第388章 人選
さほど遠くない小さな茶房では、蔡氏が母の蔡太太を引きとめて、しきりに愚痴をこぼしていた。「お母さん、私はただお母さんに聞いてもらっただけなのに、お母さんときたら、あちこちに言いふらして。これがもし竇眷人の耳に入ったら、離縁されないまでも、家廟に送られるわ。お母さんほどの年になれば、どんなことだって経験してきたでしょうに、どうしてこんな騒ぎを起こすのよ……」
そう言っているところへ、大きく開いた茶房の外に物音がした。蔡氏は慌ててうつむき、茶を淹れながら、母と世間話をしているふりをした。「痘娘娘をお祀りしたのだから、甥もすっかり良くなったし、嫂さんにお礼参りに行ってもらわなくちゃね。」
小さな下女が二人、湯を取りに来たのだと分かって、彼女はほっと息をついた。
竇明の一件はますます尾ひれがつき、ますます当てにならなくなって、もはやただの奥向きの噂話では済まなくなっていた。それなのにこのところ竇彦が科挙の試験場に出ていて、家中が気が気でない。姑は彼女と郭氏にまで、竇彦のために時節柄の新しい服を二着あつらえ、科挙用のかごやすだれを用意するよう命じた。彼女にはしばらく実家へ帰って母にこの話をする暇もなかった。今日、ようやく母に会えたものの、母は祝いに来た夫人たちの間を回っているばかりで、話をする機会がない。やっとのことで隙を見て母を茶房へ引っ張ってきて、二言三言話すなり、彼女はまくしたてるように小言を言い始めたのだった。
蔡氏は気まずそうに笑った。下女が二人とも出ていくのを待ち、周りの物音に耳を澄ませて、誰もいないことを確かめてから、気まずそうに声を潜めた。「おばさんにしか話していないのよ。まさかおばさんがその小姑に話すなんて……」
そのおばの小姑は景鎮国府に嫁いでおり、景鎮国府の二太太石氏と最も親しかった。
竇氏は思わず目を剥いた。「景鎮国府の三人の嫁がそれぞれ勝手に張り合って、死ぬか生きるかの決着をつけようとしているのを、知らないはずがないでしょう。よくおばにこの話ができたわね。もうどう収拾をつけるのよ？」
もう殿方たちの話の種にまでなってしまったというのに、彼女にどうしろというのか。
まさか自分が言い出したと名乗り出るわけにもいくまい。
たとえ謝りたいと思っても、責任を彼女に押しつけられるとなれば、うちの旦那さままで責められるに違いない。
蔡太太は娘に追い詰められて逃げ場を失い、むっとした顔で言った。「どうしろと言うなら、そうすればいいわよ。どうせ竇家に知られてしまったのだから。この顔は捨てるしかないわ。」
そうだ。竇家に知られた以上、母が面目を失うのは言うまでもなく、嫁としての彼女も巻き添えを食う。しかもこの件はもう竇家の力でどうにかなるものではない。唾で溺れさせられるより、いっそこうして傍らで高みの見物をしていたほうがましだ。
どうせ彼女は噂を流したわけではない。
竇明が確かに私生児であることは。
王氏が確かに権勢を笠に着て趙氏を死に追いやったことは。
そう思うと、彼女は急に心安らかになり、口調も柔らかくなった。「私は他意はないのよ。ただ、これから竇眷に関わることには、いちいち気を回してほしいだけ。この件みたいにおかしなことになって、外の人に竇眷の物笑いの種にされては困るから。お母さんも考えてみて。お母さんは竇家の十爺の岳母なのだから、竇家が恥をかせば、お母さんも同じように面目を失うのよ……」
娘が柔らかくなったのを見て、蔡太太はすぐに背筋を伸ばした。
「もういい、もういい！」彼女はいかにも面倒くさそうに娘の言葉を遮った。「そんな道理を、お前にとやかく言われたくない。お前はただ、姑によく仕えて、私のかわいい孫たちの面倒を見てくれればいいのよ。余計なことを言うんじゃない。人に聞かれたら、かえって面倒だわ。」言い終えると、さっさと茶房の外へ歩き出した。「姚閣老と戴閣老の奥方がいらしたのよ。お母さんはまだ少し話してくる。お前は茶を淹れたら、すぐに来なさいよ。」そして小声でつぶやいた。「こんなにいい機会、無駄にしてはいけないよ。」
