第484章　騒々しさ

竇初の家人が喜んでいるところへ、小女中が苗芷の来訪を告げに来た。宋之は眉をひそめると、うんざりした口調で言った。「何しに来たんだ？ 前もって名刺を寄越すこともしないのか。英鎮国府は菜園じゃあるまいし、誰でも好き勝手に入ったり出たりできると思っているのか！」

小女中は恐れて身を震わせた。

竇晏は、二人は何しろあばずめ同士であり、これといったわだかまりもないのだから、向こうから訪ねてきた以上、自分は大筋の体面は立ててやるべきだと考えた。

彼女は笑って小女中に命じた。「二太太を花の間へお通ししなさい。」そして宋硯に向かって説明した。「まず様子を見てきます。もしろくでもないことを言ったり、とんでもないことをしでかしたりしたら、私も彼女の好き放題にはさせません。その点は信じてくださって結構ですわ。」

宋硯は彼女が折悪しく来たことに腹を立てて言った。「あまり長話しするな。早く行って早く戻れ。」

「分かっています。」竇晏は宋之の手をそっと握ってから、花の間へ向かった。

苗芷は花の間の太師椅子にぼんやりと座って呆けていたが、物音を聞くと慌てて立ち上がり、膝を折って竇晏に礼をした。

竇晏はそこで初めて彼女の目が赤く腫れているのに気づいた。泣いた後のようだった。理由も分からぬまま、むやみに相槌を打つわけにもいかず、見て見ぬふりをして、笑いながら女中に苗芷のためにお茶を入れ直すよう命じた。

苗芷は慌てて言った。「結構です。私もつい先ほど腰を下ろしたばかりですから。」

竇晏は出がけに鬢の毛を整え、褙子を一枚着替えただけだったので、彼女の言葉に偽りはないと知り、無理に勧めもせず、単刀直入に笑って言った。「こんな遅くに訪ねてこられるとは、何か急ぎのご用でも？」

彼女が口にしなければよかったものを、そう言われて苗芷は、門口で女中に竇晏が何をしているかと尋ねたところ、竇晏は宋硯と暖閣で子供をあやしている最中だと聞かされたことを思い出し、涙がまた堪え切れずにこぼれ落ちた。そして宋翰がもし女中を引き立ててやるなら、その女中と自分が張り合うことになるのだという話を、竇晏に打ち明けた。

竇晏は聞いているうちに、腹の底からむらむらと怒りが湧いてきた。

この宋翰という男は、まったくの役立たずだ！

以前はそうとも思わなかったが、今は見れば見るほど嫌気が差す。

宋初が早々に手を打って、彼を別家に住まわせてくれてよかった。もしこのまま英鎮国府に居座っていたら、英鎮国府の家風まで歪められてしまうところだった。

だが、彼女はまたひどく困った立場でもあった。

もし自分が宋翰の兄嫁であったなら、蔣夫人が亡くなった今、自分が直々に人を連れて行って宋翰を一発叱りつけるどころか、自分が采配を振るって柳紅という女中を売り飛ばしたとしても、筋は通る。しかし今は……彼女はこう言うしかなかった。「まあ、鎮国爺に話してみてはどうです？ 子を教えざるは父の過ち。鎮国爺がいらっしゃる以上、私たち兄夫婦が出しゃばる幕ではありませんわ。」

苗芷とても、それを知らぬはずがなかった。

だが鎮国爺はかねてから彼女の出自を見下しており、まともに目さえ向けてくれない。そんな鎮国爺に頼みに行くなんて、辱めを受けるだけではないか。

苗芷はまた泣き出した。「嫂嫂、どこの家で息子と嫁が諍いをしたとき、舅や姑が嫁の味方をするのをご覧になったことがありますか。」

それもそうだった。

たとえ嫁の味方をしたところで、それはあくまで表面を取り繕うだけのことで、泥をこねるように丸く収めて、早々に事を鎮めればそれで終わりだ。

それに苗芷には、英鎮国府がはばかるような実家の後ろ盾もない。

竇晏は心から言った。「人でも病気でも、対症下薬が肝心です。これも同じで、きちんと症状に合った薬を使わねばなりません。もし女色を好む男なら、部屋に器量の良い娘を何人かあてがう。先に子種を宿した者は側室に取り立てると言い渡して、女同士で張り合わせてやればよい。ですが、あなたの話だと、宋翰はただあなたを怒らせたいだけのようですから、私にもどうしたらよいか分かりません。このことは、ご自分で決めるしかありませんね。」

