第134章　一緒に登ろう

楊策はぬいぐるみの熊を抱えながら、さっきの尾行者の正体について考え続けていた。あの男はただ者ではない。楊策は努めてその顔かたちを記憶に焼きつけたが、それでもこれといった特徴は何ひとつ見つからなかった。

娯楽街の出し物は、今日はどうやら昨日よりさらに多い。昨日は旧正月の元日で、休みたいと思った商人が屋台を出さなかったのだろうが、今日は皆が出揃っていた。

一行はそのまま歩を進め、模擬ゴルフのゲーム場のそばまで来た。王硯秋はどうやらこれにすっかり興味を引かれたらしい。さきほど陳疏棠が一発で大当たりを引き当てるのを見て、羨ましいと思うと同時に負けず嫌いの心がむくむくと湧き、自分も大当たりを取って腕前を見せてやりたいと思ったのだ。

何しろ王硯秋もまだ十歳の少女にすぎず、表面上のあの冷たさなど本心ではない。表面が冷たいのは、ひとえに李一尋への反発からくるものだった。

王硯秋が気に入ったと見て、楊朴祁たちも足を止めた。陳疏棠もコインを数枚入れ、一局やってみることにした。だが、こういう技量がものをいうゲームは、陳疏棠には向いていなかった。

ルールはいたって簡単だ。プレイヤーの正面に球穴が四列並び、一列につき八つ、穴と穴のあいだには球が通るだけの隙間がある。第一列はすべて赤い穴。第二列は二つが青で、残りは赤。第三列は二つが黄色、残りはやはり赤。第四列も、すべて赤い穴だ。

一人につき打てるのは三球まで。異なる二色の穴に二球入れれば、景品がもらえる。三球を三色の穴に入れれば、最大の景品を手にできる。

もっとも、その可能性はきわめて低い。二色の穴に入れるのはまだしも比較的容易だが、三色の穴に入れるとなると、かなり難しい。

黄色と青の穴は縦一列に並んでいるため、手加減と球の軌道をしっかり制御できなければならないからだ。ゆえに二球入れる者はいくらでもいるが、三球となるとぐっと少なくなる。

陳疏棠は半日も苦労した末、ようやく異なる二色の穴に二球入れただけだった。三球目は力みすぎて、いちばん奥の赤い穴へと飛び込んでしまった。

もらった景品は携帯電話の着信ライトだった。五枚のコインの値段からすれば、明らかに損である。だがゲームをする者はたいてい楽しければそれでよく、景品の価値にこだわるような者はそもそもこんなゲームはやらない。

ところが、王硯秋の出来映えはすこぶるよかった。三球がなんと完璧に三色の穴へ収まったのだ。李一尋はすかさずお世辞たらたらの称賛を浴びせた。

今度は王硯秋も大きなぬいぐるみを手に入れ、陳疏棠と五分に並んだ。

楊稷言は気づいていた。王硯秋のあの冷淡な顔に、かすかに笑みが浮かんでいることを。なるほど、この小娘はやはり演技だったのか、と楊瀾煦はそう思った。

そしてついに、最後の時がやってきた。楊策は向き合いたくないと思いながらも、結局は向き合わねばならない。すなわち、一行はクライミングゲームの受付へとやって来たのだ。

陳疏棠のあの切実な眼差しを見て、楊朔玄はしかたなく意を決して挑むしかなかった。

「小嫣、あの究極の景品を取ってやろうか」李一尋が言った。「俺のクライミングの腕はなかなかのものだぜ」

「いいえ、自分で登りたいの」王硯秋は首を振ると、李一尋が何を言おうと構わず、ひとりでさっさと申し込みに行ってしまった。李一尋も慌ててその後を追った。

王硯秋が申し込んだと見て、李一尋も負けじと後に続いて名乗り出た。クライミングをするのはたいてい男だが、中には少数ながら二人連れで一緒に登る者もいる。

だから王硯秋が申し込んでも不自然には見えなかった。しかし、王硯秋が申し込んだことで、陳疏棠も心が動いた。しばしためらったのち、楊硯舟に言った。「わたしもやってみたい」

「それはやめておいたほうがいい、けっこう危ないから。落ちたら大変だ」楊默奕は少し心配そうに言った。

「ほら、王硯秋だって申し込んでるじゃない。大丈夫よ」陳疏棠はそう主張して譲らない。

「じゃあいいだろう。ただし、くれぐれも気をつけるんだぞ」楊策は陳疏棠が押し切るのを見て、それ以上は何も言わなかった。このクライミングは安全対策がしっかりしていて、たとえ落ちても問題はない。だから楊朔玄も承知し、陳疏棠と一緒に申し込みに行った。

今度は、楊策は自分の本名でゲームに参加した。ひとつには陳疏棠がそばで見ている手前、偽りようがないこと。もうひとつには、昨日と名前が違っていればそれでよかったからだ。

