第264章　突然

宋硯が頤志堂に戻ってきたとき、全身から冷たい気配が漂い、遠くから彼を見た者さえ息を呑んで黙り込むほどだった。それなのに彼は、竇晏に請け合うように言った。「安心してくれ、この件は私がきちんと片づける」

父が誰を娶ろうと、彼はまったく関心がなかった。だが、父が竇晏を押さえつけるために誰かを迎えようというのなら、それだけは断じて承知できなかった。

竇晏は彼の鬢のあたりに青筋が浮き出ているのを見て、なだめるように言った。「事はあなたが思うほど悪くはないわ。まだ婚約が成立したわけではないもの。むしろ父上が早く教えてくださったからよかったのよ。もし婚約が成立してから知ったなら、私たちはもっと後手に回っていたでしょう？　今急ぐべきは、お義父様がどうして突然華家と縁を結んだのかを知ること。そうすれば手の打ちようもあるわ」

宋岑が華家の娘に目をかけたにせよ、竇晏を抑えるために後妻を迎えようと決めたにせよ、彼女が英鎮国府の奥向きを仕切るまでは、こんなことが起きてほしくはなかった。

華家こそ、汪清沅の前世の嫁ぎ先だった。そして華家の強引さと横暴さは、竇晏に強い印象を残していた。まさか、この世で華家と渡り合うことになろうとは！

宋硯は父に腹を立てて頭に血が上っていたが、竇晏の言葉を聞いてすぐに冷静さを取り戻し、陳核を呼んだ。「杜唯のところへ行って、いったいどういうことか聞いてこい」

もし父が縁組を進めるのなら、杜唯の側が何も察していないはずがない。

陳核は返事をして出ていったが、半盞茶も経たぬうちに、宋硯と竇晏が部屋着に着替える間もなく、陳核が戻ってきた。「世子様、杜唯が使いを寄越しました。鎮国爺の後妻のことで、一刻を争う大事があると、二門の外で取り次ぎを待っております」

どうやら杜唯は職務を怠ってはいないようだ。

宋硯はわずかに表情を曇らせ、陳核にその者を書房へ連れてくるよう命じ、それから竇晏に言った。「着替えたら、お前も一緒に来て話を聞け」

竇晏も宋岑がどんな薬を売ろうとしているのか知りたかったので、返事をして急いで着替え、書房へ向かった。

杜唯が寄越したのは十五、六歳の小厮で、容貌も体つきもごく平凡、人混みに紛れ込めば見つからなくなるような男だったが、口の利き方は達者で、どこか並々ならぬものを感じさせた。

「……蔚州衛丘霊千戸所の千戸が、襲職を貸したまま返さぬという一件で、被害者に兵部へ訴えられました。兵部が調べて事実と確認し、また被害者の家に承襲する者がいないため、丘霊千戸所の世襲千戸の職を召し上げる準備をしておりました。華堂は長男にその欠を埋めさせようと、長興侯の伝手を頼って都へ銀を送りに来たのです」小厮は、まさか聞き手が入ってくるとは思わず、ちらりと一瞥したが、その一瞥でついもう二、三度見てしまい、話す速度も遅くなった。「ちょうど五軍都督府の門前で鎮国爺にお会いし、後軍都督府掌印都督の安陸侯が鎮国爺を酒に誘いました。鎮国爺はちょうど暇だったようで、一緒にいらしたのです。席で何を話されたかは存じませんが、宴がお開きになるなり、華堂が満面の喜びで側近の従者に蔚州へ急行するよう命じたことだけは分かっております。あなた様が以前、鎮国爺が何をなさるにせよ、少しでも異常があれば何とかして突き止めよとお命じでしたので、見張りの者が杜爺に密告を送りました。杜爺が者をやり、追い剥ぎに扮してその従者から一通の書状を抜き取ったのです。それで分かったのは、華堂が鎮国爺の後妻がまだいないことを知り、長女を鎮国爺に嫁がせようとし、安陸侯に仲人を頼んだということでした。鎮国爺は断らず、華堂は急いで蔚州へ華夫人に報せをやり、華大小姐の生庚八字を求めさせました。杜爺は様子がおかしいと見て、」

