第460章　横取り

蒋琰はかえって竇知微の言葉を聞き入れた。

一方、宋硯は頤志堂を出たところで、言いようのない不満が腹の底に溜まっているのを感じていた。ふと顔を上げると、宋翰の供の小者らしい者が、背の高い、器量のよい男を連れて東の路地へと向かうのが見えた。

目を凝らすと、それは苗芷の兄、苗安平だった。

苗安平もその時、宋硯に気づいた。

彼は慌てて進み出て宋硯に礼を取った。

宋恪は宋翰に会うつもりなど毛頭なく、当然ながら宋翰の妻の実家と付き合う気もなかった。彼はにこやかに苗安平と言葉を交わしたが、やがて宮中へ参内せねばならぬと言い訳して、英鎮国府を出た。

道すがら、武夷は声を潜めて、苗安平が句容県の捕快の職を望んでいる一件を宋硯に報告し、こう言った。「苗の舅様はこのところ、三日に一度ならずお見えになっては便りを尋ねております。きっと今回もその件でいらしたのでしょう。」

宋硯は口の端をわずかに歪めた。

宋翰という男は、木から猿どもが散っても木は倒れぬとばかりに、立派に体面を保っている。

いったい何の力があって、苗安平のために句容県の捕快の職を世話できるというのか。

宋硯はしばし考えてから、武夷に命じた。「夫人のところへ行って聞いてこい。真定から連れてきた護衛たちの中に、句容県へ捕快として行きたい者がいないかと。おれば私が推挙して、府を出て吏として立ててやろう。」

武夷は小走りに英鎮国府へと戻っていった。

竇晏は宋硯の言葉を聞かされ、まったく訳が分からず首を傾げた。そこで武夷が事の次第をひととおり竇晏に話して聞かせると、竇晏は思わず吹き出し、段秉を呼んで宋硯の言葉を伝えた。

段秉も陳嵐序も英鎮国府を離れるつもりはなかったが、いずれもこれはよいことだと思った——竇晏についてきた者がもし吏に推挙されたなら、若い者たちにも先の楽しみができ、竇晏にいっそう忠実になるに違いない。

二人は相談して、護衛たちに名乗りを上げさせることにした。

行きたい者もいれば、行きたくない者もいた。そこで段秉と陳嵐序はその場で選考を始めた。経歴を比べ、忠誠心を比べ、腕前を比べ、最後に一人に絞って竇晏に報告した。

竇晏はその者の名と、三代の身元書きをしたためて武夷に渡し、武夷がそれを宋硯に届けた。

宋硯はその日のうちに人を走らせ、句容県へ送り届けさせた。

これらのことは苗安平の知るところではなかった。

彼はそこに立ち尽くしたまま、宋硯の緋色の官服を目の当たりにしていかにも羨ましそうに眺めていた。やがて宋恪の姿が見えなくなると、彼は供の小者に従って緑竹館へと向かった。

宋翰と苗芷が引っ越す日はもう決まっていた。苗芷は荷物の整理に追われ、家の中の調度もあちこち散らかって見苦しくなっていた。苗安平はそれを見て驚き、言った。「どうしたというんだ？」

苗芷はちょうど起きたところだった。

宋翰は昨夜、彼女がもう一人連れてきた腰元、月紅の部屋に泊まったのだった。

彼女はいま季紅に髪を結わせていたところである。苗安平が来たと聞くと、思わず額に手を当て、こうこぼした。「あの人ったら、なんて元気なのかしら！　こんな朝っぱらから、人に噂を立てられるのが怖くないのかしら？」

このところ、家を分ける話に腰元たちの縁組、おまけに栖霞の一件まであって、宋翰はひどく苛立っており、何事もないことでも難癖をつけてくるありさまだった。彼女に句容県の捕快の話を持ち出せる隙などなかった。そのうえこの兄は少しも気を利かせてくれず、詰め寄るようにして結果を出せと迫るのだった。

季紅は口を挟めずにいたが、報告に来た小間使いは何も恐れず、笑って言った。「舅様は世子様にお会いになったのですよ。世子様はちょうど参内のご支度をなさっていて、わざわざ足を止めて舅様と言葉を交わしてからお出かけになったのです。」

