第242章　父娘の語らい

「うむ、もう聞いておる。王克進が報告を済ませた」王嶼は墓碑のことを口にしなかった。王硯秋を尾行していることは秘密裡に行われていることゆえ、王嶼は王克進から聞いた、とだけ言ったのだ。もっとも、それも不自然ではない。王克進はもともと殺し屋組に責任を負う身であり、こちらで問題が起きれば、真っ先に殺し屋組へ通報するのは当然のことだった。

「彼が……もう話したんですか？」王硯秋の胸の内で、とっさにどきりとした。王克進が話したのなら、楊決桓の件もきっと話しているに違いない。だが、父の口調は……問い詰めるようなものではなかった。王硯秋は少々首を傾げた。

「そうだ」王嶼は言った。「お前が電話をよこさなくても、こっちからかけていたところだ」「そう……」なぜか、それまで意気盛んだった王硯秋が、この瞬間ばかりは気後れしてしまった。楊決桓のことを自分の口から父に伝えようと思っていたのに、父はもう先に知ってしまっている。それなのに、なぜ父は何も言い出さないのか。

「松江で……恋人ができたのか？」王硯秋が口ごもるのを見て、王嶼に娘の心の内が読めぬはずがない。娘を知るのは父親に如かず、だ。王硯秋が今度電話をかけてきたのは、きっと白状するつもりだったのだろう。ただ、自分が先に墓碑から知らせを受けていたために、王硯秋は切り出しにくくなったというわけだ。

王硯秋が口を開けずにいるのなら、と王嶼のほうから先に切り出した。なにしろ内心では、王硯秋と硯が結ばれることを大いに賛成していたのだ。たとえ王硯秋が楊策と別れたいと言い出しても、王嶼は許すつもりなどない。ただ、その言葉を口に出すわけにはいかないだけのことだった。

王嶼はもういい年だが、誰にだって子どものような気性は残っている。昔、娘が周りを顧みず家を飛び出して、自分を気まずい立場に追いやったとき、王嶼は腹が煮えくり返るほどだった。王硯秋の苦しい事情も分かってはいたが、そのやり方はあまりにも極端すぎた。だからこそ今、王硯秋をはらはらさせる機会が巡ってきたのなら、王嶼は逃すつもりはなかった。

もちろん、それは二の次だった。一番の理由は、方天のほうでも硯に打ち明けていないのに、王嶼が先にばらすわけにはいかないということだ。やはり二人の子どもには自然に育っていってもらうほうがいい。早々に身分を明かしてしまえば、かえって美しくない。万一二人の仲に響いてしまったら、末代までの罪人になってしまうではないか。

「あ……」王硯秋はどきりとした。父が楊決桓の件をもう知っているのだろうとは察していたが、こうして父の口から直接聞かされると、やはり驚かずにはいられなかった。

「驚くことはない。王克進の任務は、楊決桓という男と、その恋人を暗殺することだった」王嶼は淡々と言った。「だが、それはお前を暗殺するということになった。これでお前と硯の関係が分からぬとでも思うか？　まさか、私が勘違いしていて、お前たちはただの友達同士だった、などということはなかろうな？」「いいえ！　お父さん、間違ってなんかいません！」王硯秋はこのとき、いくらでも否定できた。否定すれば、王嶼もそれ以上詮索するのは気が引けて、この話はうやむやになっただろう。だが王硯秋はうなずいて認めた。「彼は私の恋人です。私たちはもう付き合っています！」

「ほう？　やはりそうか」王嶼は聞くと、淡々と言った。「だがな、昔ある者が私に約束したはずだ。平穏に外で高校と大学を終えたら、帰ってきて結婚すると。外では決して恋人など作らないとも。……私の記憶違いだったかな？」

王硯秋はたちまち顔を赤らめた。あの大言壮語は確かに、家を飛び出したときに自分が口にしたものだった。今思えば、自分はその言葉を破ってしまった。王硯秋が顔を熱くせずにいられようか。

「私は……」王硯秋は気まずそうに間を置いた。「でも、あのときも言いました。結婚する前に、世界一の殺し屋組織を作り上げることができたなら、あの人とは結婚しなくてもいい、自分の人生を追い求めてもいいって！」

「うむ、確かにそう言ったな」王嶼はうなずいた。「では、世界一の殺し屋組を作り上げたのか？」

「私は……」王硯秋はたちまち言葉に詰まった。そのとおり、今の自分はまだ世界一の殺し屋組を創り上げてはいない。だから理屈のうえでは、王硯秋には自由に恋をする資格などなかった。

「お前が作ったあの黒蝴蝶殺し屋組、私はもう見た。なかなかだ。まさかアフリカまで行って特級任務を果たすとは」王嶼は笑った。「嫣嫣、よくやった。父として初めて、お前を見直したぞ！」

