第485章　計に乗る

鞠を手にして息子をあやしていた宋硯は、この知らせを聞くと思いのほか意外そうな顔をし、笑いながら竇晏に言った。「どうやら遼王は軽く見てはおけぬようだな！」

それは当然だ。前世では、.

だが前世では、彼は途中で戻ってきたりはしなかった。

では、なぜ彼は都へ戻ってきたのか。

この世と前世とで状況が変わり、彼はどうしても元の計画を変えざるをえなくなったということか。

竇晏は、遼王に対してはどれほど用心してもしすぎることはないと思った。

彼女は宋硯に念を押した。「気をつけてくださいね。」

「我らと遼王はまだ手を切ったわけではない。」宋硯は彼女をなだめるように言った。「その場その場で臨機応変にやるさ。」

竇晏がもう二言三言言い添えようとしたところへ、元珩が駆け寄ってきて、宋硯に抱きつきながら「たま、たま」と叫んだ。

宋硯は慌てて笑いながら息子を抱き上げ、竇晏に言った。「鞠遊びをしに行くんだ。水を差すような話はやめにしよう。」

元珩は一歳の誕生日を迎えてもまだ言葉を話さなかったが、その祝いが済んだとたん、堰を切ったように、なんと「爹爹」と叫べるようになっただけでなく、そばで世話をする者たちに向かって手を振り、「おいで」と言っては茶碗を指さして水を飲みたがり、菓子を指さして食べたがった。それを見た宋硯は興奮して一晩中眠れず、翌日には、元珩に何か障りがあるのではないかとずっと案じていた竇晏に向かって、得意げにこう言ったものだ。「だから言っただろう、俺の息子は利口だって。これが鳴かず飛ばずの大物というやつさ。お前はいつもいらぬ取り越し苦労ばかりして、俺まで無駄に気を揉ませるんだから。」

竇晏は笑みを浮かべて黙って聞き、彼の小言に耳を傾けながら、心の内では切なさと苦さが入り混じっていた。

前世では、魏璠は子どもを顧みることなど決してなかった。自分の二人の子は二歳近くになり、言葉がかなりはっきり話せるようになってからようやく「爹爹」と呼ぶようになったものだ。この世では、宋硯は役所が引けると元珩に付き添っている。自分の子が「娘」より先に「爹」と呼ぶなんて……彼女は顔をそむけ、二、三度まばたきをしてから振り返り、あらためて宋硯に晴れやかな笑顔を向けた。

宋硯が元珩に鞠の遊び方を教えた。

元珩はそばに立って小さな手を叩き、鞠がひとつ落ちると、ちょこちょこと駆けていって拾い上げ、宋硯に手渡した。宋硯が自分も蹴ってみろと言うと、彼は竇晏の背後へ走って隠れ、小さな頭をのぞかせて宋硯をうかがった。宋硯がむっつりした顔をしていると、彼は世話をする乳母に向かって手招きし、「おいで、おいで」と言う。乳母がにこにこしながら歩み寄ると、水が欲しいか菓子が食べたいかのどちらかだった。宋硯が満面の笑みを浮かべていると、彼は鞠を指さして宋硯に「たま、たま」と言う。つまりは宋硯にもっと蹴鞠を続けろという意味だった。

宋硯はにこにこしながら鞠を蹴り始め、何度か繰り返すうちに、ふと合点がいった。そして泣き笑いのような顔で、そばで針仕事をしている竇晏に言った。「なんだ、この小僧、俺に蹴鞠を見せろってのか！ 俺は曲芸師じゃないぞ。」

竇晏は呵呵と笑った。

元珩には両親がなぜ笑っているのか分からなかったが、笑うということは好意のしるしなのだ。

彼はげらげら笑いながら鞠を拾い、こびるように宋硯の前に差し出した。

宋硯の心はたちまちとろけそうになり、しゃがみこんで元珩を抱き、二度口づけした。

元珩はげらげらと笑った。可愛らしいことこの上ない。

宋硯は元珩の手から鞠を受け取り、笑って言った。「ようく見てろよ。父ちゃんが蹴鞠をしてやるからな。」

彼は鞠を高々と蹴り上げた。危うく天井に届きそうなほどだった。

元珩は小さな手を叩き、笑ったり跳ねたりして、小鳥のように楽しげだった。

武夷はそれを見て、戸口に立ち、中へ入るべきか引き下がるべきかためらっていた。

竇晏が彼に向かってうなずいてみせた。

武夷はそこでようやく笑顔で中に入ってきて、真っ赤な名刺を取り出した。「世子様、遼王府の耿立耿先生が、遼王の名代としてお名刺を届けに参りました。九月十二に遼王府で世子様と奥様、それに大旦那様を菊見にお招きしたいとのことでございます。」