苗芷はどきりとして、慌てて言った。「世子様は舅様と何をお話しになったの？」

小間使いは笑って答えた。「舅様は朝食を召し上がったかとか、寒さがつのって、部屋に火龍を焚かねば筆を持つ手も動かぬとか、そのようなことでした。」

苗芷はほっと胸をなでおろし、広間へと向かった。

苗安平は多宝格の棚の前に立ち、その上に並ぶ一対の霽紅梅瓶を眺めていた。物音を聞きつけて振り返ると、苗芷だと分かった。彼は眉をひそめて近づき、不機嫌そうに言った。「英国公がお前たちを分家させて独り立ちさせようという、こんな大事なことを、どうして実家に人をやって一言も知らせてよこさなかった？　英鎮国府には二十万両はなくとも十万両の家産はあろう。お前たちが食い物にされてもいいのか？　やつらはお前たちにどれだけの財産を分けてよこした？　義弟は署名捺印したのか？　誰が立ち会いをした？　やつらは何の権利でお前たちを追い出そうというのか？」まるで自分が分家させられたかのような勢いだった。

苗芷は疲れた様子で言った。「たとえあなたに話したところで、あなた方に何ができたというの？　大勢を引き連れて押しかけて騒ぎ立てるの？　英鎮国府にはしきたりがあるのよ。世子が家産を継ぎ、次男は分かれて独り立ちする。」彼女はこの兄が暴れて、面目を重んじる舅の機嫌を損ねるのがひどく怖くて、辛抱強く説明せねばならなかった。「お義母様の持参金は五分の三が二爺に、五分の二が世子に分けられたわ。世子がその後、高値でその五分の三の財産を買い戻したから、お義母様の分については決着がついているわ。英鎮国府の財産はすべて公のものよ。せいぜい舅の名義の財産の半分を二爺に分けるくらいが関の山。でも舅はまだ働き盛り。今この時に財産を分けるなんてありえないわ……」

彼女が言い終わらぬうちに、苗安平は飛び上がらんばかりにして言った。「お前は馬鹿か？　こんな時に当然のものを手に入れずにおいて、まさか舅が息を引き取る時にでも財産の半分を分けてくれると当てにしているのか？　舅が働き盛りだとお前も分かっているだろう。もし後添えをもらって幼子でも生まれたらどうする？　それに、誰が英鎮国府にしきたりがあるなんて言った？　そのしきたりをお前は見たのか、この俺が見たのか？　所詮はやつらが勝手に口にしただけだ！　やつらが財産のことをはっきりさせぬ限り、この分家の話に承知するんじゃない……」

苗芷は苦笑した。

もし宋翰が英鎮国府の嫡出の次男ででもあったなら、いや、庶子であったとしてさえ、他の家の庶子が家を出るしきたりに倣って、いくらかでも主張できただろう。ところが宋翰の身の上は曖昧で、宋翰自身が争おうなどとはとても思わず、何もかも承知してしまっている。そんな夫を持って、妻にすぎぬ自分がどうやって争えというのか。

彼女は苛立ちを込めて言った。「分家は鎮国爺がお許しになったことだし、二爺も承知していらっしゃるのよ。あなたは私に、舅と争えとでも言うの？　舅の気性をご存じないからそんなことが言えるのよ。求めれば求めるほど舅は与えず、従順にしていればかえって憐れんでくださるの。このとおり、二爺が何も言わずに分家のことをすべて舅の仰せに任せたから、舅は一万両余りの銀子を出して四條胡同に屋敷を買ってくだすったのよ。そのうえ年々二千両の上がりのある田荘まで分けてくだすって、これからは毎年四千両を助けて暮らさせてやるとおっしゃっているの。あなたはここで余計な口出しをしないでちょうだい！」

「ふん！」苗安平は情けなさに歯噛みして言った。「口先だけでは証拠にならぬ、文書を交わしてこそだ。どこの紙に毎年四千両を助けて暮らさせると書いてある？　今年はあっても来年あるか分からぬ話ではないか。実家にいる時はあんなに抜け目がなかったお前が、嫁いだ途端にどうして愚かになった？　それに、分家に際して妻の実家を立ち会わせぬ分家があってたまるか。義弟によほど甘い言葉で惑わされ、方角も分からぬようになっているのではあるまいな？」

そう言いかけて、彼は苗芷の顔が急に真っ赤になり、こちらへ目配せをしてくるのに気づいた。

苗安平は胸に動きを覚え、何かを察して振り返ると、宋翰がむっつりと顔を曇らせて入ってくるのが見えた。

いったいどこまで聞かれていたのか。

苗安平は心の中でつぶやいた。

彼は苗芷の前でなら放肆に振る舞えるが、頼みごとのある宋翰の機嫌を損ねるわけにはいかなかった。

苗安平は慌てて愛想笑いに表情を変えて迎え、親しげに「義弟殿」と呼びかけて言った。「朝のご膳はもうお済ませになりましたか？　うちの屋敷の門前に蟹味噌まんじゅうを売る店がありまして、味がたいそうよいのでございます。わざわざ一蒸籠持って参りました。義弟殿、いかほどかお味を見てくださいませ。」

