Chapitre 484 — Tapage

La famille de Dou Chu se réjouissait encore lorsque la petite servante vint annoncer que Miao Zhi demandait à être reçue ; les sourcils de Song Yan se froncèrent aussitôt, et il dit avec impatience : » Que vient-elle faire ? Ne sait-elle pas qu'on envoie d'abord une carte de visite ? La résidence du duc Zhenguo n'est pas un potager, où l'on entre et sort à sa guise ! «

La petite servante tremblait de frayeur.

Dou Yan songea qu'après tout elles étaient belles-sœurs, qu'il n'y avait entre elles nulle brouille, et que, puisqu'elle venait la trouver, il lui fallait bien sauver les apparences.

Elle ordonna en souriant à la petite servante : » Conduisez la seconde dame au salon de fleurs pour qu'elle s'y asseye. « Puis, s'adressant à Song Yan pour s'expliquer : » Je vais d'abord voir. Si elle profère des paroles déplaisantes ou commet quelque chose d'inconvenant, je ne la laisserai pas faire à sa tête ; sur ce point, tu peux bien me faire confiance. «

Song Yan était seulement irrité qu'elle arrivât mal à propos : » Ne t'attarde pas à bavarder avec elle ; va et reviens vite. «

» Je sais. « Dou Yan pressa doucement la main de Song Yan, puis se rendit au salon de fleurs.

Miao Zhi était assise, hébétée, dans un fauteuil de maître, l'air absent ; au bruit, elle se leva précipitamment et salua Dou Yan d'une génuflexion.

Dou Yan s'aperçut alors que ses yeux étaient rouges, comme si elle avait pleuré. Ignorant la cause, elle ne pouvait décemment engager la conversation à l'aveuglette ; feignant de n'avoir rien vu, elle ordonna en souriant à une servante de préparer du thé pour Miao Zhi.

Miao Zhi se hâta de dire : » Ce n'est pas la peine, je viens à peine de m'asseoir. «

Dou Yan, avant de sortir, n'avait fait que lisser ses tempes et changer de veste ; sachant que l'autre disait vrai, elle n'insista pas et, allant droit au but, demanda en souriant : » Vous venez me trouver à une heure si tardive : auriez-vous quelque affaire pressante ? «

Elle eût mieux fait de se taire : à ces mots, Miao Zhi se rappela qu'en entrant elle avait demandé à la servante ce que faisait Dou Yan, et que celle-ci lui avait répondu que Dou Yan s'amusait avec l'enfant dans le pavillon chauffé, en compagnie de Song Yan. Les larmes de Miao Zhi lui revinrent malgré elle, et elle raconta à Dou Yan l'affaire de la servante que Song Han avait élevée en dignité et qui lui tenait tête.

À l'écouter, Dou Yan sentit la colère monter en elle, bouillonnante.

Ce Song Han, quel amas de boue fangeuse !

Autrefois, elle ne le ressentait pas ; aujourd'hui, plus elle le voyait, plus il lui répugnait.

Heureusement, Song Chu avait tôt fait de le séparer de la maison pour qu'il vive à part. S'il était resté à la résidence du duc Zhenguo, il en aurait perverti les mœurs domestiques.

Elle se trouva pourtant bien embarrassée.

Si elle avait été la femme du frère aîné de Song Han, et que madame Jiang ne fût plus de ce monde, non seulement elle aurait pu aller elle-même donner une correction à Song Han, mais même décider de vendre cette servante nommée Liu Hong eût été chose défendable ; à présent... elle ne pouvait que dire : » Que ne parlez-vous au duc Zhenguo ? Si l'enfant est mal élevé, c'est la faute du père. Tant que le duc Zhenguo est là, ce n'est pas à nous, frère et belle-sœur, de nous en mêler ! «

Miao Zhi le savait-elle que trop ?

Mais le duc Zhenguo avait toujours méprisé son extraction et ne lui avait jamais accordé un regard ; aller le supplier, n'était-ce pas courir à sa propre humiliation ?

Miao Zhi se remit à pleurer : » Belle-sœur, avez-vous jamais vu, dans quelque famille, un fils en bisbille avec sa femme, et les beaux-parents prendre le parti de la belle-fille ? «

C'était vrai, au fond.

Même s'ils prenaient le parti de la belle-fille, ce n'était qu'affaire de façade, une manière de rapetasser les choses pour les apaiser au plus vite.

Et Miao Zhi n'avait point de famille maternelle qui pût inspirer quelque crainte à la résidence du duc Zhenguo.