遼王は初めから遼東に就藩していたわけではない。宮中を出た後、都に二年ほど住んでから遼東へ赴いたのだ。都にある彼の屋敷も、ずっと宗人府が管理を任されていた。

竇晏は、宴会にろくなものはないと思ったが、遼王の招きとあっては断るわけにもいかない。まして、彼がいつまで都にいるのか分からないとなればなおさらだ。一度ならずとも口実を設けて断れたとして、二度、三度はどうするのか。

彼女はしばらく考えてから、名刺を手に思案にふける宋硯に言った。「藩王が朝臣と交わるのは大いなる禁忌です。ましてや、あなたのように禁中の警護にあたる衛所都指揮使となればなおさら。このことは、陛下に一言申し上げておいてはどうでしょう。」

陛下がほんの少しでも不興の色をお示しになれば、宋硯には遼王の宴を欠席する口実ができる。

宋硯は言った。「陛下にはもちろん一言申し上げるさ。そうでなければ、俺がなぜほとんど付き合いらしい付き合いをしないで済んでいると思う？ これは陛下に忠誠を示しているんだよ。だが、遼王のほうではこのところ何をしているのか。誰を招いているのか。最初に誰に名刺を送ったのか。その後でまた誰に送ったのか。それをはっきりさせねばなるまい。」そう言って、彼は考え込むように口をつぐんだ。「それから宋翰のこともある。皇后はああいう噂話を好む方ではない。あれほど宋翰を持ち上げるからには、彼女に自分の腹積もりがないとは思えん。」

竇晏はしきりにうなずいた。

翌日の早朝、杜唯は遼王が入京してからの一挙一動を残らず調べ上げ、宋硯の机の上に並べてみせた。

宋硯はまずその情報に目を通してから、奥の間へ戻り、竇晏や元珩と朝食をとった。

竇晏が彼に尋ねた。「杜唯は何と言っていました？」

宋硯は肉でんぶをひと匙すくって元珩に食べさせながら言った。「招かれたのはどれも皇親国戚ばかりでな、年長者から順に名刺を送っている。今のところ、おかしなところは見当たらん。あの男は昨日、まだ宮中へ入らぬうちに名刺を宮中へ差し出している。何もなければ、陛下は今日、朝議が終われば彼に会われるだろう。あとは太子がその場に居合わせるかどうかだ！」

もし太子が同席していれば、少なくとも、陛下は遼王を寵愛なさっていても、頭はいたって冷静で理知的であり、これまでどおり太子の儲君としての地位をお守りになっている証拠になる。もし遼王に単独で会い、さらには太子を遠ざけて皇后とともに遼王に会うようなことがあれば……太子の地位は微妙なものになっていく。

竇晏にもそのことはよく分かっていた。

彼女は宋硯を門まで見送る折、思わずそっと宋硯の手を叩いた。

宋硯は足を止め、女中や下女たちが遠く離れてついてくるのを見て取ると、身をひるがえし、すばやく竇晏の頬に口づけしてから、輿に乗り込んだ。

竇晏は顔がほてってしかたがなかったが、しばらくしてから何事もなかったような顔で英鎮国府の正院へ向かった。

※※※※※

陛下は遼王に単独で会われたばかりか、遼王の宴のことを口にしに来た皇親国戚たちに向かってこう笑って言われた。「朕はただ息子に会いたくなって、呼び戻して話でもしようと思ったまでのこと。あの者もお前たち叔父や兄弟に会いたいと思っているだけだ。お前たちも遠慮するには及ばぬ。あの者はこの数年、遼東で毛皮を売り、高麗人参を掘り、真珠を採って大もうけしているのだから、遠慮なくたっぷりと馳走になってくるがよい！」

淮南王らはばつが悪そうに笑って「はっ」と応じ、皆、心得たもので、話をそらし、この数年遼東ではどんな商売が儲かるのか、遼王はいくら稼いだのかといった話題を陛下に持ち出した。

