第478章 康家の縁談 前編
馮筱筱がこれほどあっさり承諾したのも、衛昭が用事があって学校を離れているうえに、自分までいなくなれば、唐芷がどれほど落ち込むか想像がついたからだ。ふん、わたしに逆らう？ そんなことになったら悲惨な目に遭うんだからね！ 馮筱筱は拳を振り回すと、くるりと向きを変えて階段を下り、校門を出た。校門の前に止めてあるアウディA6Lを見つけると、余計なことは言わず、ドアを開けてそのまま乗り込んだ。
「笑笑、今回お前の診察をするのは、父さんの同僚で遺伝病の専門家だ！」馮隊は馮筱筱が車に乗り込むと、慈しむような目で彼女を見つめながら言った。
馮隊の名は馮天龍、特工である。
仕事の都合で、毎日馮筱筱のそばにいることなど到底かなうはずもない。残念ではあるが、彼は後悔していない！ この道を選んだ以上、どこまでも歩き続けるだけだ。
「ふうん、また専門家ね」馮筱筱は淡々と応じた。物心ついてからというもの、いったい何人もの専門家に会ってきたことか。だが、そのたびに期待して行って失望して帰ってくるばかりで、馮筱筱はほとんど麻痺していた。
診察で無駄にするくらいなら、いっそ青春を思いきり浪費し、人生を思いきり浪費したほうがましだ。少なくとも、たとえ死んだとしても後悔はしないだろう。
馮天龍は首を振った。娘のこの態度は予想していたことでもあり、それ以上は何も言わなかった。実のところ、彼自身も少し自信を失いかけていた。だが、わずかな望みがある限り、娘には生きていてほしい、健康に生きていてほしいと願っていた……
飛行機はゆっくりと燕京市に降り立ち、衛昭、関学文、そして頼胖子の三人は飛行機を降りて、頼胖子が前もって予約しておいたホテルにチェックインした。
「頭、今回わたしたちが競売にかける延年益寿排毒丹だけど、三粒じゃちょっと少ないんじゃないか？」頼胖子が慎重に尋ねた。
「物が希少であればこそ価値があるんだ。それに、金のためだけじゃない、主な目的は名を売ることにある」衛昭が笑って言った。
「そうか……」頼胖子も衛昭の言うことが事実だと分かっていた。だが、彼には実は下心があった。延年益寿排毒丹が三粒だけなら、自分が手に入れられる確率はかなり低くなる。もう少し多ければ、自分にもチャンスがあるではないか？
もちろん、こんなことを衛昭に言えるはずもなく、頼胖子は腹の中に飲み込んでおくしかなかった。
頼胖子が前もって話を通しておいたおかげで、競売会の手続きはあっさりと片付いた。競売品と競売開始価格などを提示するだけで、すんなりと済んでしまったのだ。
競売会の主催者側でさえ、出品者に鑑定を強いることはしない。鑑定は任意で、申請しても申請しなくてもよかった。
主催者側も当然分かっていたのだろう、世の中にはその場で鑑定できない希代の珍宝もあるということを。そして、この競売会に参加できるのはいずれも社会的名流ばかりで、自分の看板に傷をつけるような偽物を出す者など誰もいないのだ。
粗悪品を良品と偽ることは確かにある。だが、そんな一度きりの商売は出品者の名誉を失墜させることにもなる。しかも、主催者である雨家も手を出すのが容易ではない家柄だ。数年前には、粗悪品を良品と偽って出品した者が、後になって雨家に身ぐるみ剥がされるまでに追い込まれたと聞く……
とはいえ、頼胖子のこれまで一度も世に出たことのない未知の丹薬のこと、彼がどれほど神秘的に語ろうと、主催者側はやはり比較的低めの価格をつけた。百万である。
頼胖子も弁解する気はなかった。百万なら百万でいい、そのうちこの品は決して安くは売れないはずだ。
