Chapitre 344 — Les règles

Si Dou Ming avait sauté sur l'occasion d'épouser Wei Fan dès que Wang Shuying avait évoqué la chose, ce n'était pas uniquement parce que Wei Fan était le fiancé de Dou Zhiwei. Si Dou Ming, tout en sachant pertinemment que la chose était impossible, avait malgré tout poussé la barque dans le sens du courant, c'était d'abord parce qu'elle avait été séduite par la beauté élégante de Wei Fan, par la douceur et la courtoisie qu'il lui avait toujours témoignées, par les égards dont il ne cessait de la combler ; et seulement ensuite parce qu'elle avait vu en lui l'héritier d'une grande maison, à la famille peu compliquée, et qu'une fois mariée, elle pourrait fermer sa porte et vivre sa petite vie tranquille. Et Wei Fan s'était comporté exactement comme elle l'avait prévu : même en apprenant qu'elle s'était fait épouser à la place de sa sœur, il avait accepté cette union. Après le mariage, bien qu'ils se querellaient de temps à autre, les disputes ne duraient jamais bien longtemps. Mais jamais il ne l'avait regardée comme il venait de le faire, avec des yeux froids, comme s'il contemplait une inconnue.

La panique s'empara de Dou Ming ; oubliant toute vergogne, devant tout un parterre de servantes rassemblées dans la cour, elle se lança à sa poursuite.

» Mon seigneur ! « Elle tira sur la manche de Wei Fan.

Mais Wei Fan ne lui accorda pas même un regard ; il dégagea sa manche d'un geste sec et sortit.

Dou Ming resta figée.

Dans son enfance, elle avait d'abord suivi la seconde douairière, puis sa grand-mère maternelle, née Wang, avant de vivre quelques années à Zhending ; revenue dans la capitale, elle avait encore passé quelques années auprès de sa mère. D'autres choses, elle n'osait les affirmer, mais déchiffrer les visages était chez elle un instinct ; seulement, son tempérament s'était forgé ainsi, et elle répugnait à courber la tête.

L'attitude de Wei Fan lui faisait instinctivement sentir un danger.

Elle le suivit.

Wei Fan ne lui prêta nulle attention ; il entra tout droit dans le petit cabinet de lecture et, d'un » clac « sonore, referma la porte devant elle, manquant de peu de lui écraser le nez.

Dou Ming demeura un long moment interdite, puis dit à voix basse : » Mon seigneur, que s'est-il donc passé ? Même si la faute est mienne, vous devriez me le dire, que je puisse me corriger. À rester ainsi sans mot dire, comment saurais-je où j'ai failli ? «

Derrière la porte, Wei Fan était assis devant son bureau, l'esprit vide.

Il repensait au sourire éclatant de Dou Ming la première fois qu'il l'avait vue.

Il s'était dit alors que cette jeune fille était d'une innocence radieuse, plus éclatante encore que la lumière du printemps.

La maison Dou vivait de la culture et des lettres, et de génération en génération ses membres avaient occupé des charges publiques. C'était l'une des rares grandes familles du Beizhili ; les filles de la maison auraient dû rester cloîtrées au fond de leurs appartements, à l'instar de Dou Yan : lui et elle étaient officiellement fiancés, et pourtant il ne l'avait aperçue qu'une ou deux fois en tout.

À cette époque, était-il déjà tombé dans les filets de Dou Ming ?

Wei Fan avait le cœur serré de douleur.

Il repensa au jour où Dou Yan l'avait convoqué dans la ruelle du temple Yunqi, où elle avait dit croire qu'il n'y avait rien entre lui et Dou Ming... Le regard de Dou Zhiwei était clair comme une source... et lui, à la fin, l'avait trahie...

Wei Fan se couvrit le visage ; entre ses doigts, il ne sentait que moiteur.

