第510章 出しゃばり
末の家系から年長者が出るものだ。
蒋柏荪は宋硯より十二歳年上なだけだった。
彼は長身で、丁子色の直裰をまとい、顔は青あざや紫あざらけで、右目に至っては細い隙間ほどに腫れ上がり、これまでどんな扱いを受けてきたのかが一目で分かった。道理からいえば、こんな姿ならばひどくみっともないはずなのに、彼はそこに立つと背筋をぴんと伸ばし、意気軒昂で、少しも意に介した様子がなく、北方の男らしい快活さがあった。
さすがは譚家荘の荘主に見込まれた人物だけのことはある！
竇晏は一瞥しただけで行儀よく目を伏せ、恭しく進み出て礼を取った。
蒋柏荪は彼女をしげしげと見つめてから笑った。「初めて会うんだから、本来なら挨拶がわりに何か渡すべきなんだが、あいにく五舅舅は今すっからかんでな。後で埋め合わせしてやるよ。」そう言って、竇晏が口を開くのを待たずに、すでに笑いながら振り向いて宋硯に言った。「昔、姉さんが母上の前で竇小姐を褒めておってな、女性ながら男に劣らぬとて、ぜひ竇小姐に会ってみたいと言っていた。まさか、星が移り月が巡って、竇小姐が姉さんの嫁になるとは思わなかった。姉さんが泉の下で知ったら、きっと寝顔にも笑みを浮かべているだろう。」そう言いながら、宋之の肩をぽんと一拳叩いた。「これはお前がやった中で一番正しいことだ。私とお前の外祖母は、これまでずっとお前の縁談を心配していたんだぞ！」
竇晏はこのように高い評価を受けて、思わず顔を赤らめた。
宋硯は呵呵と笑い、眉目には得意の色があふれていた。
竇晏は退がり、給仕の丫鬟や小厮によく仕えるよう言いつけてから正院へ戻り、彼ら舅甥がゆっくり話せるようにした。
竇懐英はすでに香山別院のことを知っていた。都の大通りが静まり、車や駕籠の通行が禁じられていたため、高升を遣って様子を尋ねにやったのだった。
竇晏は当然ながら良いことだけを選んで話した。加えて祖母がかすり傷一つ負っていなかったので、高升もほっと一息つき、嬉しそうに戻って報告に走った。
宋硯は正房へ戻った。
「どうしてこんなに早く戻ったの？」竇晏は自ら手ぬぐいを絞って彼の身支度を整えてやりながら言った。「五舅舅と昼食を共にするのだと思っていたわ。」
「あの人はまだ傷を負っていて薬を使っているところだ。」宋硯は差し出された手ぬぐいを受け取り、竇知微の頬に口づけをしてから笑った。「まずは静養させて、数日この息が整ってから、五舅舅を宴でもてなしても遅くはない。」
竇晏は少し考えて言った。「五舅舅のことは昭華殿下はご存じかしら？ しばらく数日滞在されるのか、それともうちで傷を養われるおつもりなのか。家の親戚や友人たちが訪ねてきたら、会わせるのかしら？」
「このことはまだ昭華殿下にお伝えしていない。」宋硯は言った。「だが、もう宮中へ貼子を届けさせた。ただ、ここ数日は状況が特殊で、貼子が昭華殿下の手にきちんと届くかどうかも分からない。宮中の動向がはっきりしないうちは、五舅舅には当分わが家で傷を養ってもらうのがよい。五舅舅が戻ったことについては、武夷たちに軽々しくしゃべるなと厳しく言いつけてあるから、お前は知らなかったふりをしておけ。門を閉ざし、家の者たちがむやみに外へ出歩かぬよう締めつけておいてくれ。」
遼王が逆心を企てたという大事が起きたのだから、どこの勲貴の家々も門を閉ざして客を断ち、この件に何か関係があると見られるのを恐れていた。わが家がそうしたところで、別に変わりはない。
竇晏は何度も頷いた。
武夷が汗だくで駆け込んできた。「世子様、奥様、宮中から内侍が参りました。太子様の命で世子様を宮中へお招きしたいとのことです。茶も一杯も飲まず、そのまま広間に立ってお待ちで、何を尋ねても何もおっしゃらず、ただ太子様が世子様に早く来てほしい、物事が急を要すると申しておられる、とばかり……」
宋家の夫妻は思わず目を見交わした。
まさか太子がこんなに早く五舅舅のことを知ったのか？
