第417章　源を追う

宋硯は目を開けたまま、漆黒の天井を見つめていた。

その眼窩が、次第に潤みはじめる。

この一瞬が永遠に留まってくれたなら、どんなにいいだろう。

疑いを抱こうとも、証拠がなければ選択する必要もない。

だが時は、人の意志などいっこうに意に介さない。

部屋の光が、少しずつ明るくなっていく。

宋硯はそっと身を起こし、血色よく、安らかな寝顔の竇晏を見つめ、思わずits額を撫でた。

竇晏はむにゃむにゃと呟いて、顔を横に向ける。

宋硯は思わず失笑した。

この寧馨児が懐にいるというのに、何を春を悲しみ秋を嘆くことがあろうか。

宋硯は起き上がり、庭でしばらく剣を練り、竇晏が起きたと聞いてから内室へ戻った。

竇晏はちょうど鏡の前で身支度をしているところで、彼がまだ家にいるのを見て不思議そうに言った。「今日は役所へ行かなくていいの？」

「行くさ！」宋硯は小間使いに着替えを手伝わせながら笑った。「今日は五城兵馬司の役所で、金吾衛の役所じゃないから、少し遅くてもいいんだ。」

竇晏が言った。「五城兵馬司の役所で何かあったの？」

「何もないよ。」宋硯は竇晏を支えて炕に座らせ、言った。「ただの定例の見回りさ。」

甘露が小間使いたちに朝食を運ぶよう指示した。

宋即が言った。「出産まではあとどれくらいだ？ そのときは陸老夫人に来てもらって、面倒を見てもらおうと思っているんだが。」

もし宋翰と蒋琰が本当に入れ替わっていたのなら、それは出産のときに起きた問題だ。やはり何人かに見てもらったほうが安心だと、彼は思った。

「今月末か来月初めごろかしら。」竇忻が言った。「六伯母がそのとき五伯母と一緒に来ると言っていたわ。陸老夫人はお年だから、あまりお騒がせしないほうがいいでしょう。」

宋然は頷き、俯いて朝食をとりはじめた。

竇晏は彼の食欲がいいのを見て、かえって少し心配になった。

宋硯ほど聡明な人が、宋翰のことではいっこうに深く考えようとしない。それだけ宋硯が宋翰を信頼し、可愛がっていた証拠だが、今、宋翰はその信頼と愛情を根こそぎ打ち壊してしまった。宋硯の心が影響を受けないはずがない。泰然自若を装えば装うほど、その胸の内の恨みは深いのかもしれない。

竇晏は自ら彼の朝服を着替えさせ、垂花門まで送ってから頤志堂へ戻った。

酉の刻になると宋硯が役所から戻り、陸鳴が面会を求めてきた。

宋硯は部屋の女中たちを下がらせ、正房の宴息室で陸鳴に会った。

陸鳴は頭を垂れ、つぶやくように言った。「世子様のご命令で、昨夜から二爺の屋根に潜んでおりました。二爺は何を食べるにも、まずあの猫に味見をさせるのです。猫が食べてから、二爺が食べる。昼のとき、私はあの二匹の猫を隠しました。猫が見えなくなると、二爺は顔色を青ざめさせ、部屋の女中たちに昼いっぱい探させました。もうすぐ先生のところへ琴を習いに行かねばならぬというところで、ようやく灶の婆やに清水麺を一碗茹でさせました。ですが、麺を食べるとき、二爺は胃口があまりよくないと言って、小さく半分ほど栖霞に分け与えました。栖霞が食べてから、ようやく二爺は麺を食べはじめたのです。出がけには栖霞たちに、下校するまでに必ずあの二匹の猫を見つけ出せと命じました。」

宋硯は表情を変えず、まぶたを伏せたまま、淡々と言った。「あの二匹の猫に砒霜を少し食わせろ。一匹には多めに、一匹には少なめに。そして、やつらが見つけられる隅に放り投げておけ。」

陸鳴は恭しく「はっ」と応じ、退がっていった。

竇晏は何か言いたげに口を開きかけ、やめた。

夜になると、上院がひどく騒がしくなり、その喧噪は頤志堂にまで届いた。

竇晏に挨拶に来た蒋琰は、少し怯えた様子で、竇知微の袖を引いて何事かと尋ねた。

屋敷の誰も彼女にはっきりとは言わないが、彼女自身も心の底では分かっていた。もし自分と宋硯が同じ母から生まれたのなら、宋翰は黎窕娘の子か、さもなくば宋家がどこからか抱えてきた子ということになる。どちらにせよ、宋硯が自分を認めれば、宋翰の身分も立場もひどく気まずいものになる。何はともあれ、宋翰も十数年宋家の子として暮らしてきた。自分のせいで宋翰の立場が苦しくなるのは望まない。だからこそ、何度も女中が宋翰が碧水軒の外をさまよっていると言うのを聞いても、知らぬふりをしてきたのだった。

