第667章 忤逆計画の幕開け
これまでずっと、高暘は古ガンドール帝国のあの巨大な「忤逆計画」に少なからぬ興味を抱いていた。ある意味で、この計画はもはや「巨大」という言葉だけでは語り尽くせないと彼は考えていた。それは……むしろ「偉大」と形容することさえできた。
これは、神の存在が確認され、超凡の力が世界を支配するという現実を踏まえたうえで、人類が自ら神への対抗を手段として生存を求めた計画である。千年後の現代、人類文明はすでに衰退し、人類以外の種族もまた泥沼に囚われているかのようだ。高暘はこの時代に、あまりにも多くの硬直や遅れ、蒙昧、衰退を見てきた。しかし忤逆計画のわずかな火種は、いまなおこの闇と混沌の中で受け継がれている。たとえそれがほんのわずかであっても、それは高暘に一つのことを証明し続けていた——
この世界の人類は、その骨の髄まで、反抗と生存の因子を備えているのだ、と。
しかし仔細に探れば、そして熟考すれば、高暘は忤逆計画の中にあまりにも多くの疑点があることに気づいた。この巨大な計画は、初めから終わりまで「神への忤逆」を軸に展開しているように見える。その最終目的は魔潮への対抗であるらしいが、はたして人類が魔潮の中を生き延びるためだけのものなのだろうか。
ガンドール帝国はかくも断固たる姿勢で神への対抗を試み、さらに魔潮が終わった後、新たな国が現れた後でさえ、オフィーリアのような忤逆者たちが旧帝国の研究を続けていた。これらの研究の重点は、どうやらすでに完全に神の純粋な解析へと移っており、魔潮への対抗は……むしろこの一連の計画の付随的な産物となった感がある。
そしてこうした疑点をひとまず脇に置くとしても、オフィーリアという生きた忤逆者が存在する以上、高暘がこの「当事者」の口から古き秘密を聞き出したくなるのは避けられない。なにしろ……噂話を好むのは人類の天性の一つであり、衛星精になってもそれは変わらないのだから。
「忤逆計画……私は、あなたが少なくとも情勢が完全に安定してからこの話を持ち出すものと思っていました」オフィーリアは軽く微笑んだ。「この話題が扱う領域は、そう三言二言で説明し尽くせるものではありませんわ。」
「ただ気軽に話すだけだ、私個人の好奇心を満たすためにね」と高暘は言った。「君もすべての問いに答える必要はない。もし秘密として残すべきものがあると君が考えるなら、それは我々の双方がより多くの信頼を築いた後に取っておけばいい。なにしろただの気軽な雑談にすぎないのだから。」
オフィーリアは高暘の書斎の肘掛け椅子に腰かけ、そっと首をかしげた。その頬は、かすかな聖光の層に浸されているかのようだった。「ご安心を。この方面のことなら、喜んでお話ししますわ。忤逆者は同志を拒みません。公衆に対して必要な秘密を守ることはあっても、我々の事業は人に見せられないものではないのです。」
高暘はうなずいた。「それならいい。すでに知っていることもある——忤逆計画は実のところ多くのプロジェクト群に分かれており、カマエルが進めていた『神孽』プロジェクトはその一つにすぎない。全部でいくつのプロジェクトがあるのか、そして君が具体的にどの部分を担当しているのか、非常に興味がある。」
オフィーリアは少し思案した。「具体的にいくつのプロジェクトか……その点は、残念ながらお伝えできないと思います。意図的に秘匿しているのではなく……おそらく神が聞いているからです。」
高暘は眉をひそめた。「神が聞いている、だと？」
