第344章　掟

魏璠が竇知微の婚約者だからといって、王疏影がひとこと言えば、竇明が我先にと魏璠に嫁いだというわけではない。竇明が、いけないと知りながらも流れに身を任せたのは、ひとつには魏璠が英俊洒脱で、始終彼女に温厚篤実に接し、よく気を配ってくれたからであり、もうひとつには、彼が高門の出で家柄が単純であり、嫁げば門を閉ざして自分たちの小さな暮らしができると考えたからである。そして魏璠はまさに彼女の思惑どおり、彼女が姉の身代わりに嫁いだことを知っていても、この縁談を承知した。婚礼の後、二人は折に触れて口論することはあっても、騒ぎが済めばすぐに元通りになった。しかし先ほどのように、彼が冷ややかな目で彼女を見つめ、まるで他人でも見るように接したことは、これまで一度もなかった。

竇明は胸が騒ぎ、体面も何もかまわず、庭中にいる下女たちの目の前でその後を追いかけた。

「侯爺！」彼女は魏璠の袖を引いた。

魏璠は彼女など見向きもせず、袖を振り払って外へ出て行った。

竇明はその場に立ち尽くした。

彼女は幼い頃、まず二太夫人に付き、その後は外祖母の王許氏に付き、それから真定で数年暮らし、京へ戻ってからは母と数年を過ごした。ほかのことはともかく、人の顔色を読むことにかけては本能と言ってよかった。ただ、気性がそう育ってしまい、頭を下げるのが性に合わないだけのことである。

魏璠の態度に、彼女は本能的な危険を感じ取った。

彼女は後を追った。

魏璠は彼女にも構わず、まっすぐ小書院へ入り、彼女の目の前で「ピシャリ」と戸を閉めた。危うく竇明の鼻先にぶつかるところだった。

竇明はしばらく呆然としていたが、やがて低い声で言った。「侯爺、いったい何があったのですか。たとえ私の落ち度であっても、ひと言おっしゃってください。そうすれば私も改められます。このまま何も仰らなければ、私にはどこが悪かったのか、見当もつきません」

しかし戸の内側で、魏璠は書案の後ろに座ったまま、ぼんやりとしていた。

彼は初めて竇明に会ったときの、あの輝くような笑顔を思い浮かべていた。

あのとき彼は思った。この娘は天真爛漫で、春の光よりもなお明るい、と。

竇家は読書と耕作を家業とし、代々官職にあった。北直隷でも指折りの高門の大家であり、家の娘は門の外へも出さぬのが当然という家柄である。竇晏もそうで、自分は彼女と正真正銘の婚約者でありながら、たまに一度会うだけだった。

あのとき、自分はすでに竇明の術中に陥っていたのだろうか。

魏璠は胸が絞られるように痛んだ。

彼は思い出した。あの日、竇晏が自分を雲栖寺の横丁へ呼び出し、自分と竇明の間には何もないと信じていると言ったことを……竇知微の目は泉のように澄んでいた……そして自分は最後には彼女を裏切ったのだ……

魏璠は顔を覆った。指の間が濡れているのが、ただ感じられた。

魏琬は弟がそのまま出て行くのを見て、すぐに側近の腰元に後を追わせた。竇明が魏璠の戸を叩きながら泣き言を言っているのを知ると、冷ややかに笑った。それから、家には自分が采配を振るうべき用事が山ほどあるので、実家で長居はできず、付き添いの金嬷嬷をここに残して田氏の世話をさせ、田氏に言った。「こんなことが起きて、誰も望んでいたわけではございません。あの趙氏のために法事をなさりたいお気持ちも分かりますが、もうすぐ年越しですし、すぐに徳の高い僧を見つけるのも難しいでしょう。元宵節が過ぎるまでお待ちになって、私がゆっくりと良いお寺を探して差し上げます。この数日はまずお体を大切になさってください。お正月には、孫と孫娘を連れてお年玉を頂きに参りますので」

田氏はそれでようやく落ち着き、再び床に横になったが、心の中ではやはり亡くなった趙谷秋のことが離れなかった。「あの子は私より何歳も若いのにねえ。あの頃、親戚や友人の家の祝い酒の席に出すと、あの子はいつも私のそばへ寄ってきたものよ。私が新調の簪を挿していれば、どこで買ったのかと尋ね、私が新しいハンカチを縫えば、どこで新しい柄を手に入れたのかと尋ねるの……」

