第42章 反応
翌朝、朝食を済ませると、王知柄は竇鐸に別れを告げた。「……父はただ、妹を連れて帰るようにと申しておりました。まだ存じ上げぬこともございますゆえ、父に一言申し上げておかねばなりません」
西北にいたあの何年ものあいだ、王知柄は父の身の回りの世話をするだけでなく、息子としての務めを果たし、獄中でさんざん責め苦を受けて長く机に向かうことのできない父に代わって書物を整理し、邸報を書き写し、旧友に書簡をしたため、幕僚のなすべきことまでこなしていた。父に何事かを任されれば、どんな困難にぶつかろうとも、ただそれを見事に成し遂げることに慣れていた。困難に遭うたびに父に苦しみを訴え、不平をこぼし、あるいは己の功を誇るような真似は決してしなかった。
王疏影の一件もまた、同じであった。
多少の曲折はあろうとも、いずれ妹は連れて帰れるものと、彼は思っていた。
しかし今は、事はとうに筋道から逸れてしまい、もはや自分では決めかねていた。
竇鐸は笑って言った。「それは当然のことだ」
自ら王知柄を門まで見送った。
ところが振り返ったところで、王知柄の小厮が王知柄に、誰それが来たと低声で報せているのが耳に入った。
王知柄はそれを聞くと顔色をわずかに変え、慌ただしく外へ向かって歩き出した。
竇鐸は胸に動きを覚え、ひそかに杜安に命じた。「行って見てこい」
杜安は返事をして出て行った。
およそ線香二本分ほども経ってから、彼は戻ってきて報せた。「参りましたのは王大人の従者の一人でございます。その訛りからしますと、王大人がどこぞの甘粛へ任官なさることになり、王大爷にただちに西安へ向かわれるようお伝えに参ったのだとか……」
竇鐸は椅子から勢いよく立ち上がった。
「まさか、皇上は馬市を開かれるおつもりか」彼は眉をひそめ、栖霞院の方角を望んだ。
折しも、二太夫人のもとにも同じ報せが届いていた。
彼女は手にした便箋を撫でさすりながらしばらく思案に耽り、それから身近の柳媽媽を呼び入れた。「毎日家にこもっていてもつまらぬ。六太太のところへでも遊びに行こう」
柳媽媽は急いで笑顔で応じた。二太夫人の身づくろいを手伝って整え、近習の丫鬟や婆やたちを手配し、二太夫人を小さな竹の駕籠に扶け乗せると、自ら青い絹に桐油を塗った傘をさしかけて、紀氏のもとへと向かった。
紀氏はちょうど王媼と打ち明け話をしていた。「……馬市を開くのは利もあれば弊もある。曾閣老は新たに昇進なされたばかり。たとえそのようなお考えがあったとしても、道理からいえば徐々に進めるべきものであろう。さもなくば、ふとした手違いで全てを失いかねぬ。いささか性急に過ぎる」そしてまた言った。「しかしながら、この手もまた妙ではある。誰もが王大人は馬市を開くとの決意を固めておられると知っている。下々の者たちが反対しようとも、王大人の決意を思えば、いささか思案するであろうし、事はたちまち動き出すに違いない」
二太夫人が来たと聞いて、二人とも意外に思った。互いに目配せを交わすと、紀氏は王媼を連れてにこやかに迎えに出た。
二太夫人はひととおり見回して、笑った。「寿媛の姿が見えぬが」
紀氏はまぶたがわずかにぴくりと跳ねたが、笑顔で言った。「蕙哥儿はもう『論語』を学び始めております。芷哥儿もわたくしに付いて二日ほど書を読みましたところ、学問所に通い始めて幾日も経たぬうちに、もう『三字経』をほとんど覚えてしまいました。族学の同年の子らと比べましてもずっと早うございますゆえ、いささか鼻を高くしております。しばらくはよいとしても、これが長く続けば慢心するばかり。ひそかに彼らの気勢をくじく手を考えねばと思っておりました」そう言って二太夫人の腕を取った。「寿媛のほうはとても手が回りかねまして。されど人に託されたからには、その務めを忠実に果たすべきもの。先に七叔に付いて毎日字を習っておりましたのを見ましたゆえ、法帖を一冊見つけて、家に閉じ込めて字を習わせております。一つには西府の決まりに従うため、二つには彼女が走り回って、どこかで出くわしたりぶつかったりしては七叔に申し開きができぬゆえでございます」