百万どころか、一億だとしても、彼は迷わず手を出していただろう。
燕京市、蕭家。康神医は康貴豊と康照龍を連れて、蕭家の兄弟、蕭基と蕭本を訪ねた。
蕭家の老爺はすでにこの世を去り、蕭基と蕭本は落魄の身となっていた。蕭家が末流の世家であることに変わりはないが、それでも兄弟は康神医が自ら訪ねてきたことに、驚きと喜びを隠せなかった。
「康神医、貴豊大哥に来ていただけば十分なのに、どうしてご自身までいらしたのですか、我が蕭家にとってこれほど光栄なことはありません！」蕭基は康神医が来てくれたことにひどく感激していた。康家との縁談さえまとまれば、蕭家は銀行の融資を受けられ、取引先の支援も得られる。そのときには、蕭家の置かれた状況もかなり好転するはずだ。
「ちょうど雨家の競売会の日に当たったので、一緒に参ったのです」康神医が笑って言った。
「雨家の競売会……」蕭基はわずかに怪訝な顔をした。「競売会は毎年八月に開かれるのでは？」
「今年は早まったのだが、知らなかったのか？」康神医も驚いた。蕭家は末流の世家とはいえ、競売会の招待を受ける立場にあるはずだ。それなのに、この表情はいかにも知らなかったかのようではないか？
地元の人間である蕭家が知らないとは、いったいどういうことだ？ よその土地にいる自分が知っているというのに。
「知っておる……はは、兄さん、招待状なら私のところにある。先に老爺子の葬儀を済ませねばならず、このことは後回しにしておったのだ。言い忘れておったよ」蕭本は利口な男である。顔に一瞬陰りが走ったものの、すぐに笑顔を作ってそう言った。
蕭本はただの嘘をついたにすぎない。実際のところ、蕭家は確かに招待状を受け取っていなかった。それが何より彼を腹立たせていた。老爺子が死んだ途端、招待状を寄越さなくなるとは、雨家はいったいどういう了見なのか。
「そうか、君のところにあったのか。てっきり我々の分が漏れたのかと思っておったわ」蕭基は笑って頷いた。「やはり前倒しになったか！ 康老、今回の競売会で、是が非でも手に入れたい品はあるのかね？」
「それがのう、競売目録は当日にならねば出せんのだ。それはわしにもわからんよ」康神医は笑って首を振った。
それを聞いて、蕭本はまたもや黯然とした。かつて蕭家が栄えていた頃は、競売会の数日前には目録の大半を手に入れられていたのだ。あの頃の自分と兄はどれほど意気盛んだったことか。筆で印をつけた品は、必ず手に入れると決まっていた……
しかし今は、招待状すら送ろうともしないとは。蕭家は貧しいとはいえ、末流とはいえ世家の一端を担う家柄だ。これほど人を侮るとは、どういうことだ。
「當然のことよ」兄が昔日の武勇伝を誇らしく語り出そうとするのを見て、蕭本は先回りしてその口を塞いだ。「おそらく我々は何も落札せぬだろう。参加するかどうかも定かではない。何しろ家のことが山ほどあるものでな」
蕭本は自分の出席が叶わぬための言い訳を、あらかじめ用意しておいたのだった。
「そうだ、貴豊、我々の贈り物はどうした？」康神医は康貴豊を一瞥して尋ねた。
「ここにあります！」康貴豊は門口にいる康照龍に手招きした。康照龍は慌てて駆け寄ってきた。
「蕭大叔、蕭二叔、これは最高級の金創薬の一箱でございます。つまらない品ではございますが、どうかお受け取りくださいませ！」康照龍は礼儀正しく贈り物の箱を差し出し、恭しくそう述べた。
箱の中身が最高級の金創薬だと聞いて、蕭基と蕭本の目はたちまち輝いた。この最高級の金創薬の一箱は、例年の競売会では千万という天文学的な値で落札されるものだった。これを売り払えば、蕭家の当面の焦眉の急もいくらか緩むに違いない。