제16장 정통급

연맹력 177년 7월 7일, 스진이 이 세계에 온 지도 어느덧 석 달 반이 지났고, 그가 수어사가 된 지도 나흘째의 시운이 흘렀다.

첫날, 스진은 경수와 계약한 쇠먹는곰 십일이 경화 스킬을 각성하고 첫 싸움에서 승리를 거두었다. 가장 널리 퍼지고 수가 가장 많은 경수인 푸른솜벌레를 이긴 것이었다.

둘째 날, 스진은 스킬 도감을 사용해 쇠먹는곰 십일의 입문급 경화 스킬을 숙련급으로 끌어올렸다.

셋째 날, 십일은 평소처럼 경화 능력을 단련했다.

넷째 날, 쇠먹는곰 십일의 성장 등급이 4급에 이르렀고, 스킬 도감을 통해 중급 스킬인 고속 치유를 익혀 낙하 훈련을 시작했다……

낙하 훈련은 좋은 훈련 방식이었다. 떨어지는 지점의 강판이 부서지지 않는다면 십일의 경화 강도가 아직 기준에 못 미친다는 뜻이니 계속 연습하면 되었다.

강판이 부서진다면 훈련의 성과가 있었다는 뜻이었다. 이때 부서진 강판이 아깝다고 걱정할 필요는 없었다. 그건 쇠먹는곰의 먹이로 줄 수 있었으니까.

그때쯤이면 녀석은 금속 물질을 씹어 먹고 소화하는 능력을 갖추고 있을 터였다.

그래서 스진은 훈련 기구를 산 것이나 다름없었을 뿐 아니라, 십일의 예비 식량까지 사 둔 셈이었다. 가성비가 이토록 좋을 수가 없었다. 스진은 자신의 지혜에 숨이 막힐 지경이었다.

이어서 닷새째, 엿새째, 스진은 몸을 돌보며 고속 치유를 가르친 여파로 생긴 허약함을 회복하는 데 힘썼다.

그 이틀 동안 십일의 식사량은 다시 두 배로 늘었다. 두 가지 스킬을 자주 사용하다 보니 소모가 컸고, 그래서 음식 속 영양분을 빨리 소화하기 위해 수어 공간에 더 의지하게 되었다.

이레째, 수어사가 된 지 일주일 만에 스진은 놀라운 사실을 발견했다. 스킬 도감을 사용해 생기는 소모에는 허약함이라는 폐해만 있는 것이 아니라 숨은 이점도 있었다.

영양만 따라준다면, 몸을 추스릴 때마다 그의 체질도 조금씩 올라가는 듯했다. 마치 도감 사용으로 인한 소모가 운동으로 인한 소모와 맞먹는 것처럼.

이 발견은 스진에게 문득, 스킬을 자주 가르쳐 허약 상태에 빠지는 것도 그리 나쁘지만은 않다는 생각을 들게 했다. 어쨌든 몸은 수어의 밑천이니까.

같은 날, 스진은 다시 스킬 도감을 사용해 또 한 번 십일에게 경화 스킬을 가르쳤다.

이번 교습 후에도 경화 스킬의 숙련도는 정통급에 이르지 못했다. 하지만 교습 전에 비하면 십일이 경화를 사용하는 솜씨는 분명 한결 능숙해져 있었다.

이제 녀석은 여러 상황에서 순식간에 몸의 여러 부위를 동시에 경화시키면서도 행동에는 지장이 없을 만큼 익숙해져 있었다.

이 향상은 십일을 몹시 불안하게 만들었고, 그래서 훈련에 더욱 매달렸다. 합금 강판에 처음으로 선명한 자국이 생겼다.

여드레째, 스진은 몸을 추스리며 쉬었다.

아흐레째, 스진은 십일에게 경화 스킬을 계속 가르쳤고, 이번 교습으로 십일의 경화 스킬 숙련도는 정통급에 도달했다.

정통급 경화의 표지는 쇠먹는곰이 전신을 경화한 상태에서도 행동에 지장 없이, 극히 유연하게 전투를 벌일 수 있다는 것이었다!

스킬 숙련도가 올라가자 십일의 성장 등급도 다시 끌어올려져 각성 5급에 이르렀다.

