Chapitre 388 — Le choix de l'homme

Il dit d'un air mystérieux : » ... Le marquis de Jining a tout pour lui, sinon l'oreille trop tendre ; souvent, à force de bonnes intentions, il fait de mauvaises choses. Tenez, pas plus tard que ces jours-ci : un certain Wang, qui se dit parent de la maison du duc Zhenguo de Jing, voulait ouvrir une boutique de soieries dans la grand-rue de l'Est ; à propos de la commission, il s'est empoigné avec un courtier. Qu'est-ce que cela regarde notre garnison des Cinq Quartiers ? Mais le gaillard a trouvé je ne sais quel moyen de convaincre le marquis de Jining, et voilà le marquis parti avec les hommes du quartier de l'Est, tant et si bien que le courtier s'est enfui à toutes jambes.

» À mon sens, s'il est vraiment parent de la maison du duc Zhenguo, pourquoi cette maison ne se montre-t-elle pas, et pourquoi faut-il que le marquis de Jining s'en charge ?

» Même si c'est parce que le marquis sert dans la garnison des Cinq Quartiers, après l'affaire, la maison Zhenguo aurait tout de même dû envoyer quelqu'un, ne fût-ce qu'un simple régisseur, faire un mot de politesse — sans parler de son grand intendant.

» Or la maison Zhenguo fait comme si rien ne s'était passé.

» Plus tard, après enquête, j'ai appris ceci : la tante de ce nommé Wang avait jadis allaité le jeune duc de la maison Zhenguo de Jing ; mais elle est morte depuis longtemps, et le jeune duc ignore jusqu'à l'existence d'un tel personnage. Pourtant le marquis de Jining l'a non seulement reconnu, mais encore accepté deux dixièmes d'intérêts gratuits ; aujourd'hui, le nommé Wang, abrité sous le nom du marquis, fait du commerce dans l'est de la ville. Résultat : toutes les boutiques de soieries du quartier de l'Est doivent lui céder le pas, et ses affaires marchent à merveille. « Il observa à la dérobée le visage de Song Yan. » Voyez un peu comme l'affaire est menée... Un homme aussi retors que ce Wang : le marquis de Jining finira par y perdre des plumes ! «

Que cherchait donc Hao Dayong ?

Song Yan sourit légèrement et marqua nettement sa position : » Le marquis de Jining est mon beau-frère, par nos épouses qui sont sœurs ; mais je ne saurais aller me mêler des affaires de son hôtel. En pareille matière, il n'a que lui-même pour ouvrir les yeux. «

Autrement dit : le jeune duc ne s'en mêlerait pas !

Hao Dayong, ayant sa réponse, reprit aussitôt tout son entrain.

Souriant, il joignit les mains en salut devant Song Yan : » Vous avez raison : il est des choses où l'on ne peut compter que sur soi. Nul ne peut vous y aider. «

Song Yan eut un sourire discret.

Hao Dayong se leva pour prendre congé : » Les résultats sont publiés : maisons en liesse, maisons en deuil. Ceux dont le nom figure au tableau sont ivres morts ; les recalés le sont plus encore, et il en est même qui, dans les vapeurs du vin, se jettent dans le lac. Nous retournons au yamen surveiller un peu tout cela ; je ne resterai pas au banquet. Un autre jour, je fêterai seul le docteur Dou. «

Un docteur, ailleurs, serait célébré par mille bouches, une rareté sans pareille ; mais à la capitale, le tableau est publié tous les trois ans, et les noms s'y entassent dru : pour qui ne les touche de près, qui se souvient des quelques lettrés reçus docteurs ?

Un homme comme Hao Dayong, persuadé qu'il n'aurait jamais affaire aux lettrés confits de l'Académie, s'en souvenait moins que personne ; il se contenta, suivant le nom de Dou Bingheng, d'appeler Dou Yan le docteur Dou.

Song Yan ne put retenir un rire et reconduisit lui-même Hao Dayong jusqu'à la porte latérale.

Hao Dayong était au comble de l'excitation.

Son valet de confiance, perplexe, objecta : » À ce que j'ai vu, le jeune héritier n'a rien dit tout à l'heure, n'est-ce pas ? Est-il bien à propos de régler son compte au marquis de Jining ? «

» Triple sot que tu es ! Si le jeune héritier avait voulu protéger le marquis de Jining, il lui eût suffi, après mes paroles, de me répondre : ‹ Le marquis de Jining n'est que depuis peu au commandement des cinq districts de la capitale ; il n'entend encore rien à ces matières, il n'est que de le conseiller avec soin. › Non seulement je n'aurais pu fouler aux pieds le marquis, mais il m'aurait fallu lui ménager quelque occasion de monter en grade «, reprit-il avec une suffisance visible, » et l'affaire bien menée, le jeune héritier sera bien forcé de me remercier ! «

Sur-le-champ, une hâte singulière le prit de regagner son bureau.

Song Ke regagna son cabinet de travail sans laisser paraître la moindre émotion.

Dou Huaiying, Dou Heng et Yu Li devisaient avec entrain ; voyant entrer Song Yan, les plus jeunes lui adressèrent un sourire en manière de salut, tandis que les anciens, tel Yu Li, demeuraient assis avec une réserve apprêtée, attendant que Song Yan vînt les saluer.

Après tout, ils n'étaient plus du même cercle.

Song Yan, se réglant sur le rang de Dou Huaiying, s'acquitta avec aisance des civilités dues à chacun ; Yu Li et quelques vieux lettrés en hochèrent imperceptiblement la tête.

Quelqu'un demanda alors à Dou Huaiying : » Comment se fait-il que l'on ne voie point votre second gendre ? «

La maison Dou cultivait les champs et lisait de génération en génération ; que Dou Huaiying eût marié ses deux filles dans des maisons de dignitaires était, à ce jour, un cas unique ; aussi l'on connaissait assez ses affaires domestiques.

À ces mots, le visage de Dou Huaiying s'assombrit.

Il avait depuis longtemps fait porter un mot à l'hôtel du marquis de Jining ; Wei Fan ne s'était toujours point montré.

Song Yan lui vint en aide en souriant : » Il était encore ici tout à l'heure ; la douairière l'a fait appeler pour l'interroger, et je crains qu'il ne soit de retour avant un bon moment. «

L'on partit d'un rire général, et l'on se mit à taquiner Dou Yan : » Comment as-tu fait pour t'échapper ? Donne donc aussi deux ou trois tuyaux à ton cinquième oncle par alliance ! «

» Et que voulez-vous que j'y fasse ? « dit Dou Yan en riant, coulant vers Song Chu un regard pensif. » Moi, ce sont encore mon septième grand-oncle et mon quatrième oncle par alliance qui m'ont repêché ; si je rentrais de nouveau, je crains fort que ni l'un ni l'autre n'en sortent. «

Un nouveau rire secoua l'assistance.

Dou Yanjun, dès lors, se montra un peu plus proche de Song Sui ; la fête terminée, il vint de lui-même chercher les clefs et emménagea dans la maison de la ruelle Yuqiao. (À suivre)