苗芷は聞いて、失望の色を隠しきれなかった。花の間でぼんやりと半時ほども座り続けた末に、ようやく腰を上げて暇を告げた。

竇晏はすぐさまこのことを宋硯に話した。

宋硯は聞いて冷笑した。「どうしてあれほど耐えられるのか、ずっと腑に落ちなかったが、なるほど、捌け口を見つけていたのか。それもよかろう。身を修め家を斉め国を治め天下を平らかにするというが、あれは自分の後ろ屋敷のことを取り仕切る筋道さえ立てられぬ男だ。どうして功を立て業を成せようか。私たちは高みの見物で、岸の上から笑っていればよいのだ。」

竇晏はうなずき、思わず苗芷のためにため息をついた。

数日も経たぬうちに、四条胡同では苗芷が病に臥せったという噂が広まった。続いて苗家の者が見舞いに来たが、苗芷の側には季紅が仕えているばかりで、もう一人の大女中である柳紅の姿が見えなかった。

苗母は不審に思い、こっそりと付き添いの乳母に尋ねた。

付き添いの乳母は、かねてから、宋翰が苗芷をいじめるのは苗芷があまりに正直でお人好しだからだと思っていた。そこで尾ひれをつけて、苗母の耳もとでくどくどと囁いたのだった。

苗母は怒りのあまり倒れそうになり、そのまま前院の書斎へと向かった。

柳紅はちょうど階段の上に立って、数人の小女中に庭の掃除を指図していた。

彼女は苗芷の嫁入り道具であった桃色の折枝花刺繍の比甲をまとっていた。そればかりか、苗芷の嫁入り道具であった赤金の挿し櫛まで差していた。

苗母は今にも気を失いそうになった。

それはどれも、自分が娘のために手ずからあつらえた品だった。

彼女は二足三足と大股に歩み寄ると、柳紅の髪をつかんで平手打ちを幾つも食らわせた。

柳紅は恐れおののいて悲鳴を上げた。

書斎の小厮は宋翰の身の回りの世話をする者で、これを見て慌てて駆け寄り、二人を引き離した。

苗母は柳紅を売り飛ばすとわめき散らした。

柳紅は涙をしとどに流して泣いた。

宋翰は怒り心頭に発し、苗母に向かって言った。「ちょうどよかった。娘の嫁入り道具を引き取るなら、ついでに娘も一緒に連れて帰れ。」

苗母はあっけにとられて言った。「うちの娘は皇后のご采配でお前に嫁いだのだぞ。」

宋翰は冷笑して言った。「お宅が私という婿を気に入らなかったのではなかったのか。どうしてその私が悪いことになる。」

苗母は彼のまったく意に介さぬ様子を見て、たちまち気勢を削がれた。

苗安平はそんなことなど意に介さず、前に出て宋翰を殴ろうとした。

宋翰は一歩後ろへ退き、柳紅を支えながら振り返って書斎へと入っていった。

苗安平は逆に宋翰のそばの小厮どもにさんざん殴られた。

苗家がそんな辱めを黙って受け入れられるはずがない。

戸板に苗安平を乗せて、宋翰の門前に置いたのである。

見物人は四本の胡同をすっかり塞いでしまった。

宋三太太は竇晏に言った。「ねえ、いったいどういうことなの？　早く硯堂に知らせて、苗の字の者を捕らえて牢に入れさせなさいな！」

竇晏はおかしくてならなかった。

誰もが表に出ようとしないのに、宋三太太だけが善人ぶる。

彼女は笑って言った。「金吾衛は皇上の護衛であって、世子爺の護衛ではございませんのよ。三太太がそれほど義侠心に富んでいらっしゃるなら、順天府に届け出ればよろしいのに、ここへ来て何になるのでしょう？　世子爺にお出ましを願うより、三太太は鎮国爺にお願いなさったほうがよろしいかと。何しろ英鎮国府は鎮国爺のもので、面目を失うのも鎮国爺なのですから。うちの世子爺はただの息子にすぎませんもの」

宋三太太はぐうの音も出ず、しばらくしてから顔を曇らせて立ち去った。

ちょうど竇晏のところへ客に来ていた郭氏は、心配そうに言った。「あの人が舅のところへ行って告げ口するんじゃないかしら？」

「家にありては父に従い、嫁しては夫に従う」と竇晏は気にも留めぬ様子で笑った。「私は夫の言うことに従う、それが天地の道理というもの。舅とて、私を咎めることなどできはしませんわ」

