Chapitre 10 — La mère

En entendant les paroles de Dou Zhiwei, Shuangzhi regarda celle-ci avec une certaine frayeur dans les yeux.

Dou Yan ne s'en souciait guère.

Tant que sa mère et les aînés ne concevaient aucun soupçon, les commérages des servantes ne resteraient que des commérages.

Dou Yan ordonna à Tuoniang de la prendre dans ses bras et de la ramener dans sa chambre.

Les affaires de la branche occidentale des Dou étaient simples ; la tension qui régnait du côté du pavillon Hesou avait certes mis les servantes mal à l'aise, mais l'on était encore loin de la panique.

Dès que Shuangzhi eut annoncé que Tuoniang et Xiangcao allaient désormais servir dans la chambre de Dou Yan, l'attention générale se tourna bien vite vers ces deux dernières.

Certaines s'esclaffèrent en les invectivant : ‹ Cette petite garce de Xiangcao, elle a fini par obtenir ce qu'elle voulait. Va savoir par quel intermédiaire elle est passée ! ›

Mais la plupart vinrent saluer Tuoniang et se présentaient l'une après l'autre — ‹ Moi, c'est Yine ›, ‹ Moi, c'est Dingxiang › — avant que quelqu'un ne demande : ‹ Ma sœur, de quelle chambre dépendais-tu donc, pour être ainsi affectée tout à coup auprès de la Quatrième Demoiselle ? ›

Tuoniang, peu habituée à tant d'enthousiasme, répondit en bredouillant.

Quand on apprit qu'elle était une simple servante de corvée affectée à la buanderie, toutes se regardèrent, quelque peu décontenancées.

Voyant cela, Tuoniang se sentit plus gauche encore.

‹ Allons, dit Shuangzhi en riant pour la tirer d'embarras, vous aurez tout le temps de bavarder plus tard. Pour l'instant, laissons Tuoniang s'installer. › Puis, après réflexion : ‹ Il y a encore deux lits dans la chambre de ma sœur Hanxiao et la mienne ; aujourd'hui, on ne sait pas quand la Septième Dame et les siens rentreront, et il ne faut pourtant pas laisser la Quatrième Demoiselle sans personne auprès d'elle. À mon avis, laissons d'abord Tuoniang dormir chez nous, et nous verrons quand la Septième Dame aura donné ses ordres. ›

Tuoniang poussa un soupir de soulagement.

Les autres, revenues de leur surprise, se proposèrent les unes pour aider Tuoniang à ranger ses affaires, les autres pour lui préparer son lit.

Tuoniang refusa de s'éloigner de Dou Yan ne fût-ce qu'un pas : ‹ Qui donc servirait Mademoiselle ? J'attendrai que Xiangcao arrive pour en reparler. ›

Dou Yan sourit imperceptiblement.

Tuoniang avait l'esprit de contradiction jusqu'au bout.

Lorsqu'elle avait été mariée au marquis de Jining, son avenir encore incertain, elle n'avait osé emmener Tuoniang avec elle ; puis, une fois solidement établie dans cette maison, quand elle avait voulu la faire venir, Tuoniang était déjà morte de maladie.

À cette pensée, ses yeux s'embuèrent légèrement et elle prit doucement la main de Tuoniang.

Tuoniang la regarda gravement et déclara avec solennité : ‹ Quatrième Demoiselle, rassurez-vous, je vous garderai sans m'écarter d'un pouce. › On eût dit que toutes les autres étaient des malfaiteurs ; la mine de l'assistance s'assombrit d'un coup, et l'on regarda Tuoniang d'un œil peu amène. Celle-ci, sans s'en apercevoir le moins du monde, montait la garde auprès d'elle d'un air grave, inébranlable.

Shuangzhi dut donc, de mauvaise grâce, charger une servante d'aller porter la nouvelle à la buanderie et de préparer un endroit où Tuoniang pourrait se reposer.

Chacune s'en fut à sa tâche, et plus personne n'adressa la parole à Tuoniang.

Dou Yan et Tuoniang restèrent dans la chambre intérieure à se regarder dans le blanc des yeux.

Peu après, Xiangcao accourut : ‹ Quatrième Demoiselle, la Septième Dame et la vieille Yu sont revenues ! ›

Elle ne souffla mot de son père.

