第94章 早寝早起きで牛になる
「では、今の私はいったいどこにいるんだ？」衛昭は夢を見ている可能性を排除したものの、かえって戸惑いを覚えた。自分は今どこにいるのか？ ついさっきまで顧夢瑤の別荘のベッドの上にいたはずなのに、次の瞬間には、この妙ちくりんな場所にいる。
「ここは玉佩の四次元空間だ」焦牙仔はそこまで言って、思わず鼻で笑った。「まったく、世の中にお前ほど愚かな者がいるとはな。この私が玉佩の中で何年もお前を待っていたというのに、ようやくここへ入ってきたか……」
「なに？ 私は玉佩の中にいるのか？」衛昭は別に臆病なほうではないが、それでも焦牙仔の言葉を聞いて、顔に驚愕の色を浮かべずにはいられなかった。
「そうだ。」焦牙仔は眉をひそめた。これが縁ある者なのか？ この縁ある者、いくらなんでもお粗末すぎはしないか……
「では、どうやって私は入ってきたんだ？」衛昭はふと、とても重要なことに思い至った。しかも焦牙仔はさっき、玉佩の中で自分を何年も待っていたと言った。自分はまだ入ったばかりだというのに……
「寝れば、自然に入ってくる。」焦牙仔は淡々と言った。
「へ？」衛昭は呆気にとられた。「そんなに簡単なのか？」
「では、どれほど難しいと思っていたのだ？」焦牙仔は白目をむいた。「だが、お前にはもう言葉も出ん。これだけの年月、一度も眠らなかったとは……お前……お前……お前……私の師叔祖の言葉を借りれば、すごすぎる、あまりにすごすぎて、光り輝いておるわ。」
衛昭は返す言葉もなかった。この玉佩を手に入れると同時に、『軒轅斬龍訣』の修行の秘籍も手に入れていた。それ以来、秘籍に書かれた方法に従って修行を続け、修行を睡眠の代わりとしてきた。それがもう数年になる……
「わ……私はずっと『軒轅斬龍訣』を修行していて……」衛昭は少し照れくさそうに頭を掻いた。
「お前が『軒轅斬龍訣』を修行していることくらい、私にも分かる。玉佩の中から見えるのだ。」焦牙仔は鼻で笑って言った。「だが、お前には感心する。何年ものあいだ無駄な努力を費やしながら、それでもなお続けられるとは。お前は愚公よりもたいしたものだ。」
「ええと……無駄な努力とは言えないでしょう……私はもう第一層の後期まで修行したんですから……」衛昭は苦笑した。
「おや？」今度は焦牙仔が首をかしげる番だった。彼は急に片手を伸ばし、衛昭の腕に当てた。衛昭は身をかわそうとしたが、焦牙仔の速さは想像をはるかに超えていた。まさに瞬間移動のようだった。ただ、衛昭を不思議に思わせたのは、焦牙仔は触れたように見えながら、実際には何の感覚もないことだった。まるで幻の人影に触れられたかのようだった。
「あのような過酷な環境で、よくも第一層の後期まで突破したものだな。なかなかの人材ではないか？」焦牙仔は少し驚いた。
「はは……」焦牙仔に褒められ、衛昭の顔にもようやく笑みが浮かんだ。この焦牙仔、会ってからというもの、自分を間抜けと罵るか、皮肉たっぷりに「すごい」と言うか、その実はみんな嫌味ばかりだった……今度こそ、ようやく一度だけ褒めてくれたのだ。
「だが……惜しいことだ」焦牙仔はしかし、残念そうに首を振った。「本来なら数か月でこの境地に達せられたものを、お前は十年近くもかけた。人材もこれでは台無しだ。修行に最適な年齢をむざむざ浪費してしまった……」
「え……」衛昭は、最後に焦牙仔が言ったのもやはり自分をけなす言葉だと気づき、たちまち言葉を失った。しかし、焦牙仔の言葉は衛昭をいくらか失望させた。まさか自分は突破できない運命なのか？ 彼は思わず気落ちした。「つまり、私は第一層を突破して第二層に進むことはできない、と？」