「全部知ってるの？」王硯秋は驚いた。父が自分の殺し屋組が黒蝴蝶殺し屋組に名を変えたことを知っているとは。だがよく考えれば、無理もないことだった。改名の件は世界の殺し屋プラットフォームに公告されていたのだから、父が公告を見さえすれば、今の黒蝴蝶殺し屋組が自分が立ち上げたものだと分かるはずだ。

「呵呵、公告を見れば当然分かる」王嶼はどうやら確かに上機嫌のようだった。「だから、お前が恋人を作ったことについては、これ以上とやかく言うまい。ただ、一言忠告しておく。黒蝴蝶殺し屋組は今やかなり上位に食い込み、すでに五十位以内に入っている。だが、我々蝴蝶一族を超えようなどと、生半可な努力でどうなるものではないぞ！　早々に喜ぶな。順位が上になればなるほど、突破は難しくなる。それが我々蝴蝶一族がこれまで何年も殺し屋の王を出せずにいる理由だ。他の者が一つの任務をこなす間に、我々は……」「あの若造は家業を継ぎたくないと言い出して、何やらレーサーになりたいなどと言いおった。しかも、本当に何かしら名を成してしまってな……当時、老查策と、レースで世界の大賞を取ったら自分の人生を歩ませてやる、と約束したらしい……いやはや、どこの家にも苦労の種はあるものだ。嫣嫣、今になって分かったよ。お前はあの小查策よりよほどましだ！」

「そういうことか……」王嶼は聞いてうなずいた。だがやはり腑に落ちない点があるらしく、こう言った。「だが、お前たちは所詮できたばかりの殺し屋組だ。成長が早いとはいえ、老查策が信頼を寄せる理由にはなるまい？　仮に託すにしても、上位の老舗殺し屋組に託すべきでは……」

待てよ！　そこまで言って、王嶼はふと何かに思い当たり、頭をぽんと叩いて尋ねた。「嫣嫣、まさか老查策に、お前が私の娘だと話したのか？　蝴蝶一族の身分を明かしたのか？」

「してないわよ……」王芙嫣は苦笑した。「家を出るときに言ったはずよ。一族の力には頼らない、自分の力で一旗上げてみせると！　だからもちろん、蝴蝶一族の名を笠に着いて人に話したりはしない。でも、老查策の件は楊策が彼と話をつけたの……詳しいことは私も知らない。そうだ、お父さん、まだ話してなかったわね？　楊朔玄は殺し屋なのよ。すごく強いの！」

王嶼はもちろん楊策が殺し屋だと知っていたが、王硯秋の話を聞いて少々意外だった。老查策のところは楊策が片づけたのか。どうやら方天のあの老いぼれの弟子も、なかなかの人材らしい。「もう察しておる。王克進もさきほど言っておった。楊策は武術ができるとな」王嶼は、楊決桓の身分をとうに知っていることなど口にせず、すべてを王克進のせいにした。「どこの組織に属しておるのだ？」

「どの組織にも入ってないわ。いわゆる自由な殺し屋よ」王硯秋は言った。「私と彼の間には、いろいろな物語があって……それで……お父さん、私たちのこと、もう反対しないの？」

「正直に言おう。以前は私も反対していた。だが、あの男が老查策の一族の商いまで手中に収めたと聞いてな。確かに人材だ」王嶼は言った。「だが、反対しないからといって賛成というわけでもない。すべてはお前の実力次第だ。もし決められた期限内に、黒蝴蝶殺し屋組を世界一にできなかったなら、お前はやはり戻ってきて、殺し屋の王の弟子と婚約してもらう。」

王硯秋は満足のいく返事をもらえたわけではなかったが、父の態度は以前とは天と地ほどの違いだった。それだけでも王芙嫣の心はいくらか安らいだ。

「どうやってやったんだ？」王嶼はその話題を続けず、代わりに尋ねた。

「私も知らないわ。詳しくは聞いてないの。私たち、ちょうどヨーロッパから任務を終えて帰ってきたところだから」王硯秋は言った。「ただ、私たちのことをお父さんに話しておきたかったの。私は本当に彼が好き……というより、愛してる……」

「嫣嫣、お前は自分が彼を愛していると確信しているのか？」王嶼は王硯秋が楊策を愛してくれることを願ってやまなかった。

「確信してる！」

王語嫣は力強く言った。

「よし、ではお前自身でしっかりやれ。この件について、私は今は何も言わぬ」王嶼は言った。「早く休め。私は老查策に電話して、いったいどういうことか聞いてみる。」

「うん、いいわよ」王硯秋の話はすべて本当のことだ。父が確かめに行くのを恐れることもない。むしろ確かめに行ってくれたほうがいい。

王硯秋が電話を切ると、楊策がやっと歩み寄ってきた。さきほど王硯秋が父娘で話していたとき、楊策はそばにいては聞きづらかったので、電話がつながったのを見計らって席を外していたのだ。