宋硯は双眸を寒星のように光らせて言った。「使いの者は、書状が失くなったことに気づかなかったのか？」

「はい」小厮はもう竇晏を見る勇気もなく、鼻の先を見、心の内を見つめ、声も次第に落ち着きを取り戻した。「杜爺がまた者をやって、書状を元に戻させました」

宋硯はうなずき、竇晏に分からないだろうと察して説明した。「各衛所の千戸や百戸は多くが襲職だ。時に父が亡くなり、息子がまだ幼くて衛所を治められぬと、その襲職を親戚に貸し、五年か十年で返すと約束する。信用のある者は期限どおり返すが、信用のない者は貸したまま返さぬことが多い。おそらくこの丘霊千戸所の千戸の襲職も親戚に貸したところ、息子が成人せぬうちに亡くなり、親戚と掛け合いをしたが最後に折り合わず、その家はとうとう親戚を兵部へ訴え、互いに手を切って、誰も得をできぬようにしたのだろう。そして蔚州衛は大同総兵府に属し、大同総兵府はさらに五軍都督府の後軍都督府の管轄下にある。華堂が長男を丘霊千戸所の千戸に据えたいのなら、長興侯石端蘭と後軍都督府掌印都督の安陸侯周朝与の支持を得ねばならぬ」

小厮の言葉は、竇晏にはすべて理解できた。

彼女はわずかにうなずいた。

宋硯は冷笑した。「華堂め、よい考えだ！　だが今回は算盤の珠をはじき間違えた」彼は小厮に命じた。「杜唯のところへ行って、華家の者どもを厳しく見張れと伝えろ。安陸侯も含めて、この数日いったい何をしていたのか知りたい」

小厮は返事をして下がった。

宋硯と竇晏は奥の間へ戻った。

竇晏は宋硯に茶を注いだ。

宋硯は窓辺の大きな炕に座り、茶を飲みながら思案にふけった。

竇晏はそんな彼の様子を見て、とても眠る気にはなれず、そばに座って針仕事をしていた。

宋硯が言った。「早く寝なさい。明日の朝は宮中へ行かねばならぬ」

竇晏は太后儀と皇后儀によい印象を与えたいと願っていたので、確かに夜更かしはしたくなかった。だが宋硯の様子を見ると横になる気にもなれず、思わず言った。「どうせ蔚州からここまでは一日や二日のことではないわ。あなたも早く休んで。ひと眠りして起きたら、気も晴れ、頭も冴えて、よい考えが浮かぶかもしれないわ」

宋硯はうなずき、床に就き、枕元にもたれてなおも思案を続けた。

さきほどの艶やかな雰囲気は、もうどこにもなかった。

竇晏はまた心の中でため息をついた。

この矛盾した心情は、二度の人生を生きる者にしか分からないだろう。

※※※※※

翌日、丑の刻を過ぎたばかりに、宋硯と竇晏は起き、位階に応じた装いを整えると、宋岑に挨拶に行った。

宋岑の視線は二人の顔の上でしばらく留まり、その表情から何かを見出そうとしているかのようだったが、結局何も得られず、眉をひそめて手を振り、下がらせた。

宮中へ送り出す気配はなかった。

そのほうがよい！

竇晏と宋硯は車に乗って宮中へ向かった。

道中、朝参りの馬車や駕籠にたびたび出会った。

三品以上の官員の馬車の前や駕籠のそばには、姓氏を書いた気死風灯籠を提げた従者がおり、三品以下の官員は何も書かぬ気死風灯籠を提げていた。誰の馬車や駕籠か一目で分かり、皆が位階に応じて道を譲り、秩序は整然としていた。

竇晏は面白く思い、気分もよくなり、人混みの中に伯父や父の馬車を探したが、見つからなかった。

宮中に入ってから、皇帝はすでに朝参りに出たと知った。

宋硯が言った。「ここで少し待とう」

待たずに帰れるはずもない。

竇晏は口を引き結んで笑った。

宋硯は彼女の機嫌が悪くないのを見て、心が少し落ち着いた。

周りは宮女ばかりで、二人も何か言えるはずもなく、所在なく座って茶を何杯か飲み、外がすっかり明るくなるころになって、ようやく内侍が慌ただしく駆けてきた。

「世子様、皇后儀が慈寧宮へいらっしゃいまして、慈寧宮へ参上して拝謁するようにとのことでございます」

竇晏と宋硯は再び慈寧宮へ向かった。

前世では、彼女も大小の朝見のたびに宮中へ上がっていたが、いつも朝見に来た内外の命婦たちの列に従っていた。皆が互いに視線を交わし、時おり隙を見ては小声で二言三言交わすうちに、あっという間に着いたものだった。今のように、道中どこまでも聳え立つ高い壁と、物寂しく人影のない夾道が続き、どの方角を見ても同じ景色で、自分の足音だけが聞こえ、永遠に終わりがないかのよう、というわけにはいかなかった。

