Chapitre 459 — La tourte

Duan Bing rattrapa Chen Jia d'une main et, avec un demi-sourire : « Monsieur Chen, puisque vous voici au domaine du marquis Yingzhen, ne devriez-vous pas aller présenter vos respects à Madame ? »

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Orphelin de père dès l'enfance, il avait eu une mère au caractère trop faible ; petit, il avait subi toutes les humiliations du clan, et devenu homme, il avait lutté avec acharnement, sans jamais pourtant connaître pareille frayeur. Il força donc un sourire et, rassemblant son courage : « Il va de soi que j'irai présenter mes respects à Madame. »

Duan Bing le lorgna en souriant : « Que Monsieur Chen veuille bien me suivre ! »

Chen Jia emboîta le pas à Duan Bing, le cœur en proie à l'inquiétude.

Jiang Yan, elle, baissait la tête et se dirigea d'une traite vers le pavillon des Eaux Émeraude.

La honte et le dépit l'accablaient ; elle ne savait plus comment affronter Chen Jia.

Si elle n'avait pas été si craintive et pusillanime, pourquoi serait-elle allée consulter Jiang Ling ? Et si elle n'avait pas consulté Jiang Ling, comment en serait-elle venue à rester passive ? Or Chen Jia lui avait dit qu'elle était bien plus raisonnable qu'autrefois… Comment méritait-elle un tel compliment ?

Sans Jiang Ling, elle aurait fort probablement compromis ses grands desseins !

Jiang Ling était vraiment une personne de bien.

Belle, et intelligente avec cela.

Et d'une sincérité rare envers autrui.

Comme sa belle-sœur.

C'est pourquoi son frère respectait tant sa femme.

La famille Wu aussi tenait Jiang Ling en grande estime.

Si elle avait eu la moitié des qualités de Jiang Ling, comment aurait-elle pu en arriver là ?

À cette pensée, ses larmes se mirent à couler sans qu'elle pût les retenir.

Elle n'avait certes pas moins que quiconque le désir de plaire ; mais elle ne savait vraiment pas comment faire pour être comme sa belle-sœur ou comme Jiang Ling…

Jiang Yan s'enferma dans la chambre intérieure.

Yinghong en pâlit de frayeur ; elle se hâta d'envoyer sa petite servante de confiance prévenir Dou Yan, puis se posta devant la porte de la chambre intérieure.

Dans la salle principale du pavillon Yizhi, Dou Yan, assise sur le lit de repos, invita Chen Jia d'un sourire à prendre place ; elle fit apporter par les servantes des poires de cristal et des oranges du Fujian offertes récemment par le palais, et dit à Chen Jia : « Ce sont des produits de tribut, mais ils ne valent peut-être pas ceux du marché ; faites donc contre mauvaise fortune bon cœur et goûtez-y ! »

Chen Jia, en plus d'un an passé à gérer les affaires du domaine du marquis Yingzhen, n'avait jamais obtenu ne fût-ce qu'une tasse de thé.

Aujourd'hui, non seulement on lui offrait un siège, mais encore des fruits, des pâtisseries et du thé.

Sans qu'il sût pourquoi, Chen Jia songea aux détenus de la prison : avant leur départ, les geôliers leur faisaient toujours manger et boire convenablement, avec force amabilités, pour qu'ils partent en paix…

Il avait le dos trempé de sueur.

Or, contre toute attente, Dou Yan ne lui posa aucune question : elle parla du temps qu'il faisait à la capitale, du prix des légumes ces derniers temps, puis fit signe qu'on apportât le thé.

Chen Jia entra en tremblant et ressortit sans rien comprendre. Au fond de lui, pourtant, l'effroi ne faisait que croître.

Il aurait voulu faire parvenir un mot à Jiang Yan pour la mettre en garde, mais il n'avait personne pour porter le message. Et il craignait surtout, en s'y prenant mal, de rendre la situation de Jiang Yan plus difficile encore ; un instant, il ne sut plus que faire.

Quant à Dou Yan, après avoir reconduit Chen Jia, elle interrogea minutieusement Duan Bing sur ce que Chen Jia et Jiang Yan s'étaient dit, puis hocha la tête en son for intérieur. Le soir, quand Song Yan rentra, elle aborda l'affaire de Chen Jia.

Avant même qu'elle eût fini de parler, Song Yan bondit : « C'est un crapaud qui veut gober la lune ! Comment oserait-il convoiter notre A-Yan ! Il me voit le favoriser ces temps-ci, et il ne sait plus où se situe le ciel et la terre ! Dis-le-lui sans tarder, qu'il renonce à cette idée ! »

Dou Yan savait que cela arriverait.