「こうしたあまりに抽象的な知識を、あなたが理解できるかどうかは分かりません。私はただ、知っていることをあるがままにお話しするだけです。いくつかのプロジェクトは……忤逆者はすでにあまりにも遠くまで進み、凡人の世界と神々の世界との間にある混沌の領域にまで到達してしまいました。そこでは、あなたが神を知れば、神もまたあなたを知るのです。我々はいくつかの安全措置を講じ、研究の過程で神の視線を誤らせ、よそを向かせるようにしています。しかし、ふさわしくない時にそれらを口にすれば、とりわけ忤逆者の口から語れば、そうした誤導の措置もたちまち破られてしまうでしょう……」
「神にはある種の概念的な特質があって、特定の領域では関連する知識に言及するだけで、彼らの注意を引いてしまうと？」
「……あなたは卓越した理解力をお持ちなのですね」オフィーリアはやや意外そうに高暘を一瞥した。「これは心からの賛辞ですわ。」
「一度は死をくぐってきたから、私も多かれ少なかれ、いくつかの秘められた知識に触れてきた」と高暘は口を挟んだ。「では、神にそうした特質があるというのなら、口にすることすらできないあのプロジェクトを、君たちはいったいどうやって研究しているというのか？」
「……それすらも口にできませんの」オフィーリアは仕方なさそうに首を振った。彼女の顔に無念の表情が浮かぶのを、高暘はこれが初めて見た。「かつて設けた安全措置は、いまではすべて失効しています。現実の世界で、それに関わるいかなる話題についてもあなたと話すことはできません。ある意味で、そうした秘められたプロジェクトはすでに神域の境界の縁で『立ち往生』してしまっている。申し訳ありません、今に至るまで、突破口を見つけられずにおります。」
「……構わない、何事も無理にとは言えない」高暘は息を吐いた。「では君の担当するプロジェクトについて話してくれ。話せるものだけを選んで。」
「神の本質と、彼らをめぐる数々の法則を研究し、そこから抜け穴を見つけ出そうと試みること——これが私の主な任務です」オフィーリアはうなずいた。「それとは別に、私はいくつかの忤逆基地の管理も担当しています。あなたがご存じのあの忤逆要塞もその一つです。」
「いくつかの基地……」高暘は突然まぶたを上げ、驚きの表情を浮かべた。「忤逆要塞のような基地が、まだたくさんあるのか？」
「これほど危険な計画ですもの、すべてのプロジェクトを一か所に置けるはずがありませんわ」オフィーリアは淡々と言った。「あなたがご存じの忤逆要塞は、数ある基地のうちの一つにすぎません。ただ私の知る限り、忤逆要塞は確かにすべての基地の中で規模が最も大きく、最も早く築かれたものです。そこは巨鹿アモーンの墜落の地に繋がっており、我々の最初のプロジェクトはそこから始まりました。それゆえにあの要塞だけが『忤逆』の二文字を冠する資格を得たのです。」
高暘は思わず問いを重ねた。「では他の忤逆基地は……」
オフィーリアの続く答えは、彼のあらゆる考えをひとまず打ち消した。「ガンドールの廃土に。」
「……そうか」高暘はため息をついた。「それは当分、我々には手の届かない目標だ。」
オフィーリアは高暘を見た。「忤逆計画について、まだ何かお知りになりたいことは？」
高暘は考え込み、指で目の前の机を軽く叩いた。「忤逆計画の目標は、ただ魔潮に対抗することだけなのか？ 魔潮に対抗するために、神に忤逆しなければならない？ あるいは言い方を変えよう……なぜ神に対抗しなければ、人類は生き延びられないのか？ 神の力を窃取することによってのみ人類は魔潮に抗し得るからなのか、それとも魔潮を引き起こしているのがまさに神だからなのか？」
これはまさに、高暘が最近ずっと考え続けている問題だった。忤逆者が神に対抗する、その最初の理由と原動力とは何なのか。
かつての無神論者であり、さらに前世の思考習慣も加わって、彼は忤逆計画を初めて知ったとき、この計画に何かおかしな点があるとは思わなかった。彼の目には、凡人が神の枷から逃れようと試みるのは「先天的に正しい」ことのように映った。自由を追い求めること、牛鬼蛇神を打ち倒すこと、神が世人を抑圧すること——要するにそういうことではないか？