宋硯は言った。「すぐに宮中へ参る！」
武夷が返事に走り、竇晏は小間使いの丫鬟たちに命じて宋硯に官服を着替えさせた。宋硯は焼けつくような日差しを浴びて宮中へ入った。
敬意を示すため、太子は皇上が普段政務を執る東偏殿で大臣たちと国政を論じるのではなく、大殿の東側の廂房で臣下たちに会っていた。
宋硯が駆けつけたときには、内閣の閣老たちが居並ぶばかりか、淮南王、雲陽伯、宣寧侯、会昌伯ら年長の皇親国戚や勲貴たちも同席していた。ところが廂房の中はひっそりと静まり返っていた。太子は苛立った様子で手にした沈香木の数珠を弄り、大臣たちも皆一様に顔色が冴えず、あの雲陽伯に至っては淮南王の後ろに縮こまり、人前に出るのが怖いといった体で、その空気はひどく異様だった。
彼は進み出て太子に礼を取ったが、顔を上げると竇秉衡が目配せをしているのが見えた。
宋硯は困惑の色に満ちていた。
太子はすでに崔義俊に命じて宋硯へ腰掛けを持って来させていた。
宋硯は有り難く謝恩して、淮南王の下座に座った。
太子は梁継芬を見やって言った。「遼王が父皇を劫持しており、我らは器を投げる鼠を畏れ、強攻することはできぬ。しかしこのままではどうにもならぬ！ それで王叔と数人の徳望高い侯や伯たちに知恵を借りに来たのだが、遼王を説得できぬものかと。ところが梁閣老がそなたを推したのだ。そなたは幼い頃から遼王と共に育ち、父皇もそなたを最も可愛がっておられた。皇后は儀和蒋夫人と私的な付き合いが深く、これまでそなたを実の甥のように扱ってこられた。そなたが降伏を勧めに行くのがこれ以上ないほど適任だ、と。ゆえに急いでそなたを宮中へ呼びつけたのだ！」
生死の瀬戸際、それが二言三言で片づくことなのか？
自分は梁継芬に何か恨まれることでもしただろうか？
これは推挙などではなく、明らかに自分を火の上に架けて焼こうというのだ！
五伯父が自分に目配せをしたはずだ！
宋硯は心中で梁継芬をこっぴどく罵ったが、この件がもはや太子の心腹の大患となっていることは分かっており、もし自分がむやみに太子の申し出を断れば、太子はさぞ面白く思わぬだろう。
彼は少し考えて言った。「殿下、臣はそちらと二人きりで少しお話ししてもよろしいでしょうか。」
一同は驚いた。宋硯がこれほど大胆で、未来の君主に対して直接願い出るとは思いもよらなかったのだ。
ところが太子は何も考えることなく、宋硯と共に隣の休憩室に仕切られた耳房へ移った。
宋硯は低い声で言った。「殿下はかねてより寛大で慈悲深くいらっしゃる。遼王も今はただ無駄な抵抗を続けているにすぎません。殿下はむしろ対外的に、遼王は側近の術士らにそそのかされたものだ、兄弟の情に鑑み、遼王の大逆不道を問わず、遼王府に幽閉しておく、とお触れになってはいかがでしょうか。」
太子はため息をつき、悄然として言った。「兄弟はやはり兄弟だ。硯堂だけが私に真実を語ってくれる。他の者に尋ねても、みな押しなべて責任を転嫁し、私の気分を害するのを恐れているのだ。もともと私に彼の命を奪うつもりはない。何と言おうと、兄弟の争いは父皇が一番お傷みになる。もし遼王が応じるなら、私は父皇に願い出て、彼の封号を剥奪し、庶民に落とし、その長男に遼王の爵位を継がせよう。それなら父皇も臣民たちに顔向けができよう……そなたが行って彼に話してやってくれ！」
これがすでに最善の結果だった。
宋硯は頷き、太子と共に休憩室を出て、まっすぐ香山へ向かった。
来たのが英国公世子の宋硯堂だと聞いて、双方の手下たちは誰も彼を止めず、二人の近衛を連れて山へ入るのを許した。
遼王らは香山の麓にある土神廟で休息を取っていた。一夜見ぬうちに、彼の両鬢には白髪が混じっていた。
「何をしに来た？」彼は棘のある口調で言った。「俺の笑い物を見に来たのか、それとも太子の使いか？ お前たち英鎮国府はどうして少しも骨がないのだ。毎度俺たちの家の尻拭いをして、汚らわしくもないのか！」