아기 쇠먹는곰：๐·°(৹˃̵﹏˂̵৹)°·๐ 나 정말 치트 안 썼어!

십일 마음속의 불안은 더욱 강해졌고, 합금 강판의 자국도 더 깊어졌다.

»숙련급 경화라면 쇠먹는곰이 훈련 조건이 좋은 상황에서 한 달 가까이 죽기 살기로 연습해야 한다면.«

»정통급 경화 스킬은 쇠먹는곰이 훈련 조건이 좋은 상황에서도 일 년 가까이 죽기 살기로 연습해야 하는 거겠지.«

그런데 지금 그들은 고작 일주일의 시운으로 그런 성과를 이뤄냈다.

마당에서 의자에 기대앉아 십일의 성장 상황을 분석하던 스진은, 직업 수어사가 되는 일은 확실히 안정권에 든 것 같다는 생각이 갈수록 강해졌다.

자신이든 십일이든, 앞날이 모두 기대되는 처지였다.

열흘째, 몸을 추스리며 쉬었다.

그 뒤로 스진은 스킬 도감을 사용해 십일의 경화 스킬 숙련도를 더 끌어올리지는 않았다.

입문에서 숙련까지는 한 번의 교습이면 충분했고, 숙련에서 정통까지는 두 번의 교습이 필요한 듯했다…… 그렇다면 정통에서 완벽급 숙련도까지는?

경화 스킬 완벽급 숙련도의 표지는 »유동«이었다.

정통급 경화만 해도 쇠먹는곰이 전신을 경화하는 것이 가능했다. 그런데 완벽급 숙련도의 경화라면 경화된 물질이 액체처럼 쇠먹는곰의 몸 위를 빠르게 흘러다니며 겹겹이 쌓여 더 강력한 효과를 낼 수 있었다.

공격이 필요할 때는 경화 물질 전부가 발톱으로 흘러가 공격력이 더 강한 무기가 되고.

방어가 필요할 때는 경화 물질 전부가 방어 부위로 흘러가 가장 두꺼운 갑옷을 겹겹이 쌓아 가장 가벼운 타격만 받게 한다.

본질적으로는 힘을 사용하는 효율이 올라간 것이다. 모든 힘을 한 점에 집중시켜 궁극의 공격과 방어를 추구할 수 있게 된 것이다.

완벽급 숙련도는 평범한 경수에게 이미 하나의 스킬 숙련도의 극한이라, 분명 더 많은 횟수의 교습이 필요할 터였다…… 스진은 우선 푸른솜벌레로 실험해 보기로 했다. 어쨌든 솜실을 가르칠 때의 냉각 시운이 상대적으로 아주 짧으니까.

게다가 이 푸른솜벌레를 키운 지도 벌써 열흘이다. 솜실을 길러 내겠다고 해 놓고 그는 아직 아무것도 하지 않았다…… 더 미룰 수 없었다.

열하루째, 스진은 나뭇가지에 걸린 새장을 내려놓았다. 새장 속의 푸른솜벌레는 뭔가 해야겠다고 느꼈는지, 태연하게 몸을 한 번 뒤집어 자세를 바꾸었다.

처음 스진에게 잡혔을 때는 그래도 저항심이 조금 있었는데, 이제는 날마다 십일과 강판이 부딪치는 소리를 들으면서 저항심이 눈곱만큼도 남지 않았다.

더군다나 지금은 아무것도 할 필요가 없었다. 날마다 스진이 새장 안에 먹이를 넣어 주니, 이보다 완벽한 생존 환경을 어디서 찾겠는가.

게다가 이 열흘 동안 스진이 틈만 나면 지능이 그리 높지 않은 이 푸른솜벌레를 상대로 정신 감응을 연습해 온 덕에, 녀석은 스진에게 품었던 공격 의식이 이미 사라져 무척 말을 잘 들었다.

그날, 스진은 다시 푸른솜벌레에게 솜실을 가르쳤다. 교습이 끝난 뒤 푸른솜벌레는 세 번째 각성 탈바꿈을 거쳐 각성 3급에 도달했다.

다만 솜실 숙련도는 여전히 숙련급에 머물러 있었다.