魏琬は金嬷嬷に目配せをした。くれぐれも田氏を見張り、田氏に何かあってはならぬと伝え、それから気がかりを抱えたまま景鎮国府へ戻った。

忙しいときには当然このことを考える暇もないが、夜になって暇になると、彼女の心はひとりでに痛んだ。

三十万両の銀だ。

銀票に替えたところで、山のように積み上がる。ましてや田畑や山林、店舗や家屋となればなおさらだ。

魏家の二代の者たちが、食い尽くしても余りある。

彼女は焼き餅を焼くように、何度も寝返りを打って眠れなかった。

張原明は騒がしくて眠れず、起き上がって寝台の頭のほうに座り、疲れ切った顔で言った。「また母上が何か嫌味でもおっしゃったのか」

魏琬は夫の前で、実家のことを憚ることはなかった。

彼女は少し考えてから、自分も起き上がり、夫と肩を並べて寝台の頭に寄りかかり、竇明のことを張原明に話した。

張原明は笑って言った。「もう過ぎたことだ、いくら考えても始まらない。幸い竇氏の持参金も少なくないのだから、そう固執するな」

「どうしてそんなことが言えるの！」魏琬は不機嫌になった。「もし竇晏が魏家に嫁いでいたら、あの金は魏家のものになっていたはずよ」

そう言いながら、彼女はふと、王疏影が以前、手を組もうと持ちかけてきたことを思い出した。竇晏と魏家の縁談を潰そうとしていたのだ。

まさか、あのときから王疏影は、竇家と魏家に婚約を解消させようと企んでいたというのか。

魏琬は歯ぎしりして悔しがった。

魏家は、王疏影と竇明の母子にやられたのだ。

王疏影と竇明の母子が、これで済ませようなどとは、夢にも思わないことだ。

彼女は張原明に言った。「行って調べてきてちょうだい。竇家はいったい、竇晏にどれほどの銀の持参金を付けたのか」

「そんなことを調べてどうするんだ」自分の母とは関係がないと知ると、張原明もこの件にかかずらうのが面倒になり、あくびをひとつして布団にもぐり込んだ。「竇家は昔、工部の御用を務めていた家で、京だけでも部屋ごとに屋敷がある。竇閣老は両袖清風で、俸禄は一度も受け取らなかったと聞く。竇家の四分の一の財産というなら、三十万両ではきかないだろう……」

彼はぶつぶつ言いながら、眠りに落ちた。

しかし魏琬は火の上で焼かれているように苦しく、外が白み始めるころになって、ようやくうとうとと眠りに就いた。景鎮国府の雑事を片付けると、また慌ただしく済寧侯府へと向かった。

田氏はふさぎ込んで粥をすすっていた。娘が来たのを見ると、朝食は済ませたかと尋ねた。

「もう済ませました」魏琬は入るなり竇明の姿がないのに気づき、思わず言った。「竇明はどうしたのですか。なぜお母様の朝食の支度をしていないのです」

田氏は気力なく言った。「私は意地悪な姑ではないわ。何の掟を立てるというの」

それを聞いて魏琬は承知しなかった。「お母様、あの王氏が姉妹の身代わり婚など仕組まなければ、竇晏がどうして英鎮国府の世子夫人になどなれたでしょう。竇知微の持参金がどうして宋家のものになったでしょう。上の梁が曲がっていれば下の梁も曲がるものです。ご覧なさい、竇明がわが家に嫁いでからの日々、お母様は彼女に優しくして、掟も立てさせなかった。なのにあの子は、嫁としての自覚がまるでない。朝晩の挨拶のほかは、どこかへ逃げ込んで姿を消してしまう。あの悪い癖はみんな王氏から学んだに違いありません」

「あの子も今はわが家の門をくぐった以上、わが家の者なのよ。まさか返品するわけにもいかないでしょう？」

「でも、このしきたりを彼女に覚えさせないわけにはいきません。もし彼女が何か恥をかくようなことをしでかしたら、それでもやはりうちの家のことをあれこれ言う人はいるのですから」

