第500章 避暑
竇晏は、宋硯があれこれと忙しく立ち働くうちに少し痩せたようにも見え、思わず胸が痛んで言った。「少し休んだらどう？ 十二哥の縁談でしょう、ご本人だって少しも気に留めていないの？ いっそ十一哥に来てもらって手伝ってもらってもいいのに。」
この縁談は、竇家も紀家も簡素に済ませると決めていたし、竇家には管事が山ほどいる。彼にいったい何の忙しいことがあるというのか。
。
宋硯はかすかに笑い、竇晏とともに窓辺の大きな炕に腰を下ろして言った。「残念ながら、お前は当分、避暑山荘へは行けそうにないな！」
嗣兄の婚礼は大事ゆえ、香山の別荘の話も後回しにせねばならない。
「なんてことをおっしゃるの！」竇晏は甘えるように立って、宋硯の肩を揉みながら言った。「あなたが竇家でわたくしに代わって走り回ってくださるからこそ、わたくしはこうしてのんびりと家で涼を取っていられるのではありませんか？」
「わしが暑い盛りに外を駆け回りたいとでも思うか？」宋硯はため息をついて言った。「紀家がまたろくでもないことを仕出かすのが怖いからだろう。」
それとも、紀家は六伯母の実家であり、彼女は六伯母を母親のように慕っているから、紀家が芳しくないと知りながらも、かえって韓家を嫌っているのだろうか。いずれにせよ、早く竇懷德の縁談を片づけてしまうに越したことはない。紀令則はやり手だから、西竇で彼女が家事を取り仕切れば、今のように乱れることはあるまい。
彼女はにっこり笑って、からかうように言った。「世子爺さま、ありがとうございます！ いつかお暇な折に、わたくしがお酒をご馳走いたしますわ！」
宋硯は「わしに暇なときなどあるものか。本当に礼を言うのなら」と言い、首をかしげて自分の頬を指さした。
竇知微の顔がたちまち火照った。
若彤はすぐに、部屋で給仕する者たちを連れて下がった。
竇知微はようやく顔を赤らめて、彼の頬に口づけした。
ところが宋硯は満足せず、言った。「これでは駄目だ。ちゃんと口づけしろ。」
ちゃんと口づけとは、どういう意味かしら。
竇晏はむっとした。だが宋硯のどこか期待を帯びた眼差しを見ると、また身をかがまずにはいられなかった。そのとたん、宋硯が突然顔を向け、二人の唇が重なった。竇晏が目を見張ると、宋硯はもう片腕で竇晏を抱き寄せていた。
宋硯が門を出るころには、竇知微の顔はまだ火がついたように赤かった。
彼女は身重の身であり、宋硯は別に何をしたわけでもないのに、何かをした以上に荒唐無稽で、全身が汗だくになってしまったので、慌てて丫鬟に湯を運ばせて入浴した。
すると若彤が入ってきて、「延安侯府の世子夫人から名刺を遣わしてまいりました」と告げた。
竇晏は人に命じてそれを受け取らせ、中へ運び入れさせた。
安氏は明日、彼女を訪ねてきたいという。
彼女は人に言伝をさせて延安侯府の婆子を帰し、名刺を手に半日考え込んでも、安氏がわざわざ自分を訪ねてくるような用事は思い浮かばなかった。彼女は丫鬟に名刺を納めさせた。
翌日、安氏は早くもやって来た。その神色にはどこか落ち着かなさがあったが、竇晏と半日茶を飲みながらも、来意を明かさなかった。
竇晏も焦らず、彼女と堂々巡りの話を続けた。やがて昼食の刻限が近づくと、安氏はついに堪えきれず、気まずそうに言った。「こんなことを申し上げるのは筋が通らないと承知しておりますの。でも済寧侯がうちの侯爺のところへ頼みに来られ、うちの四爺までもが侯爺の小書斎に座り込んで帰られないのです。わたくしが参らなければ、あまりに人情に薄いということになりまして。」
まさか魏璠のことで来たとは！
竇晏は怪しんで言った。「お宅にまた何かあったのですか？」
「ご存じないの？」安氏は竇晏よりも大きく目を見張って言った。「済寧侯の外室が身ごもったのです。あなたの妹さんが人を連れて堕胎薬を飲ませたばかりか、その女を妓楼に売ってしまわれて。このことはもう都じゅうに知れ渡っておりますの」彼女は気まずそうに竇晏を見た。
竇晏は腹が立つやら可笑しいやらで、言った。「魏璠はどういうつもり？ まさかわたくしに竇明を説得してくれと？」