열이튿날, 스진은 청솜벌레에게 세 번째 스킬 교습을 진행했고, 예상대로 청솜벌레는 다시 네 번째 각성 탈바꿈을 거쳐 각성 4급에 도달했다.

곤충계 경수의 성장 속도는…… 역시나 빠르기가 대단했다.

동시에 질적 변화를 겪은 것은 솜실의 강도였다. 이제 솜실의 강도는 낚싯줄에 맞먹을 정도였고, 그것을 다루는 솜씨도 인간의 손발만큼이나 유연해져 있었다.

가령 솜실로 매듭을 꼬는 일쯤은 이제 청솜벌레에게 그다지 어려운 일도 아니었다. 청솜벌레의 솜실 숙련도가 숙련 등급에서 정통 등급으로 올라선 것이 분명했다.

《명탐정 코난》을 수백 편이나 본 스진으로서는, 이쯤 되면 솜실이 어느 정도 위력을 갖추게 되었다는 것을 잘 알고 있었다.

다만 위력에는 여전히 한계가 있었으니, 이유는 간단했다. 청솜벌레의 힘이 너무 약했다. 성인이 낚싯줄을 도구로 사용하는 것과 손바닥만도 못 한 벌레가 낚싯줄을 사용하는 것에는 하늘과 땅만큼의 차이가 있었다.

그러나 부정할 수 없는 것은, 이제 청솜벌레의 솜실 품질이 이미 대단히 뛰어나다는 점이었다. 일반적으로 말해, 10급에 이르러 곧 고치로 변할 청솜벌레조차 솜실 숙련도가 이 수준에 도달하는 경우는 거의 없었다.

이 정도의 솜실 숙련도라면, 성장 등급만 따라잡으면 나비로 화하는 것은 거의 백 퍼센트 확실했다.

그때가 되면 솜실을 파는 것은 물론, 바람결나비의 결정 가루를 긁어모아 파는 것도 가능할 터였다……

만약 고치가 되기 전에 솜실이 완벽 등급 숙련도, 혹은 그 이상에 도달한다면, 진화할 때 벌어지는 현상은 더욱 신비로울 터였다.

사육 방식에 따라 특수 진화가 일어날 가능성조차 있었다.

총 열이튿날의 시간 동안 두 마리 경수를 대상으로 한 교습을 통해, 스진은 스킬 도감의 교습 효과를 어느 정도 확정할 수 있었다.

만약 경수가 어떤 스킬을 이전에 습득하지 못했다면, 첫 번째 교습이 끝난 뒤 경수는 입문 등급 숙련도의 해당 스킬을 습득했다.

두 번째 교습에서는 입문 등급이 숙련 등급으로 올라섰다.

네 번째 교습에서는 숙련 등급이 정통 등급으로 올라섰다.

스진은 단숨에 밀어붙여, 정통 등급 솜실을 완벽 등급 숙련도로 끌어올리는 데 교습이 몇 번이나 필요한지 확인해 볼 생각이었다.

그러나 그 전에, 그들은 정말로 집에 너무 오래 틀어박혀 있었다. 스진은 실전을 한번 치러 볼 작정이었다.

정통 등급 경화를 습득하고, 성장 등급이 5급에 이르렀으며, 일주일간의 혹독한 추락 훈련을 거친 십일이라면, 이번 한 차례 훈련은 완벽하게 완수했다고 해도 좋았다. 그 전투력은 결코 얕볼 수 없었다.

이제 성과를 검증할 때가 온 것이다.

스진이 새장 문을 열자 청솜벌레가 스스로 기어들어 갔다. 바깥보다 안이 훨씬 안전했으니까, 적어도 새의 먹이가 될 걱정은 할 필요가 없었다.

스진은 오전 내내 휴식을 취한 뒤, 훈련 중이던 어린 쇠먹는곰을 불러 깨웠다.

»십일, 오후에는 훈련을 잠시 멈춰라. 점심을 잘 챙겨 먹고, 많이 먹어 둬. 이따가 우리 실전 나갈 거다!«

»크르릉?«

십일: ✪ω✪ 실전?!

어리고 약소한 어린 쇠먹는곰은 철판을 끌어안고 두드둑두드렁 두들겨 대더니, 순식간에 피가 끓어오르기 시작했다.