主催者は楊策たちに安全規則と注意事項をひととおり説明したあと、一人ずつ防具一式を手渡した。彼は楊策のことを見破れなかった。何しろ毎日相手にする客が多すぎて、人の出入りも激しい。それに似た顔の者などいくらでもいるうえ、楊策はわざわざ身なりを整えていたのだから、気づかなくても無理はない。

陳疏棠は明らかに初めてのクライミングで、少し緊張していた。前の者が次々と落ちていくのを見て、いざ自分の番となると、やはり尻込みしてしまった。「楊策、わたし、ちょっと怖い」

「はは、怖いなら登らなきゃいいさ」楊策はそう宥めた。

「そんなのやだよ。いざとなって逃げ出すなんて、恥ずかしすぎる」陳疏棠は慌てて首を振った。

「安心しろ、誰も笑ったりしないさ。お前は女の子なんだから」楊策はそう慰めた。

陳疏棠はしばしためらい、大きくひとつ深呼吸してから言った。「わたしの下で守ってくれる？」

「ああ、問題ない」楊策にとって、ここを登るのは遊びのようなものだった。スパイダーマンには及ばないまでも、似たようなものだ。

クライミングでは、プレイヤーごとに決まったルートが割り当てられる。一人が下りてくるまで、下の者が続けて登ることは許されない。

これは危険を防ぐためでもある。さもなければ、上の者が落ちてきたときに下の者を直撃してしまうではないか。それでは怪我をしないほうがおかしい。

しかし、楊稷言が主催者に、陳疏棠のすぐ下で続けて登りたいと申し出たところ、主催者はどうしても首を縦に振らなかった。何しろそんなことをすれば、あまりにも危険すぎるからだ。

だが、楊策が危険が生じても責任はすべて自分が負うと何度も宣言した末、主催者はようやく承知した。何しろ契約を交わすときには、近くに弁護士が立ち会って全過程を公正していたし、楊策は契約書に一条項を付け加えただけだった。こうしておけば、たとえ楊策たちに危険が及んでも、主催者には関係がない。

先ほど、主催者が楊岑彬のやり方の危険性を口にしたあと、陳疏棠はもう楊岑彬にそんなことをしないでほしいと言い改めた。だが楊稷言はあくまで頑なで、必ず陳疏棠の後ろで登ると言い張り、危険が生じた際の責任は自分が負うと宣言した。

これには陳疏棠もこの上なく胸を打たれた。夫婦はもとより同じ林の鳥、大難が迫ればそれぞれ飛び去るものだというではないか。自分と硯はまだ夫婦ですらないのに、彼は自分の安全のために自分の身の安全さえ顧みないという。これで陳疏棠が感動せずにいられようか。

李一尋は楊岑彬のやり方を見て、自分も楊策に倣おうかと思った。だが自分の腕前が劣っていることを思うと、たとえ申し出たところで王硯秋が承知するはずもない。結局は口を噤んで諦めるしかなかった。

陳疏棠、王硯秋、李一尋の三人が同時に岩壁へと登り始め、楊策は陳疏棠のすぐ後ろにぴったりとついて、彼女に何かあってはならないと気を配っていた。

最初のうち、陳疏棠はクライミングなど大したことはない、とても簡単だと思っていた。しかし上へ登るにつれて、次第に力が及ばなくなるのを感じた。腕の力が支えきれないばかりか、自分が落ちて楊策を直撃してしまうのではないかと気が気でなく、陳疏棠の額には思わず汗の粒が浮かんだ。

李一尋は男ではあるが、陳疏棠よりどれほど優れているということもなく、さほど登らないうちに冷や汗がだらだらと流れ始めた。それに引きかえ王硯秋は、さほど苦労している様子もない。速くはないものの、一歩一歩が確実でどっしりとしていた。

そしてついに、李一尋が先に耐えきれず、あっという間に落ちてしまった。幸い下にはエアマットがあるので、体を傷つけることはない。

李一尋が落ちて、陳疏棠ももう限界だった。李一尋の惨状をちらりと見た途端、手が滑って危うく掴み損ねそうになり、思わず叫んだ。「楊策、早く逃げて！　わたし、もうだめ、持たない！」

「頑張れ、夢妍、もうすぐてっぺんだぞ」楊稷言はまるで気にしていない様子で言った。

「楊策、落ちちゃう、早く避けて！」陳疏棠は楊詠瑾が避けるのを見ると、たちまち慌てふためき、額の汗はさっきの倍にもなった。

「俺は避けたぞ、お前はどうする」楊珩野は笑いながら言った。「夢妍、もう持ちこたえられないなら、降りてこいよ」

「ちょっと楊策、今は真面目な話をしてるのよ。あなたが英雄気取りをする時じゃないの。私が落ちたら、絶対あなたを潰しちゃうんだから」陳疏棠は焦りに焦り、腹立たしくもあり感動してもいた。だが手にかかる力はますます弱まり、今にも持ちこたえられなくなりそうだった。

つづく