竇晏は彼女の手を取って言った。「私にも分からないわ。甘露に見に行かせましょう。」

蒋琰は頷いた。

彼女は宋翰に会うのが少し怖かった。宋翰が自分の出現によって世を拗ねた人間になってしまうのではないかと恐れていたのだ。

甘露はすぐに戻ってきて、低い声で言った。「二爺の部屋の二匹の猫に毒が盛られていました。一匹はもう死んでいて、もう一匹は生きてはいるものの、歩けなくなっています。二爺はすっかり怯えてしまい、泣きわめき、誰かに狙われていると叫んで、常護衛に英鎮国府を徹底的に調べろと掴みかからんばかりでした。常護衛にそんな権限があるはずもなく、鎮国爺のところへ報告しました。鎮国爺もあの二匹の猫を見て呆然とし、しばらくしてからわれに返り、慌てて常護衛に英鎮国府の徹底調査を命じました。世子様がそれを知って駆けつけ、鎮国爺と二爺が大げさだと、たかが玩具のために英鎮国府を調べるとは、と申しました。事情を知る者は鎮国爺が息子を案じているのだと言うでしょうが、知らぬ者は二爺が遊びに心を奪われて志を失っていると言うでしょう、と。そして順天府の仵作を呼んで、猫の死因を調べさせました。

「順天府の仵作の話では、あの猫は鼠取りの薬を食べて死んだのだそうです。

「世子様はそこで二爺をこっぴどく叱りました。大げさだ、行動が軽率だ、臆病で弱々しい……と、二爺が泣き出すほど言われました。鎮国爺も無表情のまま立ち去りました。」

蒋琰は思わず両手を合わせて「阿弥陀仏」と唱え、言った。「これは誰なの？ 二爺が二匹の猫を飼っているのを知っていて鼠取りの薬を？ この屋敷はきちんと掃除したほうがよさそうね。もし他に誰かが飼っている猫や犬が、この鼠取りの薬で死んだ鼠を食べたりしたら、また災難に遭うんじゃないかしら？」

竇忻は頷いて甘露に命じた。「では、庭の掃除をしているお婆さんたちに一言伝えておいて。」

甘露は笑顔で上房を出ていった。

宋遂は手を背中に組んで冷たい顔をし、宋翰の内室に入っていった。

宋翰はめそめそと泣きじゃくり、目をクルミのように腫らしていた。宋硯が内室に入るのを見ると、涙をぬぐいながら後をついて入っていった。

宋硯は炕に上がり、栖霞たちを下がらせて、うなだれて目の前に立つ宋翰に問うた。「父上と母上が言い争ったとき、何を話していたのか、本当に聞こえなかったのか？」

宋翰は顔を上げ、ひどく驚いた表情を見せたが、すでに心が氷のように冷えきっていた宋硯は、その表情の中に一瞬よぎった動揺を逃さなかった。

「お前の部屋の猫二匹に、砒素を仕込ませた。一匹には多めに、一匹には少なめにな。見ろ、順天府の検視が来たが、お前が飼っていた猫二匹は、鼠取り薬で死んだ鼠を食って死んだと言っているぞ」彼は宋翰を見て、そっと笑った。その笑みは穏やかで、親しげだった。「宋翰、もう一度聞く。父上と母上が口論したとき、いったい何を話していた？」

「兄上、ど、どうしてそんなことが……」宋翰の額に細かい汗が浮かび、その瞳に本当の恐怖が色を成した。

宋硯はただ笑みを浮かべて彼を見つめていた。かつて彼を気遣っていた兄と少しも変わらぬ姿で。

「していない、していない！」宋翰は跳び上がった。「本当に聞いていないんだ……」

宋硯は立ち上がり、少し皺になった衣の襟を撫でた。淡々と「陸鳴」と呼びかけると、こう言った。「二爺に教えてやれ、私と話すにはどうすべきかとな」そしてまた、「傷跡は残すな。人を死なせてしまえば、あれこれ言い訳を探さねばならなくなるからな」と言い捨て、松のような姿のまま外へと歩き出した。

陸鳴は身をかがめて宋翰に礼をした。

揺らめく灯りが宋翰の痩せた小さな影を照らし、それは歪んだ怪物のようだった。

「いやっ！」宋翰は悲鳴を上げ、宋硯に飛びかかろうとした。

陸鳴は腕を伸ばして宋翰を遮った。「二爺、我ら下僕どもを困らせないでくださいませ！」

彼は宋翰をじっと見据えていた。その目には、隠す気など微塵もない殺気が浮かんでいた。

宋翰は宋之のやり口を思い、父が宋之を恐れていることを思い、そして蒋琰が現れてからの宋硯の己への冷たさを思った。彼は一瞬にして氷の穴に落ちたような、骨の髄まで凍える寒さを覚えた。