「第一層を突破？ お前の目標はたかが第一層を突破することなのか？」焦牙仔は呆れた。この男の要求がそんなに低いとは思いもしなかった。
「まさか、まだ先へ突破できると？」衛昭も呆れた。
「もし十年前にここへ入っていたなら、大言壮語は抜きにして、控えめに見積もっても、今ごろは第三層を突破していただろう。」焦牙仔は残念そうに言った。「ただし、今のお前のような年齢では、第三層の突破も難しくはないが、年を取れば取るほど、妨げは大きくなる。」
「……」衛昭は泣きたいような気持ちだった。思えばあのころ、勤勉がかえって勤勉に裏切られたとはこのことだ。『軒轅斬龍訣』を手に入れたあと、すぐに懸命に修行を始めた。その結果がこれだ。今の状況を招いてしまった。あのとき、いっそ寝てしまえばよかった……
「まあ、そう落ち込むな。師叔祖のようなすごい人物のように、外宇宙を横行するまでにはなれなくとも、第三層を突破すれば、それでも十分にすごいのだ。」焦牙仔は衛昭が落胆しているのを見て、慰め始めた。「もしかしたら、また遺伝子の突然変異が起きて、一気に最高クラスの実力者になるかもしれんぞ。何とも言えん。」
衛昭は焦牙仔の言葉を聞いて、いくらか気が楽になった。焦牙仔の言うとおりなら、悪くない。この『軒轅斬龍訣』は第一層の後期まで修行しただけで、自分に計り知れない恩恵をもたらしてくれた。ならば第三層を突破すれば、自分はさらにすごくなるのではないか？ そう思うと、衛昭は、そこまで欲張らなくてもいいかという気になってきた。
「つまり、今すぐにでも第一層を突破する機会があると？」衛昭は気持ちが晴れると、当然ながら嬉しくなった。
「もちろんだ。」焦牙仔はうなずいた。「この空間に満ちているエネルギーは外界の数倍、いや数十倍にも及ぶ。ここで修行すれば、その速度も外界の数倍になる。とりわけ突破の瀬戸際ではな。外界は環境が過酷でエネルギーも希薄だから、突破の瞬間に必要な膨大なエネルギーを供給することなどできん。それこそが、お前が何度も突破できなかった大きな理由なのだ。」
「え？」衛昭がエネルギーのことを耳にしたのは、これが初めてだった。もともと彼が修行のときに自然界から吸い取っていたのは、確かに真気に似た何かではあったが、それが何なのかは分かっていなかった。武侠小説などでは真気と呼ばれているのかもしれないが、焦牙仔の言う「エネルギー」なのである。
「だがな、わしとおまえの呼び方はもうやめておけ。時間を惜しんで修行に励め。あの石門の仕掛けは、師叔祖がその昔みずから据えたものだ。今のわしはただの幻影にすぎぬとはいえ、たとえ本体がここにいたとしても、力ずくでは開けられぬ」焦牙仔は衛昭を一瞥し、淡々と言った。「この五年の期限を逃したくなければ、無駄口はやめることだ。」
衛昭ははっとした。そのとおりだ、五年の期限は確かに間近に迫っている。まさか自分が何気なく、この玉佩の驚くべき秘密を突き止めようとは、思いもしなかった。
もともとこの玉佩は、凶吉を予測できる神秘的な品にすぎないと思っていた。ところが、この玉佩は修行の空間であり、しかもその中には焦牙仔という人物が自分を待っていたのだ。
焦牙仔の先ほどの言葉から、衛昭はおおよそのところを悟っていた。この『軒轅斬龍訣』と玉佩は、焦牙仔の師叔祖が遺したものらしい。その師叔祖がどれほどの傑物なのか、衛昭には分からない。ただ一つ分かっているのは、自分がとんだおいしい思いをしたということだけだった。