Le cœur de Dou Yan se serra ; elle demanda : ‹ Et mon père ? ›

Xiangcao essuya la sueur de son front : ‹ Le Septième Seigneur, le Vénérable Maître, le Troisième Seigneur et la Troisième Dame sont encore au pavillon Hesou. ›

Étaient-ils en train de discuter de la prise d'une concubine ? Ou de la manière de faire céder sa mère ?

Dou Yan s'inquiéta ; avec l'aide de Tuoniang, elle descendit du kang et s'élança dehors.

Tuoniang et Xiangcao la suivirent de près.

Sa mère, le visage sombre, entra, soutenue par la vieille Yu, sans la moindre expression.

‹ Mère ! Mère ! › Dou Yan se jeta sur elle.

Le visage de sa mère s'éclaircit un peu ; elle se baissa, prit Dou Yan dans ses bras, l'embrassa sur sa petite joue, puis la confia à Hanxiao, qui se tenait derrière elle : ‹ Va jouer au jeu de ficelle avec la Quatrième Demoiselle. ›

Hanxiao se hâta de prendre Dou Yan, mais celle-ci s'agrippait au pan de la robe de sa mère sans vouloir lâcher.

Sa mère, soudain impatientée : ‹ Cette enfant, pourquoi n'obéis-tu pas ? Mère a encore à faire ; va jouer avec Hanxiao. › Ce disant, elle aperçut Tuoniang et Xiangcao, les désigna du doigt : ‹ Ou bien, va jouer avec elles deux. ›

Dou Yan comprit que sa mère n'avait pas le cœur à la cajoler pour l'instant ; elle se laissa sagement porter par Hanxiao, puis, une fois sa mère et la vieille Yu entrées dans la chambre intérieure, elle se laissa glisser des bras de Hanxiao et courut de ce côté.

Les servantes de garde n'osèrent pas l'arrêter.

Elle pénétra sans encombre dans la chambre intérieure.

Sa mère était affalée sur la table basse du kang, en pleurs : ‹ … Tu l'as bien vu, avant même qu'elle ne franchisse le seuil, il la protège de la sorte, de peur qu'elle ne souffre de la moindre contrariété. Que pourrais-je dire encore ? Je me range à son désir, qu'elle entre donc, cette femme ! Je voudrais bien voir de quel talent, de quels artifices elle dispose pour le fasciner au point qu'il renonce à ses parents, à sa femme, à ses enfants, à sa réputation et à sa droiture morale ! ›

La vieille Yu eut un éclat dans le regard et dit à voix basse : ‹ Que le Septième Seigneur prenne une concubine, ce n'est ni bien grave ni anodin ; ne pensez-vous pas, Madame, qu'il faudrait dépêcher quelqu'un pour en informer le frère de Madame… ›

‹ Non ! › Sans attendre la fin de la phrase de la vieille Yu, sa mère releva vivement la tête et dit avec précipitation : ‹ Mon frère doit se rendre à la capitale au début de l'année pour participer aux examens du printemps ; en ce moment même, il s'enferme pour étudier. S'il apprenait qu'à peine trois ans après mon mariage, mon époux songe déjà à prendre une concubine, il ne l'endurerait jamais, tel que je le connais ; on ne peut pas, à cause de mes affaires, compromettre l'avenir de mon frère ! › Et elle répéta ses recommandations à la vieille Yu : ‹ Tu as servi ma mère ; pour toute autre chose, quoi que tu fasses dans mon dos, je ne t'en tiendrai pas rigueur, je sais que c'est pour mon bien. Mais cette affaire-ci n'est pas de peu de conséquence. Voilà quarante ans que la famille Zhao n'a pas produit un seul lettré reçu aux examens. Si, par ta faute, il survenait quelque incident, tu me ferais passer pour une ingrate et me rendrais coupable d'une faute éternelle devant les Zhao ! ›

La vieille Yu acquiesça et se détourna pour essuyer les larmes au coin de ses yeux.

Son oncle valait-il vraiment la peine ?

Dou Yan fit la moue et dit en son for intérieur à sa mère : Ne te gêne donc pas, dérange-le. Il a été reçu au concours de la année dingwei. Et sitôt son titre obtenu, il a décroché un poste effectif dans le Nord-Ouest, emmenant toute sa famille prendre ses fonctions, sans jamais revenir à Zhending.

Elle ne l'avait aperçu qu'une seule fois, le jour de son propre mariage.

Une mère, c'est aussi un frère. Au moment de faire ses adieux aux siens, elle avait, par égard pour sa mère, frappé trois fois le sol du front devant son oncle avec une déférence parfaite.