しかしこの世界で暮らす時間が長くなるにつれ、彼はますます現地の人々の世界観の中に違和感を覚えるようになった。
神と凡人の関係はいったいどのようなものなのか？ 神々は確かに神術の力の源を掌握し、凡人の信仰を掌握し、さらには凡人が自らを信仰するよう「心の鋼印」を刻んだのかもしれない。しかしそれ以外に、彼らは本当に凡人の世界の運行に手を挟んだことがあるのか？
教会が神に代わって世界を監督する責を担う——これは凡人の世界の規則の一つである。言い換えれば、実のところ凡人によって構成されたあの神官団こそが真の搾取者であり抑圧者であり、さらには神権の解釈者なのだ。そしてライトが曜辰教会を接収した後、この点も裏づけられた。神託なるものは確かに存在するが、実際に神が神託を下す回数は驚くほど少なく、神術領域の繋がりを除けば、彼らはこの世界から完全に遊離していると言ってよく、実際に事を為しているのは神官だけなのである……
もちろん、高暘自身は依然として神に対して十分な警戒心、いや一定の敵意さえ抱いている。だがそれは彼個人の経歴と世界観によって決まったものである。
では彼以外の者たちは？ この世界に生まれ育った原住民たちは？ そして古の忤逆者たちは？
忤逆者が最初に神への対抗を決意したのには、より強い推進力となる理由があったはずだ。オフィーリアが明かした情報によれば、忤逆計画はあらゆる方面の領域から神に対抗しており、ただ彼らの力を窃取するだけでなく、彼らの本質を研究し、彼らの座標を探し、彼らの弱点を探し、さらに一歩進んで……彼らもまた、神々を殺すことを厭わないに違いない。
もしただ凡人が魔潮の中を生き延びるためだけなら、そこまでする必要はなかったはずだ。彼らがそうする以上、必ずより深い理由があるに違いない。たとえば……
神の存在そのものが、凡人の存続にとって「絶対的な脅威」である、ということだ。
この点について、あくまで上級研究員にして班の責任者にすぎないカマエルは高暘に答えを与えられなかったが、旧帝国の皇室成員であり、忤逆計画の上級管理者であるオフィーリア・ノートンなら、きっと何かを知っているはずだった。
高暘の問いは、もしかすると本当に急所を突いていたのかもしれない。オフィーリアの顔にはかすかに厳粛な色が浮かび、長く黙り込んだ後、ようやく彼女はぽつりと口を開いた。
「神が存在する限り、人類はいつか必ず滅びるのです。」
高暘は眉を寄せた。「……ではやはり、魔潮を引き起こしたのは彼らなのか？」
「まったく逆です。神は魔潮を引き起こしたことなど一度もありません。それどころか、我々の研究によれば、上古の失落文明——上古の失落文明をご存じですか？」
高暘はうなずいた。「竜族と接触したことがあって、上古文明についていくらか知っている。どうやら君たちもそれを知っているようだ。」
「それなら話が早いですね。我々の研究によれば、上古文明もかつて魔潮に見舞われ、その一部は災厄を耐え抜きもしました。そして災厄を耐え抜いた文明のすべてが、自らの実力だけでそれを成し遂げたわけではないのです……」
「つまり……」高暘の机を叩く手がぴたりと止まり、その眼差しには重々しい色が宿った。「神が手を貸したと？」
「手を貸すどころではありません。闇が深ければ深いほど、光はよりまばゆく輝く。凡人が遭う災厄が惨たらしいほど、神はなおいっそう力を尽くして凡人を守ろうとされる。上古の時代には、神が自らの本体を現世に直接降臨させ、凡人が魔潮に抗うのを助けた例すらあったという証拠があります。すべてが文明の存続に成功したわけではありませんが、あの神々は確かにそうなさったのです。」
高暘は少し考えてから言った。「……その情報は確かなのか？」
