第170章 上機嫌の唐芷一家
家に戻ると、唐母は意気揚々と衛昭から教わった配合どおりに手羽先や肉串を漬け込みはじめ、口ずさみまでしていた。これは未来の暮らしへの渇望である。焼き鳥屋の商売がうまくいけば、家の苦しい事情も解決する。もしかすると、下半期には愛する人の手術代を貯められるかもしれない。
病床に臥せっている唐聚成でさえ、今日の自分の女房がどうしたことか、こんなにも上機嫌なのが不思議だった。
「韻児の母さん、今日はどうしたんだ？何かいいことでもあったのか？」唐聚成は毎日ベッドに横たわっているだけではつまらない。愛する人の手伝いをしたくてもできず、眠る以外に何もできないのだ。
「韻児の同級生が、焼き鳥の配合を教えてくれたのよ。これで作れば、うちの商売はきっと繁盛するわ！」唐母は漬け込んだ手羽先や肉串を冷蔵庫に入れて冷凍しながら言った。
「本当か？そりゃいいな！」唐聚成は妻の言葉を聞いて、自分もうれしくなった。「本当にうまくいったら、その同級生にはちゃんとお礼をしなきゃな！」
「うちの大切な娘さんはお高くとまっていてね、あの男の子が好意を持ってくれているのに、そっけない態度で、嫌な顔まで見せるんだから！」ここまで言って、唐母は少しいらだった。「将来、あんたみたいなのを連れてきたら、どんな暮らしをするか見ものだわ！」
唐母の言葉は少々辛辣だが、唐聚成も腹は立てない。半年もベッドに横たわっているうちに、何もかも悟った。自分に甲斐性がないせいで、母娘二人に迷惑をかけている。昔少しでも蓄えがあれば、こんなことにはならなかっただろう。
妻が自分を見捨てないことが、唐聚成に負い目を感じさせると同時に、心密かに思わせた。娘だけは将来こんな苦労をさせてはいけない。こんな暮らしは、とてもまともに生きられるものではない！
しかし、妻の言葉に唐聚成は少し心配になった。「金持ちの家の坊ちゃんじゃないだろうな？小芬のあの彼氏みたいに、ただ遊ばれているだけ、なんてことにならなきゃいいが……」
「そうは思えないわ」と唐母は言った。「あの子には、道楽息子の気配が少しもないもの。うちの韻児をちゃんと大切にしてくれそうな気がする……」
家は狭い。唐芷は部屋の中で両親の会話を手に取るように聞いていて、密かに腹を立てていた。母がどうしてここまで衛昭を買っているのか分からない。あの男は腹黒いのに、道楽息子の気配がないだなんて？鍾永亮を一脚で蹴り飛ばすのは、道楽息子のすることじゃないのか？
衛昭のことを考えていると、勉強もはかどらない。しばらく本を読んでいると少しいらいらしてきて、立ち上がって部屋を出た。すると、母はもう焼き鳥の具材を漬け終え、何串か焼いて味を見ようとしているところだった。
「お母さん、手伝おうか？」唐芷は本を読む気になれず、何かしら仕事を見つけようと思った。
「じゃあ、手羽先を何串か刺してくれる？私は火を起こすから」唐母は手に持っていた竹串を脇に置き、火を起こしに行った。
「うん」唐芷は母の手伝いをして串を刺した。おいしいかどうかは分からないが、匂いはなかなかよかった。
何串か刺し終えたころ、唐母のほうも火が起きた。唐芷は手羽先を焼き網に置き、母の火起こしを手伝った。
ほどなくして、芳ばしい香りが次々と漂ってきた。あまり肉を好まない唐芷でさえ、思わず唾を飲み込んだ。なるほど、どうやらこの衛昭は嘘をついていなかったらしい。なかなかやるではないか。
唐聚成もその香りを嗅ぎつけた。「韻児の母さん、これはなかなかいい匂いじゃないか？」
「どうしたの？食べたくなった？」唐母は味見こそしてはいないが、この香りだけで、味がいいに違いないと確信できた。学校の門の前や小吃街で焼けば、客はきっと大勢来るだろう。「もうすぐできるわ。先に味見してみて！」