Dou Yan dit avec sincérité : » Quand on est malade, il faut appliquer le remède au mal ; il en va de même pour ce genre d'affaire. Si c'était un homme porté sur les femmes, vous n'auriez qu'à lui installer dans ses appartements quelques beautés bien faites, en déclarant que celle qui concevrait la première un enfant serait élevée au rang de concubine, et à les laisser se déchirer entre elles. Mais selon ce que vous dites, Song Han ne cherche qu'à vous mettre en colère ; je ne sais plus que vous conseiller. En cette affaire, c'est à vous seule de décider. «

À ces mots, Miao Zhi ne put cacher sa déception ; elle demeura, l'air égaré, près d'une demi-heure dans le salon de fleurs, puis se leva pour prendre congé.

Dou Yan s'empressa de rapporter la chose à Song Yan.

Song Yan l'écouta en ricanant, puis dit : » Je n'ai cessé de me demander comment il pouvait endurer si longtemps ; c'est qu'il avait trouvé un exutoire. À la bonne heure. Cultiver sa personne, gouverner sa maison, pacifier l'État et apaiser l'Empire : puisqu'il n'a même pas de règle pour les affaires de son propre gynécée, comment pourrait-il accomplir de hauts faits ? Il nous suffit de rester sur la rive, les bras croisés, à regarder le spectacle. «

Dou Yan approuva de la tête et, malgré elle, soupira pour Miao Zhi.

Quelques jours plus tard, la nouvelle de la maladie de Miao Zhi se répandit dans les quatre ruelles. Puis les gens de la famille Miao vinrent en visite ; ils découvrirent que seule Ji Hong servait Miao Zhi, et que l'autre grande servante, Liu Hong, ne paraissait point.

La mère de Miao Zhi conçut des soupçons et interrogea discrètement la nourrice venue avec sa fille.

Cette nourrice avait toujours estimé que, si Song Han osait maltraiter Miao Zhi, c'était parce que celle-ci était trop honnête ; elle en rajouta, brodant et envenimant, dans l'oreille de la mère de Miao Zhi.

La mère de Miao Zhi faillit se renverser de fureur ; d'un geste brusque, elle se rendit au cabinet de lecture de la cour d'honneur.

Liu Hong se tenait sur le perron, donnant des ordres à quelques petites servantes pour balayer la cour.

Elle portait une veste courte couleur pêche brodée de rameaux fleuris, apportée en dot par Miao Zhi, et sur la tête une épingle d'or rouge, également de la dot de Miao Zhi.

La mère de Miao Zhi faillit s'évanouir.

C'était elle qui avait personnellement fait préparer ces objets pour sa fille.

En deux enjambées, elle fut devant Liu Hong, l'agrippa par les cheveux et lui asséna plusieurs gifles.

Liu Hong poussa des cris perçants, terrifiée.

Les valets du cabinet de lecture, qui servaient Song Han, se précipitèrent pour les séparer.

La mère de Miao Zhi vociférait qu'elle voulait vendre Liu Hong.

Liu Hong pleurait à faire pitié, comme une fleur de poirier battue par la pluie.

Song Han, hors de lui, dit à la mère de Miao Zhi : » À la bonne heure ; quand vous emporterez la dot de votre fille, souvenez-vous d'emmener votre fille avec elle. «

La mère de Miao Zhi en resta stupéfaite : » Ma fille vous a été donnée en mariage par la volonté de l'Impératrice elle-même ! «

Song Han ricana : » N'est-ce pas que votre famille n'est point satisfaite de moi comme gendre ? Comment se fait-il que ce soit moi qui aie tort ? «

Voyant l'air parfaitement indifférent qu'il affichait, la mère de Miao Zhi perdit d'un coup toute son ardeur.

Miao Anping, lui, ne s'en souciait guère : il s'avança pour frapper Song Han.

Song Han recula d'un pas, soutint Liu Hong et tous deux rentrèrent dans le cabinet de lecture.

Miao Anping, quant à lui, fut rossé par les jeunes serviteurs qui entouraient Song Han.

Comment la famille Miao eût-elle pu avaler une telle affront ?

On porta Miao Anping sur un battant de porte et on le déposa devant le seuil de Song Han.

Les badauds obstruèrent les quatre ruelles.

La troisième épouse de Song dit à Dou Yan : » Dites-moi, qu'est-ce que cette affaire ? Il faut au plus vite prévenir Yantang, qu'il envoie des hommes arrêter ce nommé Miao ! «