蔡氏は白目をむき、真っ赤な海棠の花模様の盆を持って、茶房を後にした。
竇彦は書斎へ招じ入れられた。竇懐英がどのような心づもりかと尋ねた。「……私に言わせれば、五兄のところもよいが、なんせ三家族が住んでいて、私のところほど広くはない。六兄のところにも近いから、私のところに住むのが一番よい。しかし硯堂の言うことももっともだ。君は京に着いたばかりで、どうしても友人付き合いもあろう。われら叔父や伯父たちと一緒に住むのは、気楽ではないだけでなく、同じ科の連中も訪ねにくかろう。いっそ一戸を構えて住んだほうがよい。ちょうど硯堂が玉橋胡同に小さな家を持っていて、趙家があそこで祝い事をしたのをご存じだろう。翰林院から一筋隔てたところだ。しばらくそこに落ち着いてはどうか。もっとよいところが見つかってから、それからにすればよい。」
竇彦は大いに喜んだ。
彼はこの数年あちこちを旅してきて、各地に、また様々な階層に友人が多い。ある種の友人を目上の者がよく思わないこともある。一人暮らしができるなら、これに越したことはない。とはいえ、『父母在せば遠く遊ばず』で、目上の者たちは京に家を持っている。自分だけが外で家を借りて住むのを、五叔祖も六叔祖も、きっと許すまい。この思いも脳裏をよぎっただけだったが、今、竇懐英が口にしたので、彼は少しためらって言った。「ただ、五叔祖と六叔祖のところは……」
竇懐英は言った。「それは私から話をつける。君は心安らかに庶吉士の試験に受かることだけ考えていればよい。」
竇彦はかねてからこの親しみやすく気さくな七叔祖が好きだった。それを聞くと、にこにこしながら礼を言い、そして宋硯のことを尋ねた。「四姑父さまのお姿が見えませんが。お宅に住まわせていただくのですから、改めてお礼を申し上げるべきでしょう。」
竇懐英はわずかに眉をひそめた。「彼はあの友人たちに引っ張られて話し込んでいる。」そして不満げに言った。「あの連中はどういうわけか、招かれてもいないのにやってきて、しかも一人が慌ただしく彼と内密に話し込んでいる。話があるなら家へ来ればよいものを、よりによってこの時、この場所で。せっかくの祝いの宴が台無しだ。」
「四姑父さまに何か頼み事があるのでしょう。」竇彦は説明した。「役所では話しにくく、英鎮国府の敷居は高すぎて入れないので、この機会を狙ったのでしょう。」
今や竇彦が主役である。本人が気にしていないのなら、竇懐英に不機嫌な顔をする理由もない。
二人は談笑しながら、翰林院の学士たちでいっぱいの書斎へ向かった。
宋硯を引っ張って話しているのは、郝大勇だった。
彼は神秘めかして言った。「……済寧侯は何もかもよいが、とにかく耳が弱い。よく善意から悪いことをしてしまう。何はともあれ、つい先日など、王という男が、景鎮国府と何かしら親戚だと言って、東大街に絹布屋を開こうとした。店の手数料をめぐって仲介人と揉め事を起こしたのだ。それが我々五城兵馬司と何の関係があるというのだ。ところがその男がどうした加減か済寧侯を説き伏せ、済寧侯は城東兵馬司の者を連れて行き、その仲介人を怖がらせてほうほうのていで逃げ出させた。
私に言わせれば、景鎮国府の親戚なら、なぜ景鎮国府が表に出ず、済寧侯が顔を出すのか。
たとえ済寧侯が五城兵馬司に勤めているからとしても、この件のあとで、景鎮国府の大総管は言うまでもなく、普通の管事でも、一人位は使いを寄越して挨拶すべきだろう。
ところが景鎮国府ときたら、何もなかったかのように知らん顔だ。
あとで聞いてみて分かったのだが、この王という男の伯母がかつて景鎮国府の世子爺の乳母をしていたことがあったらしい。ただその伯母はとうに亡くなっていて、景国公世子はそんな者がいたことすら知らなかった。しかし済寧侯は彼を認めただけでなく、彼の二割の無出資株まで受け取った。今では王の男が済寧侯の名を笠に着て、城東で商売を始め、城東の絹布屋たちが皆、彼に三歩譲らざるを得なくなっている。商売はこの上なく繁盛している。」彼はそっと宋硯の表情を窺った。「ねえ、この一件、あの王の男はこれほど狡猾なのだから、済寧侯は損をすることになるでしょう。」