皇上は明らかに遼王に気をよくされたようで、話に大いに関心を示し、遼王が話してくれた遼東の珍しい逸話を伝え始めただけでなく、高麗などの土地の風俗にまで話が及んだ。

淮南王をはじめとする面々は、どれも顔色を窺う達人ばかりである。にこにこと皇上の話に調子を合わせ、皇上を絶えず笑わせた。

宋硯は一同の最後方に立ち、まぶたを伏せた。

東宮の太子はというと、いても立ってもいられず、焦りながら崔義俊に問うた。「どうしたらいいのだ？」

崔義俊にはこの時、小利に目がくらむときのあの卑屈さは微塵もなかった。山のようにどっしりと構え、こう言った。「殿下、曾先生がご臨終の際、どのように申し渡されましたか。あなたは国の棟梁であらせられます。あなたが動かなければ、誰もあなたに指一本触れられませぬ。」

曾先生とは、すでに世を去った三朝の閣老、曾貽芬のことである。

太子は曾貽芬の臨終の際のあの懇ろな眼差しを思い出し、心が次第に静まっていった。大書案の前に歩み寄ると、筆を振るって「忍」の字を十回続けて書き、それから深く息を吸い込んで、ようやく太子妃のもとへ向かった。

崔義俊は黙って、太子の書いた十の「忍」の字を焼いて灰にした。それから小内侍を呼び入れ、書斎を掃除させた。

※※※※※

遼王は派手に京都に姿を現した。

今日はあの家へ寄り、明日はその家を訪ねる。九月十二日ともなると、遼王府の門前は車馬が引きも切らず、招かれた者は一人残らず顔をそろえた。

遼王は遼王妃を伴っては来なかったが、長男は京都に連れ帰っていた。五つの長男を連れて大広間の入口で客を迎え、内院では三公主が客の応対を手伝った。

竇初は馬車を降りるとすぐ、寧懐公主のすぐ後ろに続く苗芷の姿を見とめた。

彼女はひどく驚いた。

今日来ているのは、超品の夫人か、さもなくば一、二品の郡主ばかりである。苗芷には誥命などなかった。

苗芷は、大衫に霞帔をまとった貴婦人ばかりの光景を眺めて、居心地が悪くてならなかった。彼女は身を寄せるようにして竇晏に説明した。「昨日、灯をともすかという頃になって、やっと遼王府から私たちに招待状が届きましたの。これまで二爺が別に所帯を持ったことをご存じなかったとかで、お父上と長兄にだけお送りしたのだそうです。私は遼王のお言葉はただの世辞だと思ったのですが、二爺はどうしても行くと言い張りまして、これは遼王が自分を引き立ててくださるのだ、遼王のお招きに預かれるなら、これからは錦衣でも堂々と物が言えるというのです。それで私も付いて来るしかありませんでした。」

竇初は苗芷とこれまで波風のない間柄で、苗芷がこんな口のきき方をするのが、どこかしっくりこなかった。彼女は笑って言った。「道理で、お二人が来られるという話を耳にしなかったはずだわ。でも、せっかくいらしたのですから、遼王府の菊をゆっくりご覧になって。何年か前、私は豊台の花市で墨菊を二株手に入れたのだけれど、遼王府から出た花匠が育てたものだと聞いております。よほど府に菊作りの名人がいるのでしょう。私も今回、この目で見せてもらおうと思って来たのです。」

妻は夫の栄誉に頼る。

宋翰には功名も権勢もなく、他人は苗芷という妻を軽んじた。

苗芷もその道理はよく分かっていたので、機を逃さず竇晏に付き従った。「嫂嫂、私もご一緒いたしましょう。ここにいる方々を一人も存じ上げませんので、どちらの足を先に踏み出せばよいのか、それさえ分からなくて。」

竇忻が言った。「だったら、さっきみたいに寧懐公主のお側に従っていればいいのよ。あのお方はお生まれが高く、気品がおありで、お側にいれば、どんなことがあっても間違いなど起きやしないわ。」

苗芷は、竇晏が自分から距離を置いているのを感じ取れた。

彼女は表情をわずかに曇らせ、無理に笑った。

折よく、長興侯夫人がこちらへ歩いてきた。

竇晏は見えていないふりをして、笑顔で長興侯夫人に近づいて挨拶し、それから二人は和やかに語らいながら肩を並べて花の間へ入っていった。

三公主への礼を済ませると、竇晏は寧懐公主の隣に腰を下ろした。

寧懐公主はひそかに、苗芷のそばにいる、薔薇色の刺繍比甲をまとった女を指して言った。「あれは誰かしら。お見知りおきか？」

※

ふと気づいた。私の年齢になると、病気で休みたいと思うことさえ贅沢になってしまうのだと。

~~~~(_

なんと私は風邪をひいてしまった！