郭氏もそれには道理があると思った。

彼女は思わず照れくさそうに言った。「やはり私のほうが臆病すぎるのね」

白姨娘は先ごろ、庶出の次男を産んだばかりだった。

これで白姨娘が産んだ息子は二人目になる。

「柿は軟らかいものから摘まむものですわ」と竇晏は言った。「自分たちから何も言えず何もできなければ、人が私たちを相手にしてくれるはずがありません」

郭氏は何か思案するようにうつむいた。

暖閣のほうから、品媛と元珩の楽しげな笑い声が聞こえてきた。

竇忻が郭氏の手を引いて言った。「さあ、子どもたちと遊びに行きましょう。つまらないことで子どもを放ったらかしにしてはだめよ」

郭氏は笑って「はい」と答え、竇晏とともに暖閣へと向かった。

苗芷は床に伏したまま、涙を川のように流していた。そして乳母に尋ねた。「もし宋翰と離縁したいと思ったら、いったい誰に頼めばいいのかしら？」

彼女と宋翰の縁組は御賜のものだ。離縁したいなど、そう簡単なことではあるまい。

苗芷の乳母は大いに驚き、慌てて言った。「まあ奥様、そんなお考えはお持ちにならないでくださいませ。離縁なぞなさったら、どちらで召し上がり、どちらにお住まいになるおつもりですか？　苗家の舅様が今は威勢よく騒いでいても、奥様が実家へお戻りになれば、真っ先に受け入れを拒むのはあの方でございますよ」

苗芷もそれを知らぬではなかった。

ただ、その思いが幾度となく胸に浮かんだのだ。ふと気を抜いた拍子に、口をついて出てしまった。

外からどよめきが聞こえてきた。

苗芷の乳母はそれを聞くと眉をひそめて言った。「見てまいります」

苗芷は気の抜けた声で「ええ」と応じた。

乳母はすぐに戻ってきた。

その顔は真っ青だった。「柳紅のあの娘、ほんとうにますます図に乗ってきました。ちょっと用があって竈の者が湯を届けるのが遅れただけなのに、あの娘が怒りだしたのです。自分の出がどういうものかも顧みず。虎の威を借る狐、そのうち腰を抜かしますよ……」

それを聞いて、苗芷はぼんやりと我を失った。

乳母は大いに驚き、慌てて苗芷を揺すった。「奥様、どうなさいました？」

「なんでもないの」苗芷は我に返ると、ますます自分の考えに理があると思えて、低い声で言った。「乳母、思うのだけれど、柳紅はこれまでこんなに分別のない娘ではなかったわ。それがどうして急に、際限なく増長するようになったのかしら？」

乳母は腹立たしげに言った。「ああいった軽薄な娘は、少し色づけしてやると、自分の値打ちも分からなくなるものです。奥様、お心を痛めなさらないで。わたくしがどう始末してやりますから……」

「いいえ」と苗芷は言った。「そういう意味ではないの。私は、柳紅は宋翰に仕えて一日や二日ではないのに、どうして突然、人が変わったようになったのかと思って。宋翰が何か約束したのか、それともこれからはずっと宋翰のそばに仕えると決めたのか。宋翰は冷酷無情な人だ、それは季紅とても承知していることなのに、どうしてあの娘は宋翰が自分だけは特別に扱ってくれると、あんなにも確信しているのかしら。そこにはきっと何かわけがあるはずよ」

乳母にはそのわけが見当もつかなかった。

苗芷は乳母に季紅を呼びにやらせ、季紅と二人きりで半刻ほど内緒話をした。

季紅はしばらくためらったのち、うなずいた。

幾日もしないうちに、彼女は苗芷に告げた。「二爺が柳紅に、姨娘にしてやるとお約束なさったのでございます！」

苗芷は鼻で笑った。「宋翰の言葉など、あの娘も信じるの？　忘れないことね、宋翰が彼女を姨娘にしたいと思っても、私が許さなければ、公公に願い出るしかないのよ。公公は、丫鬟や婢女を一人前に扱うようなお方？」

季紅は困惑した様子で言った。「ですが柳紅の様子を見ますと、ずいぶん確信しているように見えます」

そのとき、二人はともに黙り込んだ。

自分が選んだ陪嫁の丫鬟がどのような性分か、苗芷ほどよく知る者はない。

季紅が忠心耿耿ゆえにどこか朴訥としたところがあるのなら、柳紅は機敏で頓知が利き、いささか伶俐すぎるきらいがあった。

十全の成算がなければ、彼女がどうして後先を顧みずに宋翰の顔に泥を塗る手助けなどしただろうか。

まさか柳紅は宋翰の何か弱みを握っているのだろうか。

苗芷は目をぱっと輝かせ、季紅に言った。「きっとあなたは何とかして、柳紅がどういう根拠で自分は必ず宋翰の側妾になれると踏んでいるのか、突き止めようとなさったのでしょうね？」

季紅はうなずいた。

だが秋風が吹き始めるまで、彼女には何の収穫もなかった。

そんな折、遼王が遼東から都へ戻ってきた。

※

幸い、勤め先で半分ほど書き進めることができた。

皆さま、メリークリスマス！

o(n_n_o)~

暮らしに追われて、とうに日付さえ分からなくなっている……まさか私は「三八婦女節」しか知らぬ身にまで落ちぶれてしまったというのか……