Chapitre 460 — Interception

Jiang Yan, elle, avait bel et bien pris à cœur les paroles de Dou Zhiwei.

Song Yan, quant à lui, sortit du pavillon Yizhi avec le sentiment d'avoir la poitrine pleine de récriminations qu'il ne savait où déverser ; levant les yeux, il aperçut un serviteur de Song Han qui conduisait vers l'allée de l'est un homme de haute taille et de belle figure.

Il regarda plus attentivement : c'était Miao Anping, le frère de Miao Zhi.

Miao Anping, à cet instant, l'avait vu lui aussi.

Il s'avança aussitôt pour le saluer.

Song Yan ne portait guère Song Han dans son cœur ; il n'avait donc nulle envie de frayer avec les parents de l'épouse de celui-ci. Il échangea deux mots de politesse avec Miao Anping, le visage souriant, puis prétexta qu'il devait se rendre à l'audience pour quitter la résidence du duc de Ying.

En chemin, Wu Yi lui rapporta à voix basse que Miao Anping cherchait à obtenir une place d'agent de police au district de Jurong, et ajouta : « Ces temps-ci, le frère de Madame passe tous les deux ou trois jours pour s'enquérir des nouvelles. Sa visite d'aujourd'hui n'est sans doute pas pour autre chose. »

Un coin de la bouche de Song Yan se retroussa légèrement.

Song Han, lui, avait beau voir ses singes se disperser, l'arbre ne tombait point : il gardait une morgue bien assurée.

De quel pouvoir disposait-il donc pour procurer à Miao Anping une place d'agent de police à Jurong ?

Song Yan réfléchit un instant, puis donna ses ordres à Wu Yi : « Va demander à Madame si, parmi les gardes venus de Zhending, il s'en trouve un qui accepterait d'être agent de police à Jurong ; je le recommanderai pour qu'il sorte de la maison et entre dans l'administration. »

Wu Yi repartit au petit trot vers la résidence du duc de Ying.

Dou Yan, en recevant ces mots de Song Yan, n'y comprit goutte ; Wu Yi lui en exposa toute la genèse, et Dou Yan, se retenant à grand-peine de rire, fit venir Duan Bing et lui transmit la parole de Song Yan.

Ni Duan Bing ni Chen Lanxu n'avaient l'intention de quitter la résidence du duc de Ying, mais tous deux trouvèrent l'affaire excellente : si les gens venus avec Dou Yan pouvaient être recommandés comme fonctionnaires, les plus jeunes y verraient un but et un espoir, et n'en seraient que plus fidèles à Dou Yan.

Les deux hommes se concertèrent et résolurent de laisser les gardes se présenter d'eux-mêmes.

Il y eut des volontaires et des récalcitrants ; Duan Bing et Chen Lanxu procédèrent sur place à une sélection. On compara l'ancienneté, la loyauté, l'adresse au combat, et l'on arrêta finalement un nom, que l'on rapporta à Dou Yan.

Dou Yan écrivit pour Wu Yi le nom de cet homme, ainsi que l'état de sa famille sur trois générations, et Wu Yi le porta à Song Yan.

Le jour même, Song Yan le fit porter en hâte au district de Jurong.

Miao Anping n'en savait rien.

Il se tenait là, contemplant avec envie la robe écarlate de Song Yan, et ce ne fut que lorsque celui-ci eut disparu de sa vue qu'il suivit le serviteur au pavillon des Bambous verts.

Le jour du déménagement de Song Han et de Miao Zhi était fixé. Miao Zhi rangeait ses affaires, et le mobilier de la maison s'en trouvait forcément en désordre et à l'abandon. Miao Anping, à cette vue, fut saisi : « Que se passe-t-il donc ? »

Miao Zhi venait de se lever.

Song Han avait passé la nuit dans la chambre de Yuehong, une autre servante venue avec la dot.

