Chương 42 — Phản ứng

Hôm sau dùng xong bữa sáng, Vương Tri Bỉnh cáo từ Đậu Đạc: »… Phụ thân con chỉ dặn con đưa muội muội về, có mấy chuyện con còn chưa hay, phải nói với phụ thân một tiếng mới phải.«

Những năm ở Tây Bắc, Vương Tri Bỉnh chẳng những hầu hạ cơm nước sinh hoạt của phụ thân, trọn được bổn phận làm con, mà còn giúp phụ thân — kẻ bị giày vò trong ngục đến mức không thể ngồi lâu bên án thư mà viết chữ — sắp xếp sách vở, sao chép để báo, thư từ cho bạn cũ, làm luôn cả những việc một môn khách phải làm. Hắn đã quen với việc phụ thân giao cho một việc, bất kể gặp khó khăn gì, hắn chỉ lo làm cho việc ấy thật đẹp đẽ trọn vẹn, chứ không phải hễ gặp khó là kêu khổ với phụ thân, hay oán trách, thậm chí kể công.

Chuyện của Vương Sơ Ảnh cũng vậy.

Hắn tưởng tuy có trắc trở, rốt cuộc vẫn có thể đưa muội muội về.

Nhưng nay, sự việc đã sớm chệch khỏi đường hướng, hắn đã không còn cách nào quyết định.

Đậu Đạc cười nói: »Ấy là phải lắm.«

Đích thân tiễn Vương Tri Bỉnh ra tới cửa.

Quay người lại thì nghe tiểu tư của Vương Tri Bỉnh đang hạ giọng bẩm với Vương Tri Bỉnh rằng ai đã đến.

Vương Tri Bỉnh nghe xong, sắc mặt khẽ biến, vội vã bước ra ngoài.

Đậu Đạc động lòng, khẽ dặn Đỗ An: »Ngươi đi xem thử!«

Đỗ An vâng lời đi ngay.

Độ hai nén hương sau mới trở về bẩm: »Đến là một tùy tùng của Vương đại nhân, nghe khẩu âm, hình như nói Vương đại nhân sắp tới Cam Túc làm quan, bảo Vương đại gia lập tức lên đường tới Tây An…«

Đậu Đạc vụt đứng dậy khỏi ghế.

»Lẽ nào, hoàng thượng sắp mở chợ ngựa?« Ông nhíu mày, nhìn về phía viện Thê Hà.

Cùng lúc ấy, Nhị thái phu nhân cũng nhận được tin.

Bà vuốt ve tờ giấy hoa tiên trong tay, trầm tư hồi lâu, rồi gọi Liễu mụ mụ thân cận vào: »Ngày ngày ở nhà cũng chẳng có thú vị gì, chúng ta sang chỗ Lục thái thái chuyện trò một chút.«

Liễu mụ mụ vội cười vâng lời. Giúp Nhị thái phu nhân sửa soạn một phen, sắp xếp xong các nha hoàn, bà già hầu cận, đỡ Nhị thái phu nhân lên chiếc kiệu tre nhỏ, tự tay che một chiếc dù lụa xanh phết dầu trẩu, rồi sang chỗ Kỷ thị.

Kỷ thị đang cùng Vương Ẩu nói chuyện riêng tư: »… Mở chợ ngựa có lợi có hại. Tằng các lão vừa mới lên. Dẫu có ý định ấy, theo lẽ cũng nên từ từ mưu tính mới phải. Nếu chẳng may sơ suất, e rằng cả ván đổ hết, như thế thì gấp quá.« Lại nói: »Nhưng nước cờ này cũng đi thật khéo. Ai cũng biết Vương đại nhân một lòng quyết mở chợ ngựa. Bọn thuộc hạ dưới kia dẫu phản đối, nghĩ tới quyết tâm của Vương đại nhân, hẳn cũng phải cân nhắc đôi phần, cục diện chắc sẽ mau mở ra.«

Nghe tin Nhị thái phu nhân sang, cả hai đều lấy làm lạ. Liếc nhìn nhau một cái, Kỷ thị dẫn Vương Ẩu tươi cười đón ra.