二太夫人は何度も頷きながら聞き、竇晏のことは脇に置いて、孫二人の学業について細かに尋ねた。
紀氏は二太夫人を広間の席にお扶けしながら、二人の息子が学問所でどのように過ごしているかを語って聞かせた。二太夫人は嬉しさのあまり目を糸のように細め、紀氏の手を何度も叩いて言った。「みなそなたの教えがよいからのう、みなそなたの教えがよいからじゃ」そして嘆息した。「わが竇家にはこれほど多くの嫁、孫の嫁がおるが、そなたより口が達者な者がおると言えばおる。そなたより夫や子によく仕える者がおると言えばおる。されど、子どもを教え諭すことにかけては、そなたが自分は二番目じゃと謙遜なされば、一番じゃと名乗る者は誰もおるまい」紀氏はそれを聞いて冷や汗をかいた。この泥水から抜け出そうと思っていたのに、思いがけず二言三言のうちに、また太夫人に絡め取られてしまった。事情の分かっている者は、太夫人が彼女に足場を築かせて、折を見て西府の子どもを彼女のもとへ寄越し教えさせようとなさっているのだと知るが、知らぬ者は、彼女が自分は江南の名門の出であると自負し、傲慢放縦で、竇眷一族の嫁や孫の嫁たちを眼中に置かぬのだと思うであろう。
もし今後、二人の息子が他の者より早く科挙に及第すればそれまでだが、どこかの家の息子が蕙哥儿や芷哥儿より先に進士に合格しようものなら、皮肉や当てこすりは聞き飽きるほど聞かされるに違いない。
彼女はしばし、しゅうとめがこれは自分を持ち上げているのか、それとも火の上に据えて焙ろうとしているのか、判じかねた。
幸い二太夫人はこの話に長く留まらず、竇晏を見に行こうと言い出し、大勢の供に囲まれて書斎へと向かった。
竇晏は絵机の前に座って字を習っていた。妥娘と采藍が扇いでくれているにもかかわらず、小さな顔は赤く染まり、鼻の先など汗びっしょりであった。
誰かが入ってきた気配を感じると、彼女は最後の一画を書き終えてから、ようやく顔を上げて見回した。
二太夫人と見るや、笑って筆をそばで仕える小丫鬟の海棠に渡し、妥娘に抱かれて太師椅から降り、二太夫人に礼をした。
二太夫人は呵呵と笑い、側の者に言った。「この小人を見よ。六太太のもとで過ごしてまだ幾日も経たぬのに、すっかり大人びて行儀よくなったではないか」
側の者たちも皆それに続いて笑った。
紀氏の眼底に、一瞬のやるせなさが過ぎった。
竇晏はというと、笑っているとも笑っていないともつかぬ表情で二太夫人を見つめていた。
前世では、父は何も分からぬまま王疏影を娶り、両家は姻戚となった。五伯父は王行宜の後ろ盾を得るために、王疏影にとって竇家で最大の頼りとなった。彼女は人に見るからに不快な砂粒のようになってしまい、平穏無事に育ちたい、せめて王疏影の逆鱗に触れぬようにと願った末、山荘へやられ祖母と暮らすことになった。今世では、王疏影は父の妾となり、五伯父は王行宜を低頭させるため、彼女を利用して王疏影に対抗しようとしている。彼女は竇眷一族の香饃饃となり、彼女を手中に収めるため、二太夫人は彼女を東府で、目の届くところで育てようとしているのだ。
生きるか死ぬか、一念の間に、人の世はてんでにひっくり返った。
まったく、言葉に尽くせぬおかしさであった……七月中旬、父と六伯父は無事に京の都に到着し、それぞれ無事を知らせる便りを寄こした。
そして遠く延安府甘泉県にいる趙思のもとにも、姪の竇知微から一枚の紙片が届いた。
彼は怒りのあまりその紙片を丸め、乱暴に床へと投げつけた。「竇家は人を馬鹿にするにもほどがある！ よかろう、わしが同意書を書かねば、あの二家がどうやって縁組してみせるか、見せてもらおうではないか」
趙太太がそっと足音を忍ばせて入ってきた。書斎の真ん中に落ちている紙の団子を見ると、身をかがめて拾い上げ、ゆっくりと広げ、撫でさすって皺を伸ばし、夫の書案の上に置いた。