Elle se faisait coiffer par Jihong. En apprenant l'arrivée de Miao Anping, elle ne put s'empêcher de se presser le front et grommela : « Quel entrain ! De si bon matin, ne craint-il pas de prêter le flanc aux commérages ? »

Ces jours-ci, entre le partage des biens, le mariage des servantes et l'affaire de Qixia, Song Han était d'une humeur exécrable : il trouvait à redire même là où il n'y avait rien. Comment aurait-elle eu l'occasion de lui parler de la place d'agent de police à Jurong ? Et il fallait encore que ce frère ne lui laissât point de répit, la pressant avec une insistance agressive jusqu'à ce qu'elle lui donnât une réponse.

Jihong n'osa souffler mot ; en revanche la petite servante venue annoncer la nouvelle, dans son ignorance intrépide, déclara en riant : « Le frère de Madame a croisé Monsieur l'héritier, qui justement partait à l'audience. Il s'est même arrêté tout exprès pour échanger quelques mots avec lui avant de s'en aller. »

Miao Zhi resta un instant saisie : « Et de quoi Monsieur l'héritier et mon frère ont-ils donc parlé ? »

La petite servante sourit : « Il lui a seulement demandé s'il avait déjeuné, et dit que le temps se refroidissait de plus en plus, qu'à force de ne point allumer les fourneaux sous les briques, on ne pouvait même plus étendre la main pour écrire. »

Miao Zhi poussa un soupir de soulagement et gagna la grande salle.

Debout devant l'étagère à curiosités, Miao Anping considérait une paire de vases meiping d'un rouge jihong. Au bruit, il se retourna, vit Miao Zhi, et vint à sa rencontre en fronçant les sourcils : « Le duc de Ying veut vous séparer du reste de la maison pour que vous fassiez ménage à part : une affaire de cette importance, et tu n'as pas même envoyé quelqu'un prévenir ta famille ? La résidence du duc de Ying, si elle ne possède pas deux cent mille taels d'argent, en a bien cent mille : ne crains-tu pas qu'ils te dépouillent ? Combien vous ont-ils attribué ? Ton mari a-t-il signé et apposé son sceau ? Qui a servi de témoin ? De quel droit vous mettent-ils dehors ? » — comme s'il se fût agi de sa propre séparation.

« Même si je t'en avais informé, en quoi m'aurais-tu aidée ? dit Miao Zhi avec lassitude. En rassemblant une bande de gens pour venir faire du tapage ? À la résidence du duc de Ying, il est d'usage que l'héritier reçoive le patrimoine et que le second fils s'établisse à part. » Elle redoutait par-dessus tout que ce frère ne fît un esclandre et n'offensât son beau-père, si soucieux de son quant-à-soi ; aussi dut-elle expliquer avec patience : « Les trois cinquièmes de la dot de ma belle-mère sont allés au cadet, les deux cinquièmes à l'héritier ; puis l'héritier a racheté à haut prix ces trois cinquièmes. Du côté de ma belle-mère, tout est réglé. Quant aux biens de la maison, ils relèvent tous du patrimoine commun ; tout au plus pourrait-on attribuer au cadet la moitié des biens inscrits au nom de mon beau-père. Mais mon beau-père est dans la force de l'âge : comment pourrait-il, en ce moment même, procéder au partage ? »

Elle n'avait pas achevé que Miao Anping bondit : « Tu as perdu la tête ? À l'heure qu'il est, tu ne prends pas ce qui te revient, et tu comptes que ton beau-père, à son dernier soupir, vous laissera la moitié de ses biens ? Tu dis toi-même qu'il est dans la force de l'âge : s'il se remariait et avait un fils sur le tard, qu'adviendrait-il ? Et qui t'a parlé d'un usage de la résidence du duc de Ying ? Cet usage, l'as-tu vu de tes yeux, ou moi ? Ce n'est jamais que ce qu'ils veulent bien dire ! Tant qu'ils n'auront pas réglé clairement la question des biens, tu ne peux pas accepter cette séparation… »

Miao Zhi eut un sourire amer.

Si Song Han avait été le second fils légitime de la maison, ou même seulement un fils de concubine, elle aurait pu plaider selon l'usage qui régit le départ des fils de concubine ; mais le statut de Song Han était trouble, et Song Han n'osait nullement revendiquer quoi que ce soit : il acceptait tout. Comment une épouse aurait-elle pu se battre à sa place ?