宋硯は腰刀を側近の護衛に放り投げると、進み出て遼王の顔面めがけて一拳をくらわせた。
ただちに宋硯へ襲いかかる者があった。
宋之の護衛が刀を抜いて迎え撃つ。
一方、遼王は一瞬呆けたのち、凶相をあらわにして宋硯へ拳を見舞った。
二人は取っ組み合いの乱闘となった。
遼王の護衛たちはどうしてよいか分からず、ただ呆然と二人が殴り合うのを見守るしかなかった。
一炷香ほどして、ようやく二人の動きが鈍くなった。
遼王の護衛が進み出て宋硯を押さえようとしたが、遼王が「お前たちは何様だ？ さっさと下がれ」と大喝した。
護衛たちは顔を見合わせて脇へ退いた。
宋硯と遼王はよろめきながら互いに離れ、闘鶏のように睨み合った。
先に口を開いたのは遼王だった。「言え！ あれはどういう意味だ？」
「皇上をお放しし、そなたは庶民に落とされ、遼王府に幽閉される」宋硯の目に一抹の陰りが走った。「そなたの長男がそなたに代わって遼東を守るのだ」と簡潔に告げた。
「母后はどうなる？」遼王は詰め寄るように彼を見た。
「それは皇上と皇后儀の事だ」宋硯は冷笑した。「そなたがなぜ負けたか分かるか？ この期に及んで、そなたの目にはもう皇上が映っておらぬ。だが太子は終始己が何者であるかを弁えておった。そなたが負けたのは当然だ！」
彼は太子の心に疑いの種を一粒蒔いておくつもりだった。
遼王は案の定、神色をわずかに引き締め、どこか上の空になった。
宋硯が言った。「よしとするか、否か、一言もらおう！」
遼王は我に返った。
彼は唇を噛んで言った。「母后の尊栄を約束してくれるなら、おとなしく縛につこう。」
宋硯は立ち上がった。「この言葉、昭華殿下にお伝えしよう！」
遼王はうなずき、それに倣って立ち上がった。
「ならぬ！」皇后がやつれ果てた顔で土地公の塑像の陰から現れ、遼王の手を握って言った。「帰順してはならぬ。あれは太子の約束にすぎぬ。皇上が宮へ戻れば、政は皇上のお心一つで決まる。彼らがお前を放っておくはずがない！」
宋硯の皇后への情は、初めの敬意から軽蔑へと変わっていた。
彼は淡々と言った。「娘娘のお考えでは、いかがなさればよろしいのです？」
皇后は言葉に詰まり、しばし何も言えなかった。
宋硯は遼王を見た。「物事には御自身でお决めあれ。そのように右往左往しておられては、何ができましょうや？」
遼王は顔を真っ赤にし、母を一瞥してから、ゆっくりと言った。「太子に訊いてくれ。母后をいかに処するおつもりか。」
「遼王！」皇后が焦れた。
宋硯は見て見ぬふりをし、皇后と遼王に礼を取って土地廟を出た。
皇后は内宮での勢力が大きすぎ、太子とて六宮を自由に出入りすることはできず、皇后を抑えられるという確信が持てなかった。陰鬱な顔でその場をぐるぐると巡っていた。
宋硯が促した。「太后儀にご相談されてはいかがです？」
宮中で事が起きてから、太子妃は三人の子を連れて慈寧宮で太后儀に付き添っていた。
遼王の目が輝き、慌ただしく慈寧宮へ向かった。
戻ってきたとき、彼は無表情のまま宋硯を耳房へ引き入れたが、その顔には笑みが抑えきれずに溢れ出していた。「太后儀は、私が父上をお迎えするため、遼王の大逆不道を問わぬばかりか、皇后の封号も保ってやると約束したことをお聞きになり、私の孝行をたいそうお褒めくださった。それに、皇后儀の封号だけは保ってやればよい、この宮には封号を持ちながら寵を受けぬ妃などいくらでもいる、わしはこれまで嫁をいじめるのが嫌だっただけじゃ、と仰せられた。さらに、この事は皇上に処理させよ、そなたは手を出すでない、そなたは未来の諸君、金口玉律じゃ……と」
宋硯は微かに笑みを浮かべ、また何度か香山へ足を運んだ。
その日の午後、酉の刻、太子が自ら香山へ赴き、皇上を恭しく迎えて宮へ戻った。
そのときになって、宋硯はようやく腹がぐうぐうと鳴るのを覚えた。自分は一日何も口にしていなかったのだ。