第10章　母

竇知微の言葉を聞いて、双枝は竇知微を見る目にいくばくかの恐怖を浮かべた。

竇晏は気に留めなかった。

母や目上の者たちが疑いさえしなければ、下女たちがどれほど噂しようと、所詮は噂にすぎない。

竇晏は妥娘に命じて自分を抱かせ、部屋へ戻った。

西竇の屋敷は人の出入りが少なく、鶴寿堂での一触即発の気配に下女たちはかなり緊張したものの、まだ慌てふためくまでには至っていなかった。

双枝が、妥娘と香草がこれから竇晏の部屋で勤めることになったと触れ回ると、皆の関心はたちまち二人に向いた。

ある者は笑いながら悪態をついた。「香草の小娘め、とうとう思い通りにしおったわ。いったい誰の伝手を使ったものやら」

だが、大半は妥娘に挨拶をし、我先にと名乗りを上げた。「わたしは銀杏」「わたしは丁香」と。さらに、「お姉さんはもともとどちらの部屋でお勤めだったの。どうして急に四お嬢さまの部屋へ回されたの」と尋ねる者もいた。

妥娘はこうした熱心さに慣れておらず、もごもごと答えた。

彼女が洗濯部屋の雑用娘だと聞いて、皆は互いに顔を見合わせ、いささか戸惑った。

それを見て、妥娘はいっそう縮こまった。

「もういいわ」と双枝が笑って妥娘を助け舟を出した。「話は後でゆっくりなさい。まずは妥娘を落ち着かせてやりましょう」そして考えあぐねて言った。「わたくしと含笑お姉さんの部屋にはまだ寝台が二つあります。今日は七奶奶たちがいつ戻るかも分かりませんし、四お嬢さまのお側は人を欠かせません。ですから、妥娘にはまず私たちの部屋で寝てもらい、七奶奶のお指図があってから改めて決めましょう」

妥娘はほっと息をついた。

皆も我に返り、ある者は進んで妥娘の荷物を片付けに行くと申し出、ある者は自分から進んで寝床を整えに行った。

妥娘は一歩も竇晏から離れようとしなかった。「お嬢さまのお側は誰がお世話するのです。わたくしは香草が来るまで待ちます」

竇晏はかすかに笑った。

妥娘は融通が利かない。

彼女が済寧侯府へ嫁いだときは、先が見えなかったので、あえて妥娘を連れて行かなかった。済寧侯府で足場を固め、妥娘を呼び寄せようとしたときには、妥娘は病で亡くなっていた。

そこまで思い至って、彼女はまぶたをわずかに赤らめ、そっと妥娘の手を握った。

妥娘は真剣な顔で彼女を見つめ、厳かに言った。「四お嬢さま、ご安心くださいませ。わたくしは片時もお側を離れずお守りいたします」まるでほかの者たちが皆悪人であるかのような言いようだったので、部屋の者たちは皆顔色を黒くし、妥娘を見る目がいささか芳しくなくなった。だが妥娘はそれにまったく気づかず、真面目な顔で彼女のそばを守り、少しも動じなかった。

双枝は仕方なく、渋々といった体で婢女に命じて洗濯部屋へ知らせに行かせ、妥娘の休む場所を片付けさせた。

皆はそれぞれ手分けして動き、誰もこれ以上妥娘に話しかけようとはしなかった。

竇晏と妥娘は、奥の間で睨めっこをして過ごした。

まもなく、香草が転がり込むように入ってきた。「四お嬢さま、七奶奶と兪媪がお戻りになりました！」

だが、父のことは口にしなかった。

竇晏の胸に沈んだものが落ちた。「お父さまは」

香草は額の汗を拭って言った。「七爺、老太爺、三爺、三太太はまだ鶴寿堂にいらっしゃいます」

側室を迎える相談か。それとも、どうやって母を承諾させるかの相談か。

竇晏はいらだち、妥娘に助けられて炕を下りると、一目散に外へ駆け出した。

妥娘と香草がぴったりと彼女の後を追った。

不機嫌な面もちの母が、兪媪に支えられて、無表情のまま入ってきた。

「お母さま、お母さま！」竇晏は飛びついていった。

母の顔色がわずかに和らぎ、かがんで竇晏を抱き上げると、その小さな頬に口づけし、それから後ろにいる含笑に渡した。「四お嬢さまとあやとりをしておやり」

含笑は慌てて竇晏を受け取った。竇晏は母の襟をしっかりとつかんで離さなかった。

母はとたんにいらいらした様子になった。「この子は、どうして言うことを聞かないの。お母さまには用があるのよ、含笑と遊んでいなさい」そう言って、ふと顔を上げて妥娘と香草を見つけると、二人を指さして、「じゃあ、あの二人と遊んでいなさい」