De son côté, Wei Wan, voyant son frère sortir ainsi, s'était empressée de faire suivre sa nourrice personnelle. Apprenant que Dou Ming adoucissait la voix et frappait à la porte de Wei Fan, elle eut un sourire glacial ; mais comme mille affaires domestiques attendaient ses décisions, elle ne pouvait s'attarder plus longtemps dans sa maison natale. Elle laissa donc sa fidèle nourrice Jin auprès de Tian shi pour la servir, et dit à Tian shi : » Une chose pareille est arrivée, personne ne le souhaite. Vous voulez faire célébrer des offices pour cette dame Zhao, mais voilà la fin de l'année qui approche, et l'on ne trouvera pas de sitôt un moine de haute vertu. À mon avis, attendons la fin de la fête des Lanternes ; je vous chercherai alors peu à peu un temple convenable. Ces jours-ci, remettez-vous d'abord en bonne santé ; à la nouvelle année, je viendrai avec vos petits-fils et petites-filles vous quémander des enveloppes rouges ! «

Tian shi finit donc par se recoucher tranquillement, mais au fond du cœur, elle ne cessait de penser à Zhao Guqiu, la défunte : » Elle avait plusieurs années de moins que moi. Du temps où l'on festoyait aux noces chez parents et amis, elle aimait à se presser contre moi ; si je portais un bijou neuf, elle voulait savoir où je l'avais acheté. Si je faisais une nouvelle pochette, elle me demandait où j'avais déniché ce nouveau motif... «

Wei Wan lança un regard à la nourrice Jin, lui signifiant de surveiller Tian shi de son mieux, de peur qu'il ne lui arrivât malheur ; puis, le cœur lourd, elle rentra à la résidence ducale de Jingzhen.

Occupée, elle n'avait pas le loisir d'y penser ; mais le soir, une fois libre, une douleur sourde lui étreignit le cœur.

Trois cent mille taëls d'argent !

Même convertis en billets de banque, il en faudrait une montagne ; à plus forte raison s'agissait-il de champs, de vergers, de boutiques et de maisons.

Deux générations de la maison Wei n'en viendraient pas à bout de dépenser !

Elle se tournait et se retournait dans son lit comme une crêpe sur la poêle, sans pouvoir trouver le sommeil.

Zhang Yuanming, réveillé par le remue-ménage, se redressa et s'assit contre la tête de lit ; le visage las, il dit : » Ta mère t'a encore fait des misères ? «

Devant son mari, Wei Wan ne faisait jamais mystère des affaires de sa maison natale.

Après un instant de réflexion, elle s'assit à son tour et, côte à côte avec lui contre le chevet, elle lui raconta l'histoire de Dou Ming.

Zhang Yuanming sourit : » Ce qui est passé est passé ; à trop y songer, tu ne gagnes rien. Heureusement, la dot de Dou shi n'est pas mince non plus ; ne te montre pas trop obstinée. «

» Comment peux-tu parler ainsi ! « Wei Wan s'assombrit. » Si Dou Yan avait épousé un Wei, cet argent serait-il donc devenu celui des Wei ? «

Tandis qu'elle parlait, elle se rappela soudain que Wang Shuying était venue la trouver pour s'allier à elle, dans l'espoir de faire échouer le mariage entre Dou Yan et la maison Wei.

Se pouvait-il que, dès cette époque, Wang Shuying eût comploté de faire rompre les fiançailles entre les Dou et les Wei ?

Wei Wan serra les dents de rage.

Leur maison Wei avait été victime de Wang Shuying et de sa fille Dou Ming, ces deux femmes.

Et Wang Shuying et Dou Ming comptaient s'en tirer comme ça ? Il n'en était pas question !

Elle dit à Zhang Yuanming : » Va donc te renseigner pour moi : combien d'argent la maison Dou a-t-elle donc ajouté à la dot de Dou Yan ? «

» Qu'as-tu besoin de savoir cela ? « Sachant que cela n'avait rien à voir avec sa propre mère, Zhang Yuanming n'avait plus cure de cette affaire ; il bâilla, se glissa sous la couverture. » La maison Dou faisait jadis commerce au ministère des Travaux publics ; rien qu'à la capitale, chaque branche de la famille possédait son hôtel particulier. Le vieux ministre Dou était d'une probité exemplaire ; on dit qu'il ne touchait jamais son traitement. Puisqu'il s'agit du quart des biens de la maison Dou, cela dépasse sûrement trois cent mille taëls... «

Il grommela, puis s'endormit.

Wei Wan, elle, se sentait comme sur des charbons ardents ; ce ne fut qu'au petit jour qu'elle sombra enfin dans un sommeil confus. Après avoir réglé les menues affaires de la résidence ducale de Jingzhen, elle se rendit en hâte à la résidence du marquis de Jining.

Tian shi était morose, occupée à boire sa bouillie ; voyant sa fille arriver, elle lui demanda si elle avait pris son petit-déjeuner.