第67章　力比べ

と、突然、そう遠くない廊下から足音が聞こえてきた。陳疏棠は慌てて楊策を押し離すと、少し照れくさそうにうつむいた。

「誰か来たみたい」陳疏棠が小さな声で言った。

「うん」楊策は顔を上げて上の階を見やると、こう言った。「おばあさんだ」

「劉おばあちゃんだわ。早く下りましょう、見つからないうちに」陳疏棠は矢継ぎ早に言った。慌てていて、楊策にどうして見えたのかなど、考える暇もなかった。

階下へ下りると、果たしてほどなく、廊下から一人のおばあさんが出てきた。

「劉おばあちゃん」陳疏棠が挨拶した。

「夢妍じゃないの。呵呵、この人があなたの相手かい」劉おばあちゃんは楊策を見て尋ねた。

「劉おばあちゃん、こんばんは。夢妍の彼氏の楊策です」楊策は劉おばあちゃんに頭を下げて挨拶した。

「まあまあ、いい若者だねえ、器量もいいし」劉おばあちゃんは優しげに言った。

「劉おばあちゃん、こんなに遅くに、どちらへお出かけですか」陳疏棠が尋ねた。

「ああ、それがね、孫娘を迎えに行くのよ。なんせ小年なのに、補習に行かされててね」劉おばあちゃんは仕方なさそうに言った。「先に行くね、急いでるから」

「はい、劉おばあちゃん、気をつけてくださいね」陳疏棠が声をかけた。

「大丈夫よ、すぐそこ、角を曲がったところだから」劉おばあちゃんは言った。

劉おばあちゃんが去ったあと、楊策が言った。「劉おばあちゃんの孫娘って、いくつなんだ。小年なのにまだ補習か」

「今年、高三なのよ」陳疏棠はそっとため息をついた。

楊策はそれを聞いて、自分も仕方なさそうに首を振った。そうだ、自分も陳疏棠も高三を過ごしたではないか。あのころ、毎日のように暗くなるまで補習に追われていたではないか。とりわけ高三の冬休みは、ほとんど休んだ記憶がない。

「そうだ、周晏寧がお前の家に来て、陳おじさんに会ったのか」楊策が言った。

「うん、父さんに話があるって言ってた」陳疏棠は少し迷ってから言った。「父さん、さっきなんて言ってたの」

「陳おじさんが言うには、周晏寧が、私のことが好きだって話したそうだ」楊策は少し苦笑いを浮かべて言った。

「えっ」陳疏棠は周晏寧の気持ちはもう知っていたが、まさか自分の父親に打ち明ける勇気があるとは思っていなかった。「なんて言ったの」

「具体的にどう言ったかは、陳おじさんも詳しくは話さなかったよ」楊策は首を振った。こんなことを、どうやって詳しく尋ねられようか。

「そっか。周晏寧は本当にあなたのことが好きなのね」陳疏棠はうなずくと、突然声を潜めて言った。「楊策、実はあの子、けっこう可哀想なの」

「うん」楊策は信じられないような顔で陳疏棠を見た。陳疏棠が別の女の子のために口を利くのは初めてのような気がした。しかも、自分にとって恋敵になりかねない女の子のために。楊策はとても驚いた。同時に、周晏寧という人間に少し感心もし始めていた。いったいどんな女の子なのか、陳疏棠の同情を買うとは、なかなかのものだ。

周晏寧に本当に同情すべきところがあるのか、それとも芝居がうますぎるのか。楊策には確信が持てなかった。今はこの問題を掘り下げたくもなかった。周晏寧に好かれていると思うだけで、楊策は少し頭が痛くなった。

「夢妍、戻ってくれ。廊下で見ているから」楊策は時間を見やった。自分はまだ約束に向かわなければならないのだ。

「うん、気をつけてね」陳疏棠は言った。「それから、うちの両親が言ってたこと、帰ってよく相談してみて。どうしても無理なら、無理しなくていいからね」

「うん、わかった」楊策は階下で、陳疏棠が家に入るのを見届けてから、その場を離れた。

道でタクシーを拾い、楊策は林硯禾の家へと急いだ。方天の家の前を通りかかったとき、いつものように中をちらりと見やったが、方天の家は相変わらずがらんとしており、どうやら方天はまだ帰っていないようだった。

方天がヨーロッパへいったい何をしに行ったのか、こんなに長いこと音沙汰もない。正直なところ、楊策は彼に少なからず会いたくなっていた。それに、楊策の今の腕前はかなりのものとはいえ、方天に比べれば半端者もいいところで、殺し屋の王という名が泣くというものだ。