そう言われると、安氏の顔は朝焼けのように赤くなり、つぶやくように言った。「なりませんことは分かっております。でもご存じないでしょう。済寧侯は妹さんより何歳も年上で、一人息子でいらっしゃる。妹さんにはお子がなく、家の通房の丫鬟にも身ごもることをお許しにならない。済寧侯も仕方なくそうなさったのです。竇家で妹さんを抑えられるのはあなたしかいない、と。」
竇晏は不快そうに安氏の言葉を遮って言った。「ですが、姉が妹婿の部屋のことまで口を出す道理もありません。お帰りになって魏璠にお伝えなさい。自分で蒔いた種は自分で片づけるものだと。いつも人に後始末を当てにするものではありません。」そしてまた言った。「お宅のことであれば、今後、わたくしの前でその口を開かないでください。客として訪ねてくださるのなら、喜んで履をはき違えてお迎えいたしますわ。」
安氏はそれを聞いて、針のむしろに座っているようだった。
竇晏には彼女を責めるつもりはなかった。
彼女は汪清海と魏璠の交友関係を知っていた。前世でも、この二人は互いのために、聞く者も苦笑するような荒唐無稽なことをずいぶんと仕出かしたものだ。
だが竇明の荒々しさは、竇知微の予想を超えていた。
彼女はそんなことに構うのが面倒で、家の庫を残らず開けさせ、紀令則の嫁入り支度に添えようと装身具をいくつか選ばせた。
紀家の人々は紀令則の再婚について口を閉ざしていた。竇懷德はまた紀家が翻意するのを恐れて竇晏に頼み、金桂と銀桂を借りて紀令則に仕えさせた。竇晏は、紀家がきちんと紀令則の嫁入り支度を整えるはずはないと思い、この嫂嫂をあまりみすぼらしく嫁がせるわけにはいかないと考えた。何しろ竇懷德の代だけで義理の姉妹が十二人もおり、そのうえ十一嫂はかつて紀令則の嫂嫂だったのだから。
紀令則は彼女の装身具を受け取って、何も言わなかった。だが装身具を届けに行った素心が告げたところによれば、紀家は紀令則を片隅の寂れた院落に住まわせ、紅を貼ることもなく、嫁入り支度を整えることもなく、紀令則の外祖母が残した品まで紀家が取り上げてしまったという。そして、「紀のお嬢さまはたいそう気丈で、金桂の話では、終始一滴の涙もこぼさず、紀家とあれこれ争うこともしなかったそうです」。
竇晏は思わずため息をついた。
前世、彼女は一途に魏家へ嫁ぎたいと願い、紀令則と同じように、母が遺した品のほかは何も欲しがらず、ただ早く竇家を出たいとだけ思っていた。
彼女は宋硯と相談し、紀令則に小さな田荘を二つ用意した。
竇懷德はどうしても受け取ろうとしなかった。
竇晏は言った。「嫂嫂が手ぶらで嫁いできて、のちに義理の姉妹たちの前で肩身の狭い思いをするのを、ただ眺めておいでなのですか？」
竇懷德はようやく感謝して地券を受け取り、人をやって紀令則に届けさせた。
六月二日、竇家の花轎が静かに紀令則を迎えに来て、玉橋胡同を出たところで、ようやく爆竹が「ぱちぱち」と鳴り響いた。
紀氏はそれを見てただ涙にくれた。幸いにも紀家の送親は紀詠で、紀令則の顔をいくらか立てることができた。
紀令則が三日目の里帰りを終えて戻ってくるのを待って、祖母は後寺胡同で宴を設け、紀令則をもてなした。
紀令則は竇家が自分のためにしてくれたすべてに感謝し、祖母に対してこの上なく恭しく接した。そして竇懐徳もまた、初めて自分がこの家の一員なのだと感じた。
竇持由は人目を避けて宋硯にしみじみと言った。「これもまた、得るものがあれば失うものもある、ということでしょうか」
宋硯はうなずき、竇知微の手を取って言った。「明日、お前と元珩を香山の別院へ送ってやろうか。老安人にも一緒に来てもらうか、どう思う？」
竇晏は何度もうなずいた。祖母はそろそろ穏やかな晩年を楽しむべきだし、体が動くうちにあちこち見て回るのもよいと思ったのだ。
しかし祖母は少し躊躇した。
彼女は生涯、子や孫に後ろめたさを感じさせる荷物になることを望まず、あちこち出歩くのもあまり好まなかった。