季紅は機転を利かせて、まんじゅうを盆に載せて運んできた。

先ほど苗安平の言ったことは、宋翰の耳にすべて届いていた。

彼は心の中で冷ややかに笑わずにはいられなかった。

何も分かっていないくせに！

誰もが市井の出で、うまくいかねば袖をまくって一戦交え、それが済めばまた笑顔で『兄貴』などと呼び合えると思っているのか。

あいつが分家しなければ、待っているのは『死』の一文字だけだ！

命まで失ってしまえば、ほかのことを語るも何もない。

あいつが出て行くのも悪くない。

独立して一家を構えれば、職を求める口実にもなる。

宋硯の目の届くところで暮らさずに済むなら、それに勝るものはない。宋硯がいつ気が触れて、あいつを陥れようと思い立つか、誰にも分からぬのだから！

どうせ父が口を開かぬ限り、宋硯とて自分が庶出を嫡出と偽っていると責め立てることはできぬ。英鎮国府の二爺という肩書きを笠に着て外に出れば、取り入ろうとする者がいないとでも思うのか。

宋翰は苗安平の顔に浮かぶあの媚びへつらいの笑みを見て、前の日の飯まで吐き出しそうになるほど気持ち悪くなった。

彼は立ち上がって言った。「まもなく陸家の舅老爺のところへ引っ越す。叔父たちのところにもいちいち顔を出さねばならぬ。朝食は外で済ませる。兄妹でちょうど話でもするがよい」そして苗安平の『妹婿どの、妹婿どの』という叫び声を背に、袖を払って立ち去った。

苗安平は面子を潰されたと感じた。むっと顔をこわばらせて苗芷に詰め寄った。「あれはどういう了見だ」

苗芷は彼を横目で睨んだ。「誰がよその家の内情をとやかく言えと言ったの」

「こっちはお前のためを思って言っているんだ」苗安平は後ろめたさに小さく呟いたが、捕快の件がまたも立ち消えになったのを見ると、手早く持参した蟹黄入りの肉まんを残らず口に押し込み、それから大興へ帰った。

苗父は慌てて尋ねた。「妹婿は何と言った」

「もういいだろう」苗安平は英鎮国府での顛末を逐一父に話して聞かせ、さらに言った。「父さん、妹は頭に鉛でも詰まっているんじゃないか」

しかし苗父は、その一万余両の屋敷と、年に四千両の補助金という話にすっかり圧倒されてしまった。

父は息子を叱りつけた。「お前がそんなことに口を出すな。妹には上に舅があり、下に夫がある。舅や夫の言うことを聞かずに、お前の言うことを聞くというのか」そう言いながら、彼は目玉をくるくる回して、さらに続けた。「その四千両が一度にまとめて渡されるのか、それとも分割なのかは分からぬが、もし一度にまとめてなら、なにもかも別として、その半分を高利貸しに出せば、一年で少なくとも千か八百両は稼げる。わが家の一年の支出は二、三百両で済むのだからな」

苗安平はすぐに父の狙いを悟った。

彼はすぐに父のそばへ寄り、声を潜めた。「このことは大伯父たちに知られぬほうがよい。英鎮国府にはそういう慣例がある、と言っておくのが一番だと思う」

苗父はしきりに頷いた。

苗安平はいても立ってもいられなくなり、言った。「父さん、俺がちょっと相場を探ってこようか。高利貸しだって、誰にでもできる商売じゃないんだ」

「もちろんさ」苗父は彼を急かした。「早く行ってはっきり聞いてこい。そうしたら父子ふたりで段取りを決めよう」

「うん！」苗安平は喜び勇んで出かけ、夜にはひどく酔っ払って帰ってきた。

もちろん、苗父は何ひとつ聞き出せなかった。

翌日、苗安平は日が高く昇るまで眠ってようやく起きたが、起きるなり悪友たちに呼び止められ、句容県に新たに増員される捕快の名簿がすでに下りてきたと知らされた。

ひとりは句容県主簿の甥。

もうひとりは英鎮国府の護衛であった。