第27章　手の届かぬ天人

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一中の食堂はとても広く、三階建ての建物ほどの高さがある。一階は大衆食堂で、いわゆるファストフード店のような造りだ。周囲をぐるりと多種多様な料理を売る小窓が囲み、中央には列をなしたテーブルと椅子が並んでいる。

二階は個室で、金持ちの生徒向けの場所だ。一品料理を注文できるが、家庭がそれほど裕福でない生徒が誕生日会などを開く際にもここを利用する。二階の料理は明らかに一階とは格が違う。何しろ専属の料理人を雇っているのだから。

三階は教職員専用の食堂で、食事は一階の学生食堂とそう変わらないが、環境はいくぶん上品で落ち着いている。もちろん、学生がそこで食事をすることは許されていない。

衛昭は康曉波に続いて食堂に入った。康曉波が右側の事務室を指さして言った。「あそこで食事カードを作るんだ。」

「ああ、じゃあ今すぐ作ってくるよ。」衛昭はうなずいた。もっとも、最初の頃、顧鵬展や慶伯は学校の食事カードや図書カードの類を彼に渡していなかった。だがこうしたものは明らかに学校内でいつでも作れるもので、学生証さえ提示すればよいのだ。

「なんだよ、俺を見下してるのか？」康曉波は衛昭がカードを作りに行こうとするのを見て、少し不機嫌になった。「今日は初めて会った日だし、ここは俺のシマなんだから、当然俺が奢るさ。」

衛昭は康曉波がそう言うので、すぐにカードを作りに行く考えを改めた。「じゃあ、そういうことで。食べ終わってから作るよ。」

「よし、食べ終わったら付き合ってやるよ。」康曉波は嬉しそうに言い、衛昭を連れて食堂のあちこちの小窓を回った。

それぞれの窓に並ぶ料理はなかなかの品揃えで、野菜も肉もあり、主食も何種類かある。包子や餃子、餡餅の類まである。衛昭はトマトと卵の炒め物とご飯を少し、康曉波は豚肉の細切り炒めと饅頭を注文した。合わせて十一元で、多すぎず少なすぎず、中くらいの消費水準といったところだ。

衛昭と康曉波は席を見つけて腰を下ろし、二つの皿を並べて置いた。二人で交換しながら食べられる。

座ってから、衛昭は素早く食堂全体を見渡した。沈雨舒と顧夢瑤はここにはいない。どうやら二階の個室に行ったようだ。

「何を見てるんだ？美人でも探してるのか？」康曉波が笑って言った。「沈雨舒も顧夢瑤も上だよ。あの二人が俺たちと一緒に飯なんか食うもんか。でも運が良ければ、唐芷に会えるかもしれないぜ。」

「そうか？」衛昭が気にかけているのは顧夢瑤がどこにいるかであって、あの唐芷がここに現れるかどうかではない。

「しかし唐芷の家はどうもあまり景気が良くないらしくてな。たいていは弁当を持ってきてるんだ。」康曉波はため息をついて言った。「本当、唐芷ほどの条件なら、ひとこと言いさえすれば、無数の男子が我先にと飯を奢りたがるだろうに。毎日二階の個室で食ったって、何の不思議もない話さ。」

「ふん、志のある娘なら、そんなこと気にしないものだ。」衛昭は淡々と言った。

「それもそうだな。唐芷は一度もそんなことを気にしたことがない。こんな娘は本当に珍しいよ。」康曉波はもっともだという顔で言った。「だがそうであればあるほど、彼女を好きになる男子は増えるんだ。こういう功利を好まない娘こそ、俺たち学生が憧れる存在なんだよ。」

残念ながら、昼食を終えるまで唐芷は現れなかった。衛昭は特に何も思わなかったが、康曉波だけが少し残念そうだった。多くの生徒が康曉波と同じように、毎日ここへ食べに来て唐芷に会えるのを待っている。それはもはや一種の期待になっていた。