宋硯は彼女を説得した。「寿媛が一人で子供を連れて行くのです。おばあさまに助けていただかないと、私は安心できません」
祖母はそれを聞くと、ふっふっと笑って、それから快く承諾した。
紀令則は自ら祖母の荷物を整えるのを手伝った。
祖母はたいそう喜び、紀令則の手をぽんぽんと叩いて、羊脂玉の腕輪を一対与えた。
紀令則はその腕輪がつややかで瑕のないのを見て、年を経た良い品だと知り、頑として受け取ろうとしなかった。しかし祖母は言った。「そのまま受け取っておくれ。こちらにはまだ古いものがいくつかあってね、どれも私が自分で探し集めたものだ。もともとはお前の姑にやるつもりだったのだが、結局送り出せずじまいでね。明姐儿はきっと欲しがらないだろうから、お前と寿媛で分けておくれ」
まごころを尽くして、実の孫娘のように遇しているのだった。
紀令則は目を赤くしながら、竇知微の馬車が来るのを待って、祖母を支えて垂花門を出た。
竇忻は紀令則に挨拶して二、三言葉を交わすと、祖母とともに馬車に乗り、城を出た。
竇知微の体を気遣って馬車はゆっくり進み、夕暮れになってようやく香山に着いた。
馬車を降りると、涼しい風が吹いてきた。
祖母は思わず深く息を吸い込み、笑って言った。「このあたりはいいなあ」元珩も乳母の腕からもがいて飛び降り、傍らへ走って狗尾草を摘んだ。
竇劬は若朱に元珩を抱き戻させて言った。「草むらには虫がいて噛まれるぞ、気をつけなさい」
元珩は小さな頭をかしげて言った。「ここは道だよ、みんな歩いてるし、小さい虫なんかいないもん、噛まれないよ」
「まだ理屈を言うのか」竇晏は息子の澄んだ声を聞き、胸にぬるま湯が広がっていくような思いがして、元珩の小さなお尻をそっと叩いた。
元珩はけたけたと笑った。
出迎えた管事や女中たちも皆笑い、管事はさらに宋硯に向かって称賛した。「若旦那さまは本当にお聡明でいらっしゃいます」
「ただ口が早いだけのことです」宋硯はさも大したことではないというように手を振ったが、眉目には得意げな喜びが隠せなかった。
管事と管事の嬷嬷は目配せを交わし、恭しく宋硯と竇晏を別院へ案内した。
中庭には大きな葡萄棚があり、枝葉が生い茂って青い葡萄がたわわに実り、眺めているだけで暑気がいくらか消えるようだった。
祖母はたいそう気に入り、笑って言った。「ここに机を一脚置いたらもっとよいのだが」
管事はすぐさま愛想よく応じた。「老安人のおっしゃるとおりでございます。わたくしがすぐに八仙卓を運んでまいります」
宋硯は祖母がまだ田舎の暮らしの癖を残しているのを知り、いっそ言った。「夕餉を葡萄棚の下でとるのはいかがですか」
「いいのう」祖母はやはり興味しんしんといった様子だった。
竇忻は目を細めて部屋へ戻り、身支度を整えてから、祖母と葡萄棚の下で食事をとった。
夕風が吹き抜け、庭中に玉簪花の香りが漂った。
鶏や鴨は別院で飼っているもので、瓜や野菜もつい先ほど裏の園から摘んできたばかりで、新鮮でおいしかった。
元珩は外で食事をするのが初めてで、ひどく興奮し、どうしても自分で箸を持ちたがった。あいにく手が小さく力も足りないので、何度も何度も箸を卓に落とし、卓の上は汁やら何やらで散らかり放題、宋硯の衣服にまで油のしみがついてしまった。
竇劬は乳母を呼び、元珩と二人だけで別に一卓を設けさせた。
宋硯はそれを遮って笑った。「にぎやかなのがいいのだ。彼のことは構うな、好きに騒がせておけ。男の子はあまり行儀に縛られすぎるものでもない、少々騒がしいくらいがよい」
祖母は慈しむように笑って言った。「男の子は父親がしつけるものだ。寿媛、お前は口を出すのではないよ」
二人がかりで竇晏を押さえ込んだ。
元珩はいっそう遠慮がなくなり、匙で飯粒をあちこちに散らかした。
ようやく夕餉を終えると、気の利く管事がすでに涼床と井戸水で冷やした西瓜を用意しており、彼らはまた涼床に腰かけて西瓜を食べながら世間話をした。
竇晏は満足げに一息つき、これからの日々も今日のように楽しく、温かく、人を満たしてくれるものであってほしいと願った。（つづく）