第164章　誰が愚かで誰が世間知らずか

この男が、おそらく李呲花だろう。彼が口を開くのを見ながら、衛昭もまたこの人物を注意深く観察していた。李呲花が衛昭に与えた第一印象は、圧倒的な覇気に満ち、身にまとう上位者の傲りと自信がありありと見て取れることだった。なるほど、大衆の前での彼のイメージ作りはなかなか成功している。

いわゆる王覇の気というやつだ。気勢の弱い者なら、彼の前でおのずと臆して萎縮してしまうに違いない。

だが、そんな王覇の気をまとった人間を、衛昭は嫌というほど見てきた。生きて残っている者は数えるほどしかおらず、敵対関係にあった者に至っては、おおかた時空を超えるか生まれ変わるかして姿を消している。

衛昭は李呲花をまるで相手にせず、勝手に執務室の中をぐるりと見回してから、骸骨男に一瞥をくれて言った。「こいつは、お前の愛人か？」

「……」。李呲花は言葉を失い、目を剥いて危うく悪態をつきかけた。この衛昭という男は、なぜ型どおりに事が運ばないのか。彼の当初の目論見では、衛昭を座らせたうえで威圧と懐柔を繰り広げ、引き込めるものなら引き込み、無理なら始末するつもりだったのだ。

ところが衛昭は座りもしないどころか、李呲花を相当に怒らせる問題を投げかけてきた。何という目だ。愛人にこんな面構えがいるか。

二度咳払いをして、李呲花は言った。「林先生、どうやら目がよくないようだな。こちらは私の秘書だ、男の秘書だ」。

「ほう、なるほど、呲花兄貴はそういう道楽をお持ちで！」衛昭は合点がいったとばかりに頷いた。「こ、小生怖いですぅ。なあ、デブ、まさか俺に何か企んでるんじゃないだろうな？」

「おい！」李呲花は発狂しそうだった。さきほど衛昭に「呲花兄貴」と呼ばれたときは、なかなかいい気分だった。この小僧はなかなか分かっている、自分を「兄貴」と認めているのだと。だがその後の言葉は、どうにも的を外していた。自分が好いているとは何だ、何をだ？

しかも呲花兄貴からいきなりデブ呼ばわりである。李呲花はついに堪えきれず、汚い言葉を吐いた。

「はは、冗談だ、怒るなよ」。衛昭は笑いながら李呲花の向かいのソファに腰を下ろした。先ほどのやり取りは、李呲花を怒らせ、その限界を試すために衛昭がわざと言ったことだった。頭に血が上ってこそ、続く話の中で彼はより多くの本音を漏らすはずだ。どうやら狙いは達したらしい。衛昭は当然、これ以上くだらない話を続ける気はなかった。

「……」李呲花は眉をひそめた。「林先生、ここまで来たのなら、お互い腹を割って話そうじゃないか」。

「言いたいことがあるならはっきり言え」。衛昭がここまで前置きを重ねてきたのは、李呲花に単刀直入に話させ、回りくどい駆け引きをさせないためだった。先ほどの言葉も李呲花への警告だった。回りくどく茶化したり煙に巻いたりするなら、こちらのほうがお前より上手いぞ、と。

「潔いな！」李呲花は言った。「では単刀直入にいこう。以前の銀行の誘拐事件、あれは君が裏で糸を引いたんじゃないのか？」

「俺が糸を引く必要があるか？」衛昭はやや見下すように言った。「あの連中はあまりにまぬけだった。なんだ、お前の手下か？」

衛昭が意外だったのは、李呲花があっさりと頷いたことだ。「そのとおりだ。私は林先生の存在を考慮に入れていなかった。あの者どもを送り込んだのは、まったく見通しが甘かった」。