「どうだった？　嫣嫣？」楊晏川が言った。

「お父さんね、私たちのことについては何も言わなかった。賛成もせず、反対もせず、ってところかしら。とにかく、できるだけ早く殺し屋組をしっかりやればいいのよ」王硯秋は言った。

「大丈夫、まだ時間はあるだろう？」楊瀾煦は特に何とも思っていなかった。最後の最後には、自分の身分を明かして、王硯秋の父に自分が殺し屋の王の弟子であり、すなわち未来の世界一だと告げればいい。そうすれば、黒蝴蝶殺し屋組は殺し屋の王が取り仕切る組織となり、当然のごとく世界一になるというわけだ。

「そうね、まだ時間はあるわ！」王硯秋は楊決桓の言葉を聞いて、胸の内に勇気が湧いてきた。「最悪、あなたの子どもを身ごもってやるわ。お父さんに何ができるっていうの！」

「殺されるぞ！」楊栩棠は仰天した。まさか王硯秋がそんな大胆なことを言い出すとは！　王硯秋の父に限らず、どの父親だって、娘が未婚で、しかも大学在学中に他人の子を身ごもったと聞けば、気が狂うに決まっている。王硯秋のような大家の一族なら、なおさらだ。

「一尸二命よ。手にかけられるものならかけてみなさいよ！」王硯秋はどこ吹く風と、呵呵と笑った。「そのときになれば、お父さんだってどうしようもないわ。現実を受け入れるしかないのよ！」

「それもそうだな」どうせ楊策にはまだ切り札があるので、今はそれほど心配していなかった。

「そうよ、今から頑張りましょう……」王硯秋はそう言いながら、楊決桓の首に腕を回し、その耳元で吐息をもらすように、囁くように言った。

「何を頑張るって……」楊策は王硯秋にじらされてむずむずしたが、それでも尋ねた。

「あなたの子どもを身ごもるのよ……」王硯秋はまばたきした。

王嶼はそんなことなど気にしない。たとえ王硯秋が楊決桓の子を身ごもったとしても、王嶼はむしろ喜ぶだけだ。

老查策の電話を呼び出すと、王嶼は静かに相手が出るのを待った。王嶼と老查策は殺し屋ランキングの二位と三位ではあるが、互いの関係は悪くない。同じヨーロッパに身を置き、しかもどちらも華夏の人間なので、普段から電話で近況を尋ね合う仲だった。

「周管家か？　老查策さんに取り次いでもらいたい。王嶼だ」王嶼は慣れた口調で電話の向こうに言った。

「蝶一族の王さんでしょうか。こんにちは。周管家はすでに引退いたしまして、その後任を務めております、張と申します」と、向こうの男は恭しく言った。

「張管家ですか、どうも」王屿は、周管家がまさか引退していたとは思ってもみなかった。

「王さん、少々お待ちください。ただいまお電話を査策さんの部屋へお回しいたしました」

張管家はそう言った。

しばらくして、電話の向こうから老査策の声が聞こえてきた。「もしもし？　嵩山幺か？」

「ああ、俺だ」と王屿は言った。「老査策、お前の殺し屋組を、人に任せるそうだな？」

「知っていたのか？」老査策は特に不思議には思わなかった。以前、王硯秋と蝶一族の関係をすでに推測していたのだから、王屿がこのことを知っていても不思議ではない。「娘さんから聞いたんだろう？」

「そうだ。お前、嫣嫣のことを知っているのか？」王屿は少し驚いた。老査策が王硯秋のことを知っているとは。

「推測しただけで、確証は得ていない。俺と話しに来たあの男は、王硯秋の身分を知らなかったから、俺もそれ以上は詮索しなかった」と老査策は言った。「だが、お前の娘は確か王硯秋という名だったな」

「あれは嫣嫣の彼氏だ」と王屿は言った。「だが、不思議でならない。お前が殺し屋組をあいつらに任せるとはな？」

「そのやり方が賢明でないと？」老査策は笑った。

「そうではないが、嫣嫣はまだ子どもだ。いくら何かしらやってのけたとはいえ……」王屿が半分まで言ったところで、老査策に遮られた。

「いや、いや！」老査策は手を振った。「まさか、お前は知らないのか？　嫣嫣の彼氏、楊策は、殺し屋の王・方天の後継者だぞ？」

「え？　お前も知っていたのか？」王屿は驚いたが、すぐに合点がいった。老査策が目を付けたのは、これだったのだ。

「もちろん知っている。知らなければ、なぜ殺し屋組を彼に託すものか。そして、俺が目を付けたのもまさにこれだ！」老査策は言った。「俺にはお前ほどの運はない。いい婿を手に入れたが、うちの息子はふがいなくて、殺し屋組を継ぎに戻ってこない。だから他人に任せて運営するしかないのさ。そうでなければ、どうしようというんだ？」

なるほどな！　王屿ははっと悟った。老査策は楊決桓の身の上を知ったうえで、安心して殺し屋組を楊決桓に託したのだ。