第16章　達人の域

連盟暦177年7月7日、時燼がこの世界に来てから三か月半が過ぎ、御獣師になってからも四日分の時蘊が経っていた。

初日、時燼が契約した寵獣・食鉄獣の十一は硬化スキルに目覚め、初戦の勝利を手にした。相手は最も広く分布し、最も数多い寵獣であるアオワタムシだった。

二日目、時燼はスキル図鑑を使い、食鉄獣十一の入門級硬化スキルを熟練級へと引き上げた。

三日目、十一は日常的に硬化能力の訓練に励んだ。

四日目、食鉄獣十一の成長等級は四級に達し、スキル図鑑を通じて中階スキルの高速治癒を習得した。そして落下訓練を始めた……

落下訓練は良い訓練法だ。落ちた先の鋼板が壊れなければ、十一の硬化の強度はまだ合格ではないということで、練習を続ければいい。

鋼板が壊れたなら、それは訓練の成果が出た証拠だ。このとき、砕けた鋼板が無駄になる心配はない。食鉄獣の餌として与えればいいのだから。

その頃には、金属物質をかじり、消化する能力を備えているはずだった。

つまり時燼は訓練器具を買っただけで、十一の非常食まで買ったのと同じことになる。コストパフォーマンスはあまりに高く、時燼は己の知恵に息が詰まる思いだった。

続く五日目、六日目、時燼は体を養い、高速治癒を教えたことで生じた虚弱からの回復に努めた。

この二日間、十一の食欲はまた倍増した。二つのスキルを頻繁に使うため消耗が激しく、食物の栄養を素早く消化するために御獣空間へ頼ることも増えた。

七日目、御獣師になって一週間後、時燼は驚くべきことに気づいた。スキル図鑑を使うことによる消耗は、虚弱という悪い面だけでなく、隠れた利点もあるのだ。

栄養さえ足りていれば、調子が戻るたびに体質もわずかに上がるらしい。まるで図鑑の使用による消耗が、運動による消耗と同じ働きをしているかのようだ。

この発見により、時燼は頻繁にスキルを教えて虚弱状態に陥るのも悪くないと思うようになった。何しろ体こそが御獣師の資本なのだから。

同じ日、時燼は再びスキル図鑑を使い、十一に硬化スキルを教えた。

この指導のあと、硬化スキルの熟練度は達人の域には届かなかったものの、教える前と比べれば、十一の硬化の使い方は確かに熟練していた。

今の十一は、さまざまな状態で、一念のうちに身体の複数箇所を同時に硬化させても、行動に支障をきたさないようになっていた。

この上達に十一はひどく不安を覚え、いっそう熱心に訓練した。合金鋼板には初めてはっきりとした跡が刻まれた。

八日目、時燼は養生して休んだ。

九日目、時燼は引き続き十一に硬化スキルを教えた。この指導で、十一の硬化スキルの熟練度は達人の域に達した。

達人級硬化の証とは、食鉄獣が全身硬化の状態でも行動に支障なく、極めて流暢に戦えることだ！

スキル熟練度の向上に伴い、十一の成長等級もまた引き上げられ、覚醒五級に達した。

小さな食鉄獣：๐·°(৹˃̵﹏˂̵৹)°·๐　僕は本当にチートなんか使ってないよ！

十一の心中の不安はいっそう強まり、合金鋼板の跡もさらに深くなった。

「熟練級の硬化なら、食鉄獣が恵まれた訓練条件のもとで、一か月近く必死に鍛える必要がある。」

「ならば達人級の硬化スキルとなると、食鉄獣が恵まれた訓練条件のもとで、一年近く必死に鍛えねばならない。」

ところが今、彼らはわずか一週間の時蘊で、それだけの成果を成し遂げてしまった。

庭で椅子にもたれながら十一の成長ぶりを分析していた時燼は、自分が職業御獣師になるのは確実なことのように思えてきた。

自分にせよ十一にせよ、未来は完全に有望だ。

十日目、養生して休んだ。

その後、時燼はスキル図鑑を使って十一の硬化スキルの熟練度をさらに上げることはしなかった。

入門から熟練までは、一度の指導で十分だった。熟練から達人までは、二度の指導が必要らしい……では達人から完美級の熟練度となると？

硬化スキルの完美級熟練度の証は「流動」だ。

達人級硬化はすでに食鉄獣の全身を硬化させられるが、完美級熟練度の硬化なら、硬化した物質を液体のように素早く食鉄獣の身体の上で流動させ、重ね合わせてより強い効果を生み出せる。