「兄上！ 兄上！」彼は宋之の後ろ姿に向かって泣き叫んだ。

宋硯は振り返りもしなかった。

陸鳴が宋翰の腕をねじ上げた。

宋翰の肩に、刺すような痛みが走った。

彼は必死にもがいたが、蟻が大木を揺るがすようなものだった。

外から四人が入ってきた。

そのうちの一人が少しためらいがちに言った。「何しろ英鎮国府の二爺でございますれば……」

宋翰の胸に、たちまち希望が湧き上がった。

しかしその男は続けて言った。「水責めがよろしいかと――暑い折ですし、もし手を誤っても、水に溺れたと言い張れまする」

陸鳴はしばし考えてから言った。「ならば水を張った盥を持ってこい！」

宋翰は体中の毛が逆立つ思いだった。彼は思わず陸鳴に向かって、忌々しげに唾を吐きかけた。「よくもこの俺に手を出せるものだな。後で兄上が悔やんで、てめえを斬り捨てても知らねえぞ！」

陸鳴は口を裂いて笑った。その笑みには嘲りが満ちていた。「まだ自分が元の英鎮国府の二爺だとでも思っているのか？ あの蒋のお嬢様はどこから来た？ 忘れるなよ、黎窕娘は死んだが、黎亮はまだぴんぴんしている。今や英鎮国府で、お前が宋家と何の関係もない、ただ鎮国爺に拾われただけの子だと知らぬ者はない。これから綿を詰めてお前を包んで叩く。中身の五臓六腑はみんな潰れても、外からは傷一つ見えやしない。せいぜい二、三日でお陀仏だ。こういう江湖の手口は、太医院の御医とて見破れはせぬ。安心しろ、たとえ鎮国爺が殿前に訴え出たところで、訳の分からぬ迷宮入りよ。ましてや鎮国爺は世子爺にでかい弱みを握られている。お前のために動くかどうかも怪しいものだ」

言いながら、彼はかちゃりと音を立てて宋翰の腕を外した。

宋翰が悲鳴を上げた。

陸鳴が言った。「もう俺の前で鎮国府の二爺の威張りくさった真似はよせ。世子爺は兄弟の情けに免じて聞いてやったまでのこと。お前が言わぬことも、自然、誰かが言うわ。

「せっかくの情けを無にしたのだから、世子爺の容赦のなさを恨むがいい」

宋翰の頭が水盥の中へ押し込まれた。

盥の中では、ぶくぶくと泡が立った。

宋翰は必死に頭を振った。

それでも水は、彼の鼻や口から流れ込んできた。

彼は窒息の苦しみを味わった。

人が引き上げられた。

彼は大きく息をあえいだ。

陸鳴が彼に問うた。「世子爺が問うたとき、まだ知らぬと言うつもりか？」

宋翰が答える間もなく、頭はまた水盥の中へ押し込められた。

……

彼は次第に力を失っていった。

死の影が、初めてこれほど間近に迫った。

それでも彼は口を固く閉ざし続けた。

誰かがためらいがちに言った。「もし本当に事が起きたら……鎮国爺にどう申し開きを？」

陸鳴は冷やかに笑った。「人すでに死んでおる。まさか鎮国爺が自分の跡取りを絶やせようか？」

宋翰の頭は再び水の中へ押し込められた。

今度は、どの時よりも長かった。

彼を押さえる手は鉄の鋏のようで、少しのためらいも緩みもなかった。

しかも、彼が水に押しつけられる時間は回を追うごとに長くなり、引き上げられる時間は回を追うごとに短くなっていく。どこかせかせかとした様子で、まるで彼が足手まといだとでもいうように、とっとと片づけて早く報告を済ませたいかのようだった……

宋翰はふいに悟った。

この者たちは所詮、宋硯の手のひらで操られる傀儡にすぎない。だから宋硯のように、彼の惨めな姿を見て心を軟らげたりはしないのだ。

もし許しを乞わなければ、彼は本当にここで死ぬことになる。

彼らの言うとおりだ。自分が死ねば宋硯が宋家ただ一人の後継ぎとなる。父は宋初頓を殴り罵ること以外に、いったい何ができるというのか。

だから宋翰が再び引きずり出されたとき、彼は力を振り絞って自分の頭を押さえつけている男を掴んだ。

「言うよ……」彼はつぶやくように言い、その場に崩れ落ちた。

※

姉妹兄弟のみんな、今日の追加更新だよ。

o(n_n)o~

ps：ピンク票をよろしくね……