「使いの者には先ほど尋ねてみました」彼女は趙思に茶を注いだ。柔らかな声で言った。「竇懐英は京の都へ郷試を受けに行きました。寿媛は六太太に託して世話をしてもらっております。使いの者は紀氏の店の者だそうです」
「そなたはつまり」趙思の視線は思わず、自分が丸めて皺くちゃにした紙片へと落ちた。
「寿媛はまだ五つの子どもで、筆すらおぼつかないのです」趙太太が言った。「どの言葉が言うべきで、どの言葉が言うべきでないかなど、どうして分かりましょう」
趙思の目がたちまち明るく、鋭くなった。「そなたは、この手紙は六太太が寿媛の筆を借りて書いたものだと」
「どうかは、今はまだ分かりません」趙太太は言葉を選ぶように言った。「ただ、この幾言かには大いに意味が潜んでおるように思えてなりません」
趙思は気持ちを落ち着け、書案の前に座った。ほんの短い数行が記されただけの紙片を、日の光にかざして見た……王行宜は中背の男で、獄中の苛烈な刑罰と十年の流刑によって、若くして白髪が混じり、やつれて老け込んでいた。
そのとき彼は粗布の葛衣をまとって花圃の前に立っていた。両の目を開閉するたびにきらめく精彩がなければ、年老いて先の短い農夫にしか見えなかっただろう。
「竇鐸」と彼はつぶやいた。「あれはわしを追い詰めておるのだ……映雪に死を賜えと！」
王知柄は愕然とし、恐ろしさのあまり冷や汗がどっと噴き出した。
「父上」と彼は叫んだ。「まさか、そんな……」
王行宜は息子をぎろりと睨みつけた。「わしは王行宜、娘の躾がなっておらぬかもしれぬ。だが、あの竇家とて何の責任もないと言えるのか？ 映雪が趙氏を死なせたというが、映雪は趙氏に口答えでもしたのか？ 趙氏の茶碗に毒でも盛ったのか？ 映雪を家に入れたくなければ、頑として承知せねばよかったのだ。まさか映雪が趙氏を飛び越えて竇家の門をくぐれるはずもなかろう？ 承知した以上、趙氏たるもの妻妾の道を謹んで守り、締めるべきは締め、罰すべきは罰し、褒めるべきは褒めればよいものを、よりによってあのような振る舞いに出るとは。まさか竇万元が妾を一人迎えるたびに、死んでみせるつもりか？ 趙氏を死なせたのは竇万元なのか、それともお前の妹なのか、わしに言わせればまだどちらとも決めかねる。風の噂を鵜呑みにするのではない！ あれはお前の妹だぞ、お前に食わせ、お前に着せ、お前の妻子の面倒まで見てくれた妹だ！」
王知柄は縮み上がって口をつぐんだ。
しかし王行宜の怒りはなお収まらなかった。「映雪に落ち度があるなら、然るべきようにすればよい。この父として決して言い逃れはせぬし、映雪が言い逃れせぬことも保証してやる。だが、竇鐸が趙氏の死を映雪のせいにしようというのなら、それだけは断じて承知せぬ」
王知柄は思わず苦笑した。「父上、そういう意味ではございません。ただ、映雪のやり方は、やはりどこか穏やかでないと……」
「文蔚、すまぬことをした！」王行宜は長男の字を呼び、その表情が突如として衰えた。「お前は幼い頃から賢く利発であったのに、今に至るまで秀才の功名すら取れずにおる。弟は幼い頃から人様の白い目にさらされて育ち、気が小さく意気地がない。妹は幼くして家計のために人前に出て働き、親の掌中で大切に育てられたお嬢様のように、心根が純粋でいられるはずもない。わしは分かっておる、分かっておるのだ」彼は顔を背けた。息子に濡れた目元を見られまいとしたのだ。「一将功成りて万骨枯る。わしは己のために、お前たちを害してしまった！」そう言って彼は勢いよく振り返り、鷹のような鋭い視線で王知柄を射抜いた。「お前たちに落ち度があるなら、わしは千倍万倍にして償ってやる。だが、わしの虚名のために、お前たちを死地に陥れようというのなら、まずこのわしの命を奪ってみせよ！」
その鏗鏘たる声が花圃に響き渡った。
王知柄は「どさり」と父の前に跪き、涙が瞬く間に視界を滲ませた。「父上、あなた様のせいではございません。不甲斐ないのはわたくしどもで、父上に恥をかかせてしまいました……」
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※RQ