「わたくしが思うに、あなた様が彼女をお側に置いて、何ができて何ができないか、折に触れて教え込まねばなりません。彼女の気ままに任せてはなりません」

田氏はそれを聞いてしきりに首を振り、「私は彼女の顔など見たくもない」と言った。

魏琬は思わず額に手を当てた。

金嬷嬷はさすがに魏琬の腹心だけあって、そっと傍らで進言した。「太夫人、ご存じないでしょうが、先日はわが邸の夫人の寿辰でございました。二太太と三太太の実家の方々はとうに参っておりましたのに、夫人は宴が始まる間際になってようやくお姿を見せたのです。そればかりか、あなた様がご病気だと申して看病に残るなどと、早々に席をお立ちになったため、わが邸の夫人は大変お立腹で、世子夫人をいくらかお咎めにもなりました。これ以上お放っておきになれば、この先どうなることか分かりません」

田氏は呆然とし、「道理で先日、珍児の姑が薬草を届けに寄越したはずだ……」と言いかけて、たちまち胸に火が燃え上がった。

自分がなぜ「病」に臥せているのか、他人は知らずとも、おまえ竇明が知らぬはずがあろうか。

明らかに自分を楯にして、自分の娘を貶めているのだ！

田氏はすぐさま決断し、側付きの嬷嬷に命じた。「行って夫人を呼んで参れ。こちらで朝餉をとるゆえ、参って菜を配り、茶を注げと申せ！」

側付きの嬷嬷は返事をして出て行った。

魏琬の顔に、一瞬笑みが走った。

私を陥れようとしたのなら、こちらの心が毒で手が荒いと恨むなよ。

だがふと思い直して、あの竇知微の持参金のことを考えると、胸がひりひりと痛んだ。

彼女はこらえきれず田氏に言った。「母上、ご存じですか、あの竇晏の名義には数十万両という銀の財産があるのです。あの時もし王氏の母女が悪さをしなかったら、あの銀は皆わが魏家のものになっていたのです。佩瑾ばかりか、佩瑾の息子も孫も、曾孫までも食うに困らぬ暮らしができたのに……」

「そんなにあったのか！」田氏はひどく意外そうな顔をした。

「ええ、もう！」魏琬は嘆息した。「残念ながら、あの時私たちは王氏母女の企みに引っかかってしまったのです……あの王氏ときたら、今ごろ影でどんなにせせら笑っているか分かりませんよ」

田氏は「ぱん」と炕卓を叩いた。胸の内の決意はさらに固まった。ところで田氏のような、日頃これといった主見のない人間がひとたび心を決めると、それはもう九頭の牛でも引き戻せない。

彼女は竇明に恥をかかせてやろうと図ったが、舅姑である自分はこれまで嫁に礼儀を教えたこともなく、嫁に作法を仕込むすべも知らなかったので、わざわざ人に尋ねた。

尋ねられた者たちは、しきたりは多ければ多いほど、厳しければ厳しいほど、いかにも奥ゆかしいと見えるものだと思っているので、朝起きてから舅姑の着替えを手伝うことから、夜に帳を下ろすまで、細々としたことをつらつらと並べ立て、なんと数百条にもなった。

田氏はそれを紙に書き留めたばかりか、二日がかりですべての項目を諳んじ、そして竇明に片っ端からやらせた。

朝は寅の刻に起きるのは言うに及ばず、舅姑が顔を洗う時には傍らで手拭いを回し、髪を梳く時には櫛を差し出さねばならず、ましてや食事の折には、婆婆の目がどの料理に向けば、すかさずその菜を婆婆の碗に入れねばならず、一拍でも遅れれば、婆婆の長々とした説教が頭から降ってきた。柳葉巷の横丁へ立ち寄ろうとしただけで、婆婆にぴしゃりと斥けられた。「どこの家の嫁が毎日外へ出たがるものか。座り心地が悪いのかね。この家ではおまえがつらい思いをしているとでも？」

竇明は、魏家の人々は自分の持参金が家に入らなかったことを悔しがっているのだと思い、聞こえぬふりをして歯を食いしばり、田氏に仕えた。

だが舅姑の前で礼を尽くすのは、そう容易いことではなかった。

たった二日のうちに、竇明は腰が痛み背が凝り足がつって、立つことさえできなくなった。

「どうしたものかね」周姥は胸を痛めるばかりで手の打ちようもなく、毎晩竇明の体を揉みほぐしてやり、少しでも楽になってくれればと願うだけだった。

それでも竇明は、舅姑の昼餉の給仕をする際に、匙を汁碗の中に落とし、田氏の衣服に油の飛沫を散らしてしまった。

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姉妹兄弟の皆さん、いつもの通りまずは草稿を貼ります！

o(∩_∩)o～

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