牌のように金漆で姓名尊号が記されてはいなかった。もともとこれは空白の位牌であったからだ。しかし今、林驚鴻の手にある霊牌の上には、なんと一行の文字が加えられていた――蒼嵐門万剣孤之霊位！

その一行の文字は、殷紅にして目を奪うもので、なんと鮮血で書かれたものだった！