郝大勇は何をしたいのか。
宋硯はかすかに笑って、立場を明らかにした。「済寧侯は私の義理の兄ではあるが、私も彼の屋敷のことまで口を挟むわけにはいかない。こういうことは、彼自身が気を付けるしかないでしょう。」
つまり、世子爺は関わらないということだ。
郝大勇はその言葉を得て、たちまち意気軒昂になった。
彼は笑って宋硯に拱手の礼をし、言った。「おっしゃるとおりです。自分で自分を頼るしかないことがあります。誰も助けられないのです。」
宋硯は淡く笑った。
郝大勇は立ち上がって暇を告げた。「合格発表があって、喜ぶ家もあれば愁う家もあり、金榜に名を連ねた者は無論、ひどく酔い、落ちた者はさらに訳も分からぬほど飲み、中には酒の勢いで湖に飛び込む者さえいます。我々は役所に戻って見張っておりますので、酒の席は遠慮いたします。また日を改めて竇進士のために改めてお祝いをいたしましょう。」
一人の進士様ともなれば、他の土地では当然、万民に称えられ、この上なく珍重される。しかし京では、三年に一度の合格発表でびっしりと名が並び、自分に関係がなければ、どの士子が進士になったなどと誰が覚えていよう。
郝大勇のように、生涯あの翰林院の青臭い学者連中とは関わるまいと思っている者なら、なおさら覚えてはおるまい。ただ竇秉衡の名に倣って、竇彦を「竇進士」と呼んだだけだった。
宋硯は思わず笑みをこぼし、自ら郝大勇を脇門まで送り出した。
郝大勇はたいそう興奮していた。
側近の従者が怪しんで言った。「世子は先ほど何もおっしゃいませんでしたが？済寧侯を片付けるなど、よろしいのでしょうか」
「この愚か者め、もし世子に済寧侯をお守りになるおつもりがあるなら、私が今あのようなことを申したところで、世子はただ『済寧侯は五城兵馬司に来て間もない、まだこれらのことに通じておらぬ、そなた、よく教えてやってくれ』とおっしゃれば済むことだ。そうなれば私は済寧侯を踏みつけるどころか、出世の機会を作ってやらねばならぬのだ」彼はいささか得意げに言った。「この一件をうまく運べば、世子とて私に礼を言わずにはおれまい」
そのときばかりは、彼は早く衙門へ戻りたいとさえ思った。
宋恪は何食わぬ顔で書斎へ戻った。
竇懐英や竇衡は余厲らと談笑に興じていたが、宋硯が入ってくるのを見ると、若い者たちは笑って彼に挨拶し、余厲のような古参はむしろ落ち着き払って座ったまま、宋硯が挨拶に来るのを待っていた。
何しろ、もはや同じ輪の中にいる者たちではないのだ。
宋硯は竇懐英と同じ輩分に合わせ、鷹揚にこの者たちと応対したので、余厲ら老儒たちも思わず軽く頷いた。
やがて誰かが竇懐英に尋ねた。「どうしてそちらの次女の婿どののお姿が見えぬのか」
竇家は代々読書と耕作を家業としてきたが、竇懐英のように二人の娘をそろって勲貴の家に嫁がせた例は、今のところ彼ひとりしかいない。それゆえ周囲も彼の家の事情に詳しかった。
これを聞いて、竇懐英の顔には少しくすんだ色が浮かんだ。
とっくに使いをやって済寧侯府へ知らせを届けさせたのに、魏璠は今になっても姿を見せない。
宋硯は竇懐英の窮地を救おうと笑って言った。「先ほどまではここにおりましたよ。太夫人にお呼ばれして話をしておりますので、ちょっとやそっとでは戻れそうにありません」
一同はどっと笑い、竇彦をからかった。「そなたはどうやって逃げ出してきたのだ、五姑夫にも知恵を貸してやれ」
「私に何ができましょう」竇彦は笑いながら、何か思うところありげに宋硯を一瞥した。「私は七叔祖と四姑夫に引っぱり出されたのです。もう一度あの中へ入ったら、七叔祖も四姑夫も出てこられなくなるかもしれません」
一同はまたひとしきり笑った。
竇晏俊はこれ以来、宋遂にいくばくかの親しみを覚えるようになり、賀宴が終わると自ら門を訪ねて鍵を受け取り、玉橋胡同の屋敷へ移り住んだ。（つづく）