竇晏は母に今は自分をあやす気持ちがないと悟り、おとなしく含笑に抱かれていた。母と兪媪が奥の間へ入るのを待って、彼女は含笑の腕からすり抜け、奥の間へ駆け込んだ。

見張りの婢女たちは彼女を止められなかった。

彼女はすんなりと奥の間へ入った。

母は炕の机に伏して泣いていた。「……あなたも見たでしょう。まだ門にも入っていないのに、あの人があんなにかばうなんて、あの人に少しでもつらい思いをさせまいとして。私、もう何も言えない。言うとおりにして、あの女を家に入れてやればいいのよ！ あの女にどんな手管があるのか、どうやってあの人を夢中にさせたのか、父母も妻子も名誉も節操も何もかも捨てさせるなんて、しかと見てやるわ！」

兪媪の目がわずかに揺れ、低い声で言った。「七爺が側室を迎えるのは、大したこととも言えませんが、軽いことでもございません。あなた、兄君にお人をやってお知らせになってはいかがでしょう……」

「だめ！」兪媪の言葉が終わらぬうちに、母ははっと顔を上げ、せき込むように言った。「兄は年が明けたら上京して春闈を受けるのよ。今は門を閉ざして勉学に励んでいるの。私が嫁いでまだ三年なのに側室を迎えると知ったら、兄の気性では決して黙ってはいないわ。私のことで兄の将来を台無しにはできない」そして繰り返し兪媪に言い含めた。「あなたは私の母に仕えてきた者だから、ほかのことなら、あなたが私に隠れて何をしようと咎めはしないわ。あなたが私のためにしてくれているのは分かっているから。でも、このことだけは重大なの。私たち趙家はもう四十年も科挙の及第者を出していないのよ。あなたのせいで何か事が起きたら、あなたは私を不義に陥れることになる。私を趙家の千古の罪人にするつもりなの！」

兪媪はうなずき、振り向いて目尻の涙を拭った。

兄はそれほど立派なのか。

竇晏は口をへの字に曲げ、心の中で母に密かに言った。思う存分兄を煩わせればいいのよ。兄は丁未科の進士。しかも科挙に及第するとすぐに西北の実職を得て、一家を連れて任地へ赴き、二度と真定へは帰らなかったのよ。

彼女はただ、自分が嫁ぐ日に一度だけ兄に会ったきりだった。

娘には舅がいる。親戚に別れを告げる折、彼女は母の顔を立てて、恭しく叔父に三度、額を地につけて拝した。

叔父はひどく感情が高ぶっているらしく、彼女を見る目は「わが家の娘も大きくなったものだ」という錯覚を彼女に抱かせた。彼女はそのとき、この上なく嬉しかった。叔父は西北で官職に就いており、道は遠く、連絡もままならない。継母の目には自分の実家の兄弟しか映っていない。叔父は読書人だから、さぞかし気位が高く、そんな辱めを受けることを好まず、それゆえに竇家の門をくぐらなかったのだろう。今回、叔父が任地から駆けつけて彼女を見送ってくれたのは、心のうちにこの姪のことを思ってくれている証拠だ。彼女はさらには、この再会の機会を利用して叔父によく尽くし、母の昔のことについて語ってもらおうとさえ考えた。

思いもよらぬことに、彼女が門を出たその足で、叔父はすぐさま西北へ引き返し、しかもそれきり、一言の便りも寄こさなかった。

もし昔、叔父が継母をはばかっていたのなら、彼女が済寧侯府へ嫁いだあと、いったい何をはばかるというのだろう。

竇晏にはどう考えても腑に落ちなかった。

のちに、叔父の家の長女、趙碧如が夫の任地に従って都に寓居した折、彼女を訪ねてきことがあったが、竇晏は茶三杯でもてなして追い返した。

このような人物に、いったい何を頼れようか。

竇晏は疑念を抱き、落地罩の帳の陰に身を隠して思案に耽った。

母が父の妾を迎えることに同意したのなら、まさか継母は本妻に引き上げられた身なのだろうか。

だが、継母は折に触れて、自分は「竇家に正式に媒妁を立てて、八人担ぎの輿で迎え入れられた」と言っている。それを聞いても、誰ひとり反論する者はいなかった。

継母は母の忠実な僕を追い払うこともでき、竇家の下働きの女たちを脅し、あるいは利で釣ることもできた。だが、真定県の名の通った官夫人たちまでが、そろって目をつぶって嘘を並べるということがあろうか。