攻撃が必要なときは、すべての硬化物質が鋭い爪へと流れ、より強い攻撃力を備えた武器となる。

防御が必要なときは、すべての硬化物質が防御部位へと流れ、最も厚い鎧を重ねて、最も軽い打撃で済ませる。

本質は力の使用効率の向上であり、すべての力を一点に集中させ、究極の出力と防御を追求するのだ。

完美級熟練度は、普通の寵獣にとってすでにスキル熟練度の極致であり、さらなる指導の回数が必要なのは間違いない……時燼はまずアオワタムシで試すことにした。何しろ虫糸を教えるクールダウン時蘊は比較的短いのだから。

それに、このアオワタムシを飼い始めてからもう十日になる。虫糸を育てると言っておきながら、彼はまだ何も行動していない……遅らせるわけにはいかない。

十一日目、時燼は木から鳥籠を下ろした。中のアオワタムシは何かしなければと思い、落ち着いた様子で寝返りを打ち、寝る姿勢を変えた。

最初に時燼に捕まったときは、まだ少し抵抗する気持ちがあった。だが今では、毎日十一と鋼板がぶつかる音を聞かされ、反抗心など微塵もなくなっていた。

おまけに今は何もする必要がなく、毎日時燼が餌を鳥籠に入れてくれる。こんな完璧な生存環境が、以前どこにあっただろうか。

さらにこの十日間、時燼が暇さえあればこの頭のよくないアオワタムシで心の交感の練習をしていたため、時燼に対する攻撃意識はすっかり消え、この上なく素直になっていた。

この日、時燼は再びアオワタムシに虫糸を教えた。指導が終わると、アオワタムシは三度目の覚醒変貌を遂げ、覚醒三級に達した。

ただし虫糸の熟練度は、依然として熟練級のままだろう。

十二日目、時燼が青綿虫に三度目の技能教習を行った。案の定というべきか、青綿虫はさらに四度目の覚醒と脱皮を遂げ、覚醒四級に達した。

虫系の寵獣の成長速度は……やはり桁違いに速い。

同じく質的変化を遂げたのは虫糸の強度だった。この時点で虫糸の強度は釣り糸に匹敵するまでになり、しかもその扱いは人間の手足のように自由自在となっていた。

たとえば虫糸で花結びを作ることなど、今の青綿虫にとっては何ほどのこともない。明らかに、青綿虫の虫糸熟練度は熟練級から精通級へと達していたのだ。

コナンを何百話も見てきた時燼には分かっていた。これで虫糸は初步的な威力を備えたも同然だと。

とはいえ威力はまだ限られている。理由は単純で、青綿虫の力が小さすぎるのだ。大人が釣り糸を道具として使うのと、手のひらにも満たない虫が釣り糸を使うのとでは、効果に天地の差がある。

しかし否定できないのは、今の青綿虫の虫糸の品質がすでに極めて優秀だということだ。一般に、十級でまもなく繭になる青綿虫であっても、虫糸熟練度がこの水準に達することはほとんどない。

この虫糸熟練度なら、成長等級さえ追いつけば、蝶への羽化はほぼ百パーセント確実だ。

その時になれば、虫糸を売るだけでなく、風晶蝶の晶粉を刮いで売ることもできる……

もし繭になる前に虫糸が完璧級熟練度、あるいはそれ以上に達していれば、進化の際の現象はさらに不思議なものになるだろう。

育成の仕方によっては、特殊な進化が起こる可能性すらある。

合計十二日間の時蘊、二匹の寵獣への教習を経て、時燼は技能図鑑の教習効果についてひとまず結論を出した。

寵獣がある技能をそれまで習得していなければ、一度目の教習が終わった時点で、寵獣はその技能を入門級熟練度で習得する。

二度目の教習で、入門級が熟練級に上がる。

四度目の教習で、熟練級が精通級に上がる。

時燼は一気に攻めて、精通級の虫糸を完璧級熟練度まで引き上げるのに何度の教習が必要か、確かめてみるつもりだった。

だがその前に、彼らはあまりにも長く家にこもりすぎていた。時燼は少し実戦をやってみることにした。

精通級の硬化を習得し、成長等級が五級に達し、さらに一週間に及ぶ過酷な落下訓練を経た十一は、この一巡の訓練を完璧にこなしたと言える。その戦闘力は決して侮れない。

次は、その成果を確かめる時だ。

時燼が鳥籠を開けると、青綿虫は自らの中へと潜り込んだ。外よりずっと安全で、少なくとも鳥の餌食になる心配はないからだ。

時燼は午前中たっぷり休んだあと、訓練中の小さな食鉄獣を呼び起こした。

「十一、午後の訓練は中止だ。昼はしっかり休んで、たくさん食べろ。そのあと実戦に行くぞ！」

「嗷？」

十一：✪ω✪実戦？！

幼くか弱い小さな食鉄獣は鋼板を抱きかかえ、トントントンと叩いた。たちまち血が滾り始める。