彼女はそこで初めて、宮中で当直を務めることがいかに骨の折れる務めかを痛感した。魏琬が魏璠に仕事を引き受けさせたがらないのも無理はない。

宋硯は竇晏の額に汗の粒が浮かんでいるのを見て、懐からハンカチを取り出して手渡した。「汗を拭いて。もうすぐ着くから」

慈寧宮へ案内する内侍は、思わず振り返って竇初を一瞥した。

竇晏はちょうど宋硯に向かって微笑んでいて、それには気づかなかった。

内侍は二人を慈寧宮へ導き入れ、そのまま奥の偏殿へと進んだ。

竇識は、そここそが太后儀の寝宮なのだと知っていた。

前世では、彼女はせいぜい正殿までしか来たことがなかったので、道すがらつい左右を何度か見回してしまった。

顔立ちの美しく、ちょうど花信の齢を迎えたばかりの女官が、偏殿の前で待っていた。

宋硯は彼女に向かって拱手し、「蘭姑姑」と呼んだ。

竇晏は進み出て膝を曲げて礼をし、それに倣って「蘭姑姑」と声をかけた。

蘭姑姑は笑ってうなずき、竇晏を上から下までじっくりと眺めた。そのまなざしは柔らかく、彼女に対してかなり友好的であり、向きを変えて二人を偏殿へと導き入れた。

偏殿の中にいたのは、太后儀と皇后儀だけだった。

太后儀は家常の丁香色の刺繍入り掛け衣をまとって羅漢床に座り、艶やかな黒髪を整然と一つに結い上げ、手には鳩の卵ほどの大きさのエメラルドの指輪を嵌めているだけで、見たところ四十歳を少しく過ぎたあたりにしか見えないが、実際には五年前に六十の大寿を過ぎているのだった。

皇后儀は太后儀の下座に座っていた。肌は白皙で細やか、面長の顔に一双の目が炯炯と輝き、非常に明るい。目尻にはすでに細かな皺が刻まれているが、それでいて憔悴して見えるどころか、かえって非常に和やかで親しみやすい印象を与えた。

この二人には、竇晏も前世で一度ならず会ったことがあった。だがそのころ二人が彼女に与えた印象は、今とはまるで正反対だった。

太后儀は和やかで親しみやすく、皇后儀は厳粛で端正だった。

とりわけ太后儀については、彼女が最後に太后儀を見たとき、すでに皇上は崩御され、遼王は太后儀を太皇太后に封じ、彼女たち外命婦は命を受けて宮中へ朝賀に上がった。太后儀はやせ衰えて八十歳の老嫗のようになり、人に支えられながら、授命の儀式を終える前に気を失って倒れ、それから二日も経たずに病死した。

彼女は今でも、あの骸骨のようにこわばった太后儀の顔を覚えている。

竇晏はうつむき、宋硯とともに二人の娘娘に叩拝の礼を執り行った。

それから彼女は、皇后儀が穏やかな声で太后儀にこう言うのを聞いた。「田舎で育ったとはいえ、この礼儀作法はなかなかのもの。さすが賢く利発な子でございますね」

竇晏は、この皇后儀が太后儀に昇格したのち、遼王の寵妃を堂々と杖で打ち殺したのに、天子の位に就いた遼王は息一つ立てられなかったことを思い出し、いくらか緊張を覚えた。

彼女はまぶたを伏せ、恭しく手を垂れてかしこまっていたが、太后儀がやや不機嫌そうにこう言うのを聞いた。「北楼の竇氏は、詩書礼儀を代々伝える家柄。育てられた娘がそう悪いはずがあろうか」

竇即は、皇后儀が慌てて笑顔で「はい」と応じるのを聞いた。その声はひときわ従順に響いた。

このような皇后儀は、彼女が前世で知っていた皇后儀とは違っていた。

太后儀は竇晏に手招きした。「こちらへいらっしゃい、よく見せておくれ」

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兄弟姉妹の皆さん、大きなミスをやらかしました。

ｙｙ音声のインタビューがあるのですが、家のマイクが故障していて、わざわざ外へマイクを買いに出かけ、それから予約投稿にしたのですが、時間を押し間違えてしまいました。本当に申し訳ありません~~~~(_

ｐｓ：二回目の更新をお届けします、ピンク票をよろしくお願いします！

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