「ほう？ では、銀行の誘拐事件の黒幕はお前だと言うのか？」衛昭は少々奇妙に思った。李呲花が、あの一件は自分がやったとあっさり認めるとは。

「私はあくまで利益を受け取る側の一人にすぎん」。李呲花は言った。「細かいところは、林先生、知る必要はない。知れば知るほど、早く死ぬことになる」。

「ふん、俺を脅しているのか？」衛昭は李呲花の脅しなど歯牙にもかけない。「俺が警察に密告したらどうする、怖くないのか？」

「はは！」李呲花は愚か者を見るような目で衛昭を見た。「話した以上、通報されることを恐れてなどいない」。

「そうか？」衛昭は笑っているともつかない表情で李呲花を見た。

「信じないなら、試してみるがいい……」。李呲花は手を振った。「証拠、証拠などありはしない！ 口先だけでは証拠にならん。私も証拠など一切残さん！ 衛昭、君は愚かで世間知らずだと言わざるを得ないな。我々のこの階層の人間同士の闘争では、表に引きずり出されるのは小魚や小エビばかりだ！ 警察が私のやっていることを知らないとでも思うか？ いや、彼らは知っている、君よりもよく知っている！ だが彼らは私に手を出せない。なぜか？ 私の後ろにいる人物に、彼らは逆らえないからだ。私を動かすに足る証拠も、彼らにはないのだ！」

「つまり、俺がお前を殺しても、警察には証拠がなく、お前は無駄死にということか？」衛昭が尋ねた。

「その比喩は笑えるが、教えてやろう。もし君が本当に私を殺し、そして君が十分に賢く、何の証拠も残さず、さらに後ろに顧鵬展がついているなら、それでも誰も君に手出しはできん」。李呲花は言った。「これが上流社会の闘争のルールだ。誰も自ら進んでルールを壊そうとはしない」。

「ふん、わかった」。衛昭は頷き、心の中で悪態をついた。愚か者め、まだそんなに嬉しそうな顔をしている。お前を始末するなど、俺にとっちゃ遊びみたいなものだ。だが、そう言うなら、始末するわけにもいかんな。始末したところで、お前の後ろのあの人物が黙って引き下がるはずもない。衛昭が今考えているのは大局だった。顧鵬展が全面的な攻勢に出る前に、衛昭も軽率に動くつもりはない。相手の重要人物に手を出すにしても、警告にとどめるならともかく、殺すのは……まだ時期尚早だ。

「その理屈が分かったのなら話は早い。無駄口も遠回しな物言いも抜きにしよう！」李呲花は言った。「いわゆる時勢を弁えた者が俊傑というものだ。林先生ももうお分かりだろう。我々が君を始末するのは、実にたやすいことだ。生きているうちは、顧鵬展も君に頼るところがあるかもしれん。だが死んでしまえば、近衛の一人のために……ましてや娘の情夫のために、表に立つと思うか？君と娘のことを知ったら、むしろ君が早く死ぬことを願うだろうな」

衛昭は唾を飛ばしまくる李呲花を見ながら、心の中で軽蔑した。こいつは心が卑しく、自分と顧夢瑤の関係をあまりにも汚らわしく複雑に考えすぎている。俺がお嬢様を盗みでもしたように見えるのか。

内幕を知ったつもりでいる李呲花を見て、衛昭は彼が哀れで、悲しく、そして愚かだと感じた。

真実を見抜いたつもりでいて、実は何も分かっていない人間ほど、間抜けなものはない。

「何が言いたい？」衛昭は李呲花の言葉に反論しなかった。誤解したいなら好きに誤解させておけばいい。自分と顧夢瑤の関係を誤解してくれているなら、むしろ好都合だ。これからこいつに手を出すにしても、理由はより十分になる。お前が俺の女に手を出した、俺はお前の一家を相手にする。

「我々と手を組め」。李呲花は自信たっぷりにそう言い放った。

「お前たちと手を組む？」衛昭は今度こそ一瞬言葉に詰まった。李呲花がそんなことを言い出すとは思わなかった。