Nhị thái phu nhân đảo mắt một vòng, cười nói: »Sao không thấy Thọ Viện?«

Kỷ thị khẽ giật mí mắt, cười đáp: »Huệ ca nhi đã bắt đầu học ‹Luận Ngữ›, Chỉ ca nhi theo con đọc sách hai hôm, đi học chưa được mấy ngày mà ‹Tam Tự Kinh› đã sắp học xong, so với lũ trẻ đồng lứa trong tộc học đều nhanh hơn nhiều, không khỏi có chút vểnh đuôi. Con nghĩ nhất thời thì còn được, lâu dài chỉ e chúng sinh lòng kiêu ngạo tự mãn, phải nghĩ cách âm thầm bẻ bớt nhuệ khí của chúng mới xong.« Nàng vừa nói vừa khoác tay Nhị thái phu nhân, »Còn chỗ Thọ Viện, không khỏi có phần chăm nom không xuể, nhưng đã nhận lời người ta thì phải trọn việc cho người ta. Con thấy trước đây nó theo Thất thúc luyện chữ mỗi ngày, bèn tìm một quyển thiếp mẫu, giữ nó ở nhà luyện chữ, một là theo đúng quy củ bên Tây phủ, hai là khỏi để nó chạy lung tung, va vào đâu hay đụng phải đâu thì con không biết ăn nói sao với Thất thúc.«

Nhị thái phu nhân nghe vậy gật đầu lia lịa, gạt Đậu Yến sang một bên, tỉ mỉ hỏi han việc học của hai đứa cháu.

Kỷ thị vừa hầu Nhị thái phu nhân ngồi xuống ở gian trước, vừa kể cho bà nghe chuyện hai con trai ở trường học, khiến Nhị thái phu nhân vui đến mức mắt híp thành một đường, không ngớt vỗ tay Kỷ thị: »Đều là con dạy khéo, đều là con dạy khéo.« Rồi thở dài: »Nhà họ Đậu chúng ta bao nhiêu nàng dâu, cháu dâu, nói về ăn nói khéo léo hơn con, có; nói về hầu hạ chồng con giỏi hơn con, có; nhưng nói về dạy dỗ con cái giỏi hơn con, nếu con khiêm nhường nhận mình thứ hai, thì chẳng ai dám tự xưng thứ nhất!« Khiến Kỷ thị toát mồ hôi lạnh, tự mình vốn định thoát khỏi vũng nước đục này, nào ngờ chỉ ba câu hai lời đã bị thái phu nhân cuốn trở lại. Người hiểu chuyện thì biết thái phu nhân đây là dựng sạp cho nàng, để sau này đưa lũ trẻ bên Tây phủ tới cho nàng dạy dỗ; kẻ không hiểu lại tưởng nàng tự cho mình là dòng dõi danh môn Giang Nam, ngạo mạn cuồng vọng, chẳng xem mấy nàng dâu, cháu dâu như Đậu Quyến vào mắt.

Nếu sau này hai đứa con trai đều đỗ đạt sớm hơn người khác thì còn đỡ, nếu có con nhà ai thi đỗ tiến sĩ trước Huệ ca nhi và Chỉ ca nhi, e rằng những lời châm chọc khinh miệt nghe không xuể.

Nàng nhất thời không biết mẹ chồng đây là đang nâng mình lên, hay đang đặt mình lên lửa hầm?

May thay Nhị thái phu nhân không dừng lại lâu ở đề tài ấy, bảo muốn sang thăm Đậu Yến, bèn được một đám đông vây quanh đi về phía thư phòng.

Đậu Yến ngồi trước án vẽ luyện chữ, tuy có Thỏa nương và Thái Lam giúp quạt, khuôn mặt nhỏ vẫn đỏ bừng, đầu mũi đầy mồ hôi.

Cảm thấy có người bước vào, nó vẫn viết cho xong nét cuối cùng, rồi mới ngẩng đầu nhìn.