「上古の出来事を確かめる術は我々にはありません。ですが、手がかりは一つではありません。上古の種族が語った見聞もあれば、我々が大陸中部で発掘した古い遺物もございます」とオフィーリアはゆっくりと言葉を継いだ。「魔潮を引き起こしたのは神々ではありません。むしろ神々は人類が魔潮に抗うのを助けるため、自ら姿を現して力を貸してくださるのです。開拓者であるあなたもご存じのはずです。開拓の時代には、多くの神官が開拓軍の重要な戦力として前線で活躍していました。その神官たちが操る神術は、彼らが信仰する神々からもたらされたものではないのですか？」
高暘は思わず陰謀論の方へ想像を巡らせた。「もし魔潮を引き起こしたのがまさに神々で、天から奇跡を降らせることで信徒を増やそうとしたのだとしたら？」
「人口の七割以上を削ってまで自らの信徒を増やそうと？」オフィーリアは冷静に返した。「魔潮の後、あらゆる教会の信徒数は軒並み半ば以下に激減し、信仰そのものが途絶えた例も少なくありません。まして上古の時代には、魔潮によって文明ごと徹底的に破壊されたものさえあったのです……この点から見て、あなたの推測は成り立たないと考えます。」
「まあ、あまりに陰謀論が過ぎたようだ」高暘も自分の推測が見当外れだったことに気づいた。「ならば、あなた方が神々と対抗する理由とは何なのですか？」
オフィーリアは深く息を吸い込んだ。そして厳かな声で言った。「上古の時代、魔潮を生き延びた文明は一つではありませんでした。しかし、生き残ったそれらの文明は、今どこにあるのでしょう？」
ほんの二三秒の沈黙のうちに、高暘の脳裏にはメルポニアがかつて自分に語ったある概念が浮かんでいた。
黒井。
「神々が最終的に、その生き残りを滅ぼしたと？」
オフィーリアはゆっくりとうなずいた。「おそらくは。」
高暘は一瞬呆けたが、やがて奇妙な表情で両手を広げた。「……神々はみな精神分裂でもしているのか？」
「原因は分かりません。そして我々も最初は、『神々による世界の滅亡』を裏づける手がかりも証拠も何一つ見つけられませんでした。見つかったのは、神々が魔潮の中で人類を守ったという記録と、魔潮を耐え抜いた文明が最終的にすべて絶滅したという事実だけでした。」
「我々は当初、何がその生き残りを滅ぼしたのか知りませんでした。しかし深藍の井戸の魔力の流れを調整する過程で、誤って一本の裂け目を開いてしまい、それが『神域の境界』と通じてしまったのです。その歪み、しかも輝かしい裂け目の中に、我々は初めて神々の国のほんのわずかな虚影を目にしました……」
「当時のゴンドール皇室は秘密の探索隊を組織しました。最強の神官たちと学者たちで構成されたその隊の目的は実に単純で、裂け目の向こうを一目見ようというだけでした。できれば神々と直接対面し、この世を守ってくださることに感謝の意を表そうというのです。隊は本当に神国へ足を踏み入れることも、失礼な行為に及ぶこともないはずでした。」
「しかし『境界を越える』行為が生じた瞬間、状況は制御を失いました。裂け目からは極度に混乱した狂気の悪意が溢れ出し、天国の輝かしい影像は一瞬にしてこの上なく恐ろしい悪夢の図像へと変じました。輝きに覆い隠されて隠されていたのは、人の心を崩壊させる歪んだ『知識』と、人間の精神には理解しがたい『真実』ばかり。裂け目を越えた隊はほぼ瞬時に全滅し、半ば狂った伝説級の強者二人だけが息も絶え絶えに現世へと戻りました。彼らは死ぬ前に、ただ二つの言葉を残したのです。」
「奴らは我々を滅ぼそうとしている。」
「これはカウントダウンだ。」
オフィーリアは話を止め、静かに高暘を見つめた。十数秒の沈黙の後、彼女はようやく静かに口を開いた。
「この二つの言葉こそが、忤逆計画の始まりなのです。」