まさか、その間に別の女がいたというのか。

それもおかしな話だ。継母が嫁いできてまもなく身ごもり、妹の竇明は彼女より二歳七か月しか年下ではないのだから……。

竇晏は考えれば考えるほど、混迷を深めた。

含笑が入ってきた。

「七奶奶」と、彼女は慎ましやかに言った。「三太太がいらっしゃいました」

母は急いで涙を拭い、「早く三従姉をこちらへお通しして」と命じるとともに、立ち上がって迎えに出た。

三伯母は厳しい表情のまま、二人の婢女に付き添われて入ってきた。

母の姿を見ると、彼女は目を赤くし、母の手を取って炕に上がった。

部屋に侍っていた者たちは、皆気を利かせて下がっていった。

三伯母は兪媪が茶を淹れるのを待たずに言った。「あなたがつらいのは分かっている。私も説得はしない。泣きたいなら、存分に泣きなさい。だが、泣き終えたら、しっかりしなくては。この七叔の様子を見なさい。あなたにはこれから、まだ厳しい戦が待っているのよ」

「分かっています」と母は言い、涙がまたこぼれるのを堪えきれなかった。彼女は苦しみを訴えることなく、むしろ申し訳なさそうに三伯母に言った。「三伯のこと、三嫂からどうかお口添えください。私はひどく腹が立って、つい三伯にあんなことを申してしまいました。どうか三伯、私が若く、何も経験しておりませんことをお汲み取りくださり、私と同じようにおとがめにならないでください」

「そう言うなら、私とあなたの三哥を他人扱いしていることになるわ」と三伯母も涙をこぼした。「なにしろ、みんなあなたの三哥が悪いのよ。三哥が無分別だったから、七叔もあんな騒ぎを起こしたのだし……」

「それが三伯と何の関係がありましょう」と母はむせび泣きながら三伯母の言葉を遮った。「従兄弟だとは申しましても、三伯は万元をわが子のように扱ってくださいました。万元に何かあれば、三伯が手をこまねいて見ていられるはずがありません。なにしろ、万元が悪いのです。あの人が魔が差して……私はただ、恨めしくて……私たちは幼いころから一緒に育ちました。情の深さで言えば、ほかの夫婦より勝っているはずです。妾を迎えるなら、なぜ先に私と相談しなかったのか。私が承知しないからとて、雪の中に跪いたまま立ち上がらないなんて……舅は四十二歳にしてようやくこの一人息子を授かったのです。あの人は私を何だと思っているのか。私をどんな立場に置くというのか。考えるだけで、胸が冷たくなる……」炕机に突っ伏して、また泣き出した。

「泣かないで、泣かないで」と三伯母は母を抱きしめた。「人の一生なんて、誰だって溝や段差のひとつやふたつはあるものよ。七叔もまだ若いし、分別に欠けるときもあるわ。笑われるかもしれないけど、あなたの大伯のことだって、落ち着いて奥ゆかしい人でしょう。科挙に通ったばかりのころは、やはり人真似をして本を出したり妾を迎えたりしたものよ。大嫂もそのときは腹を立てて泣いたけれど、数年も経てばごらんなさい。あの浮かれた時期が過ぎれば、やはり家が一番だと分かって、一心不乱に大嫂と暮らすようになる。大嫂はもうすぐ四十になろうというのに、よくぞ蘭哥児を授かったものだわ……つまり、時には柔をもって剛を制さねばならず、硬い者同士でぶつかってはいけないということよ」

「三嫂のおっしゃることは、よく分かっています」と母は聞きながら、身を起こして涙を拭い、「実はひとつ、三嫂にお願いしたいことがあるのです」と言った。そして三伯母とのその話を続けようとはしなかった。

三伯母は少し意外そうな顔をして、慌てて言った。「何です、何です。私にできることなら何でも」

「あの女がわが家の門をくぐるというのなら、どうしても一目、会っておかねばなりませんから」と母は言った。「その折には、三嫂と大嫂にどうかお立ち会いいただきたいのです」

もともと大所帯の家の掟である。たとえ夫の妾迎えを承知したとしても、まずは人を見るものだ。もし風塵の女であるとか、品行に瑕があるようなら、妻が夫の求めを拒んでも「嫉妬深い」の類には入らない。成り上がりの商人とは違って、何のきまりもなく、気に入ればそのまま家に連れて帰るなどということは許されないのだ。

三伯母ははっと得心した。「ええ、ええ、ええ。さっそく大嫂に話してくるわ」

「では、三嫂、よろしくお願いいたします」と母は言って立ち上がった。「私もこれから万元に話して、あの人を都から真定へ迎えさせます」

三伯母は応えず、にこにこと母の手を軽く叩いて言った。「七弟妹も大人になったわねえ」

その口調には、感慨が半ば、安心が半ばあった。

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しばらくは持ちこたえられそうです！

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