楊策は首を振ると、林硯禾の家の前に立ち、ドアをノックした。ほどなくドアが開いたが、出てきたのは見知らぬ若い男だった。「どなたをお探しですか」

「林硯禾を訪ねてきました。あなたは」楊策は少し不思議に思った。林硯禾に兄や弟がいるなどとは聞いたことがない。

「大東お兄ちゃん、楊策だよ。私に会いに来たの」林硯禾の声が先に聞こえ、続いてひらりと林硯禾の姿も現れた。

この「大東お兄ちゃん」とは何者だ。楊策にはわけがわからなかった。

「大東お兄ちゃん、紹介するね。こちら楊策。私の恩……」林硯禾は少し恥ずかしそうにした。

「こんにちは、楊策といいます。芷韻の彼氏です」楊策は林硯禾が照れているのを見て、手を差し出して自己紹介した。

「李大東。芷韻の幼なじみの兄だ」李大東は敵意を含んだ目を楊策に向けると、手を差し出し、ぐっと楊策の手を握った。

楊策は心中で冷笑した。どうやらこの「大東お兄ちゃん」は自分に不満があるらしい。いや、正確に言えば、こいつは十中八九、林硯禾に気があるのだ。だから自分に威圧をかけようというわけだ。

李大東は楊策が林硯禾の彼氏だと聞いて、胸がきゅっと痛んだ。楊策を見る目も熱を帯び、全身の力を手に集めた。

楊策は笑顔を崩さず、李大東の握力などまるで感じていないかのようだった。

李大東は楊策が平然としているのを見て、少し焦った。長く握っていてはまずいと悟り、歯を食いしばってさらに手に力を込めた。

楊策は突然にやりと笑うと、親しげに言った。「ああ、こんにちは、大冬瓜」彼はわざと曖昧に、「大東お兄ちゃん」を「大冬瓜」と呼んだのだ。

続いて、楊策が力を入れ始めた。手がわずかに動いただけで、李大東の額に汗が浮かんだ。楊策はまだ本気を出してもいないのに、李大東はもう耐えられなくなっていた。

とはいえ、楊策の手足は方天特製の薬水に浸してあり、日頃の鍛錬もあって、その握力は驚くほど強い。李大東の手の骨を砕くことすら可能だった。

李大東は歯を食いしばり、信じられないといった様子で楊策を見つめた。自分の握力には定評があったのに、こんなにもあっさりと打ち負かされるとは。ついに耐えきれず、うめき声を上げかけたそのとき、楊策は手を放すと、ごく自然に林硯禾の肩を抱いて、家の中へ入っていった。

李大東は玄関先に置き去りにされた。李大東は楊策の後ろ姿を見つめ、歯ぎしりした。楊策に威圧をかけてやろうと思っていたのに、楊策を懲らしめるどころか、自分が一方的に痛い目を見るはめになったのだ。

李大東は腹が立ったが、それ以外にどうすることもできなかった。まさか怒りをあらわにして、楊策を懲らしめようとしたら逆にやり込められたなどと言うわけにもいかない。

楊策が林硯禾を抱き寄せているのを見て、李大東の目は今にも火を噴き出しそうだった。

李大東の家もバラック街にあり、二軒はそう遠くない。李大東は林硯禾より一つ年上で、二人は幼い頃から一緒に育った。李大東はずっと林硯禾に密かに恋い焦がれていたが、林硯禾は彼を年上の兄のようにしか見ていなかった。

だが李大東が考えていたのは、二人は幼馴染なのだから、林硯禾がもう少し大きくなったら告白しよう、そうすれば難しいことではないはずだ、ということだった。

ところが、李大東の予想に反して、林硯禾に突然恋人が現れた。こればかりはどうしても受け入れられなかった。

今日は小年、すなわち旧暦の十二月二十三日である。北方では十二月二十三日を小年として「掃房」と呼び、南方では十二月二十四日を小年として「掸塵」と呼ぶ。地方によって習俗が異なるだけのことだ。民間では小年を過ごすと言うが、実のところ灶君を祀る節句なのである。

李大東の大学は松江にあり、普段は林硯禾と顔を合わせられず、休みのときだけ会うことができた。冬休みのこの数日、李大東はいつものように三日と空けず林硯禾の家を訪ね、沈月萍の家事を手伝っていた。林硯禾は恋愛事には疎く、李大東の意図に気づかなかったが、沈月萍は経験者だけあって、李大東の心根がわからないはずもなかった。

彼女は李大東に彼女を作るようにとそれとなく示したこともあったが、李大東はただ照れ笑いをするばかりで、明らかにかえって誤解していた。

このところ楊策は忙しく、林硯禾の家を訪ねる時間もなかった。だから李大東は楊岑彬という人物の存在すら知らなかった。

彼が尋ねなければ、林硯禾も当然彼には話さなかった。今日になってようやく、林硯禾は友人が家に遊びに来ると言ったのだった。李大東はそのとき深く考えもしなかった。林硯禾の大学の女友達だろうと思っていたのだ。

先ほど扉を開けて、初めてわかった。来たのは林硯禾の彼氏だったのだ。その瞬間、李大東は幻想から現実へと引き戻された。

林硯禾はもう大人になり、男女の情もわかるようになっていた。以前の何も知らない妹分ではない。このことが李大東をこの上なく悔しがらせた。先手を打たなかったばかりか、よそ者に先を越されてしまったのだ。

続く