唐聚成は少し気恥ずかしかった。自分はベッドに横たわって何もできないのに、母娘はおいしいものを真っ先に自分に回してくれる。それが唐聚成に、自分は役立たずだと感じさせた。妻との情が本当に深くなければ、自分に万一のことがあれば妻はきっと悲しむと分かっていなければ、自分はもう自害してしまいたいほどだった。
日ごろ妻はあれこれと愚痴をこぼし、最初の選択を間違えたなどと言うが、それでもこの家のために毎日忙しく立ち働き、家の中をきちんと切り盛りしているのだった。
「韻児、この手羽先をお父さんに味見させてあげて」唐母は焼き上がった手羽先を一串、唐芷に手渡し、唐聚成のところへ持っていかせた。
唐芷は手羽先を受け取り、こんがりと焼けて食欲をそそる香りを放つそれを眺め、思わず唾を飲み込んだ。本当にいい匂い！だが、食べるのは惜しくて、父親の病床のそばへ駆け寄り、手羽先を唐聚成に差し出した。
「韻児、お前が食べなさい」唐芷がよだれを垂らさんばかりの様子を、唐聚成が見逃すはずもない。十八、九歳の子どもはまさに体が育つ時期だ。ふだん唐聚成もあまり新鮮でない肉串を食べることはあるが、それは唐芷が食べ残して腹を壊し、翌日の登校に差し支えては困ると思ってのことだった。しかしこの手羽先は明らかに新しく漬け込んだもので、とても新鮮だ。唐聚成は娘に食べさせたかった。「お父さん、お腹すいてないよ。たくさん食べると太るし」と唐芷は首を振った。
「もういいから、二人とも争わないの。老唐、あなたはさっさと食べなさい。こっちはすぐまた焼き上がるから、私と韻児はこっちを食べるわよ！」唐母は笑って言った。
「それなら」唐聚成は妻の言葉を聞いて、ようやくうなずいて焼き手羽先を受け取った。ひと口かじっただけで、親指を立てた。「いやはや、これはなんとも独特の味だ。これは絶対に流行るぞ。」
そのとき、残りの手羽先も焼き上がり、唐母は唐芷に一本渡し、自分も一本取った。
唐芷は認めたくなかったが、言わざるを得なかった。今回の手羽先は、前に母が焼いたものよりはるかに、はるかに美味しい。まるであのとき、小芬の彼氏が自分と小芬、そして劉欣叟を大きなレストランに連れて行って食べたのと少しも変わらないのだ。
「韻児、どうだい？」唐母はまだ食べていなかったが、唐芷が美味しそうに食べるのを見て、今度こそ成功したに違いないと思った。
「まあまあかな」唐芷は心にもないことを言った。衛昭にいい気になられたくなかったのだ。もっとも、衛昭はここにはいないが。
唐母はひと口かじると、たちまち目を輝かせた。「この子ったら、これでまあまあだって？舌が肥えたのかい？これはもう、あの大きな焼き鳥屋の看板手羽先と何ら変わらないよ！これからはこの焼き方でいこう、いけると思うよ。明日さっそく卸売市場で調味料を仕入れてくるからね。」
「前よりは売れるんじゃないかな」唐芷も認めざるを得なかった。この味は確かにお客をより引きつける。ほとんどの生徒は腹を満たすために来ていて、味にはそれほどうるさくない。学校の食堂より美味しければそれでいいのだが、それでも美味しいものは常により多くの生徒を呼び寄せるのは否定できない。
「韻児、今週末、衛昭とその友達をうちに呼んでやりなさいよ。お母さんが焼き鳥をごちそうして、お礼を言うからね！」唐母は嬉しそうに食べながら、当然ながら井戸を掘った人の恩を忘れはしなかった。
「え？」唐芷は呆然とし、手に持った手羽先を危うく地面に落としそうになった。衛昭を自分の家に呼ぶ？聞き間違いではないだろうか？どうして彼を自分の家に来させられるというのか？