Thấy là Nhị thái phu nhân, nó cười đưa bút cho Hải Đường, nha hoàn nhỏ hầu bên cạnh, để Thỏa nương bế xuống khỏi chiếc ghế thái sư, rồi hành lễ với Nhị thái phu nhân.

Nhị thái phu nhân cười ha hả, nói với người bên cạnh: »Xem con bé này, mới theo Lục thái thái có mấy ngày, đã ra dáng người lớn nghiêm chỉnh rồi.«

Người bên cạnh đều cười theo ha hả.

Đáy mắt Kỷ thị lóe lên một tia bất lực.

Đậu Yến thì như cười như không nhìn Nhị thái phu nhân.

Kiếp trước, phụ thân nàng ngơ ngơ ngác ngác cưới Vương Sơ Ảnh, hai nhà kết thành thông gia, Ngũ bá phụ để có được sự ủng hộ của Vương Hành Nghi, đã trở thành chỗ dựa lớn nhất của Vương Sơ Ảnh trong nhà họ Đậu. Nàng thành hạt sạn khiến người ta nhìn thấy là khó chịu, nàng muốn lớn lên bình an, tốt nhất đừng chọc vào mắt Vương Sơ Ảnh, cho nên bị đưa tới sơn trang sống với tổ mẫu. Kiếp này, Vương Sơ Ảnh thành thiếp của phụ thân, Ngũ bá phụ để khiến Vương Hành Nghi cúi đầu, muốn lợi dụng nàng đối phó Vương Sơ Ảnh, nàng thành bánh ngon của Đậu Quyến, để nắm được nàng, vì thế Nhị thái phu nhân muốn nuôi nàng ở Đông phủ, nuôi ngay trước mắt.

Một đời sống một đời chết, chỉ trong một niệm, mà đời người đã lộn ngược!

Thật khiến người ta không nói nên lời, buồn cười thay… Giữa tháng Bảy, phụ thân và Lục bá phụ thuận lợi tới kinh đô, mỗi người gửi một phong thư báo bình an về.

Còn Triệu Tư ở xa tận huyện Cam Tuyền, phủ Diên An, cũng nhận được một mẩu giấy của cháu gái Đậu Tri Vi.

Ông tức giận vo tờ giấy thành cục, ném mạnh xuống đất: »Nhà họ Đậu khinh người quá đáng! Ta thì phải xem, ta không viết thư đồng ý, hai nhà các ngươi kết thông gia kiểu gì!«

Triệu thái thái nhẹ nhàng bước vào, nhìn cục giấy bị ném giữa thư phòng, cúi người nhặt lên, từ từ mở ra, vuốt phẳng rồi đặt lên án thư của chồng.

»Vừa rồi thiếp hỏi người đưa tin rồi.« Nàng rót trà cho Triệu Tư, dịu giọng nói, »Đậu Hoài Anh lên kinh đô dự thi hương rồi. Gửi Thọ Viện cho Lục thái thái chăm nom, họ là người làm trong cửa hiệu của Kỷ thị.«

»Nàng nói là?« Ánh mắt Triệu Tư không khỏi rơi xuống tờ giấy bị mình vo nhàu nhĩ.

»Thọ Viện chẳng qua là đứa trẻ năm tuổi, cầm bút còn chưa vững.« Triệu thái thái nói, »Sao nó biết những lời nào nên nói, lời nào không nên nói.«

Ánh mắt Triệu Tư bỗng trở nên sáng rỡ và sắc bén: »Nàng nói là, phong thư này là Lục thái thái mượn nét bút của Thọ Viện để viết.«

»Phải hay không, giờ vẫn chưa biết.« Triệu thái thái đắn đo nói, »Thiếp chỉ thấy mấy lời ấy hàm ý sâu xa.«

Triệu Tư lắng lại, ngồi xuống trước án thư. Giơ tờ giấy chỉ viết vỏn vẹn mấy hàng chữ lên đón ánh nắng… Vương Hành Nghi thân hình trung bình, những cực hình trong ngục, mười năm lưu đày khiến ông ta tóc sớm bạc, tiều tụy già nua.