Aux yeux de Song Yan, Jiang Yan était comme une fille pour lui, et tous les parents du monde ont ce défaut commun de croire que leur enfant est le plus aimable, le plus docile, le plus accompli ; et s'il a quelque travers, c'est assurément l'influence d'autrui.

Elle ne dit mot et resta paisiblement assise à faire de la couture.

Song Yan vint s'asseoir près d'elle, un peu gêné, et dit d'une voix douce : « Ce n'est pas à toi que j'en veux. Je sais que tu gouvernes la maison avec sévérité. C'est contre Chen Jia que je suis en colère… Voilà qui n'a ni queue ni tête ! »

Dou Yan réfléchit un instant, puis demanda à Song Yan : « As-tu jamais regretté de m'avoir épousée ? »

Song Yan ouvrit de grands yeux : « Jamais de la vie. »

« Et pourtant, les gens du dehors me trouvent indigne de toi », dit Dou Yan. « La vie d'un couple, vois-tu, est comme une paire de chaussures : seule la personne concernée sait si elles vont bien. Nous n'avons pas besoin qu'A-Yan vienne ajouter une fleur à notre bonheur, ni qu'elle nous prête main-forte ; pourquoi donc attacher tant d'importance à la naissance et au rang de l'autre ? »

Song Yan le savait bien ; mais Chen Jia… à ses yeux, c'était un bon couteau, bien utile. Comment un tel homme pourrait-il devenir son beau-frère !

Dou Yan comprenait les sentiments de Song Yan ; elle-même, au début, n'avait-elle pas eu du mal à accepter Chen Jia ? Aussi ne le pressa-t-elle pas : elle fit chauffer de l'eau en souriant et aida Song Yan à faire sa toilette et à se changer.

Song Yan la laissa faire en silence.

Au milieu de la nuit, il se leva brusquement, réveilla Dou Yan d'un coup de coude et dit : « J'y ai repensé : décidément, cet homme ne convient pas. »

Dou Yan, encore tout ensommeillée, grommela à demi endormie : « Ton propre père me prend encore pour une mégère ! Si tu n'es pas d'accord et qu'A-Yan, elle, le trouve bien, que veux-tu y faire ! » Sur quoi elle se retourna et se rendormit.

Song Yan tressaillit, le sommeil rompu à jamais ; penché à l'oreille de Dou Zhiwei, il l'appela par son prénom de jeune fille, ‹ Shouyuan › : « Ne dors plus, A-Yan trouve Chen Jia à son goût, mais de quoi s'agit-il au juste ? » Il fallut qu'il la secouât pour la réveiller tout à fait.

Dou Yan, désormais tout à fait éveillée, n'avait plus envie de dormir ; elle se leva, passa un vêtement sur ses épaules et conta à Song Yan toute l'histoire, du commencement à la fin.

Song Yan, après l'avoir écoutée, resta un long moment sans mot dire.

Dou Jin le pressa : « Il faut vivre sa propre vie. Tu as beau détester Chen Jia, notre sœur Yan se sent à l'aise avec lui ; laissons-la faire. Si jeune, elle a déjà enduré les souffrances de toute une existence ; ne lui impose plus rien. » Puis elle lui raconta une histoire qu'elle avait entendue dans sa vie antérieure : « … Il l'avait vue une seule fois, à la foire du temple, et l'avait trouvée d'une beauté céleste. Sans se soucier de ce qu'elle n'était qu'une fille de petite condition, il s'était acharné à l'épouser. Mais elle ne savait plus où mettre ses mains ni ses pieds, elle vivait dans une crainte perpétuelle, et deux ans plus tard elle était morte. Le clan Xuanming tient à l'égalité des conditions ; ce n'est pas sans raison. Notre sœur Yan a grandi dans les ruelles du peuple ; si tu t'obstines à la marier dans une grande maison pour en faire une maîtresse de clan, encore faut-il qu'elle en soit capable ! »

Song Yan resta longtemps silencieux, puis dit : « Tu parles du neveu de Guo Haiqing, le marquis de Xuanning, n'est-ce pas ? »

« Tiens ! » s'écria Dou Yan, stupéfaite. « Comment le sais-tu ? »

Song Dan dit : « Je te retourne la question ! La femme de ce neveu de Guo Haiqing n'est morte que depuis deux mois. »

Dou Ji resta un instant songeuse.