その代わり、顧夢瑤と沈雨舒が手を取り合って二階の階段から降りてきて、多くの男子生徒の視線を集めた。しかし二人は、座っている大多数の者にとっては、まさに高みに立つ二人の姫君であり、手の届かぬ存在なのだ。

多くの男子生徒に至っては、二人を直視することさえできない。衛昭は二人が学校の食堂を出ていくのを見送ると、康曉波と一緒に食堂の入り口にある管理事務室へ向かった。

「衛昭、さっきからずっと沈雨舒たちを見てたよな。」康曉波が尋ねた。

「ちょっと見ただけだよ。」衛昭は少し気まずくなった。

「まあ、数日経てば分かるさ。あの二人は俺たちの姫君じゃない。唐芷こそがそうなんだ。」康曉波は同情するように衛昭を見た。もっとも、自分も入学したばかりの頃は、沈雨舒や顧夢瑤に密かに想いを寄せていたではないか。だが年を重ねるにつれ、その間にある差というものを思い知らされたのだ。

人は皆平等——それはとても美しい幻想だ。少しでも大人になれば、人と人との間に平等など決して存在しないことを誰もが理解する。朱門に酒肉臭く、路に凍死の骨あり。これは笑い話ではなく、現実に存在する事実なのだ。

そして顧夢瑤や沈雨舒たちの人生は華やかで、彩りに満ちている。姫君のような天翔ける生活は、自分 such 平凡な少年が足を踏み入れられるものではないのだ。

だからクラスの多くの者は、顧夢瑤が鍾永亮をあまり快く思っていないことを知っていながら、このクラスで顧夢瑤を追いかける資格があるのは鍾永亮だけだということも、よく分かっていた。

カードを作る手続きは至って順調だった。何しろ学校にお金を落としに来ているのだ。学食の責任者は儲かっていないと公言しているが、儲かっていないなんて誰が信じるだろう。

衛昭は学生証を提示し、二百元を前払いすると、あっさりと学食のカードを手に入れた。外に出るとき、康曉波は少し恨めしそうに言った。「兄弟、なんでそんなに金を入れたんだよ。」

「飯を食うためだ、どうした。」衛昭はわけが分からなかった。さっき金を入れるときから康曉波はずっと目配せをしていたが、この男は一体どういうつもりなのか。

「学校の食堂だぞ。金を払うときは愛想よく笑ってても、食わなくなって返金してもらおうってなると、待たされ放題だ。俺たちもう三年だろ、いつまでここで食えるかも分からないのに。一度にそんなに入れたら、卒業のときに毎日返金に来るのか。そんな暇あるかよ。」康曉波は責めるように言った。

「はは、そういうことか。大丈夫だ、たった二百元だろ。俺たち一日で十何元使ってるのを見ろよ、二百元なんて一、二か月で使い切るさ。」衛昭は意に介さない様子で笑った。「返金しなくてもいいさ。最悪、俺たち二人で一日抜きにして、ここでたらふく食えばいい。」

「お前はよく割り切ってるな。」康曉波は感心したように言った。「校外の飯屋の方が高くなかったら、こんな食堂なんか食わないんだけどな。」

「食えるだけありがたいさ。」衛昭はこだわらなかった。ここの食堂の料理は、昨日慶伯が連れてきた料理長の腕には及ばないが、少なくとも村はずれの王寡婦の店の小吃よりはよほどましだった。

教室へ戻ると、大半の生徒が遊びに出ていないのが分かった。高三の時間は貴重で張り詰めている。ここは人生の分かれ目であり、努力し奮闘すれば重点大学に入れるかもしれないが、少し気を抜けば落第するかもしれないのだ。

一中に合格できる生徒はみな優秀で、誰も他人に劣りたくはない。もちろん、あの貴族の子弟たちは例外で、彼らは今ごろ校庭で思い切りバスケットボールをしたり、校外のネットカフェでオンラインゲームに興じたりしている。